Рассказ BarryJames1952. Три прокола

******************

Люк, похоже, никак не может жениться на подходящей женщине.

******************

Я потратил кучу времени, чтобы убедиться, что всё в порядке перед моим двухнедельным отпуском. Откинувшись на спинку своего рабочего кресла и повернувшись, чтобы полюбоваться пейзажем через окно позади моего стола, я услышал приятный голос моей ассистентки.

— Ну что, Люк, ты готов к важному дню?

— Готов настолько, насколько я когда-либо буду готов, Мелани. Не впервой.

— Сделай так, чтобы это осталось в силе, хорошо, босс? Не старайся устанавить рекорд по количеству браков за десять лет.

Я улыбнулся.

— Ты цепляешься ко мне?

— Может быть, немного. Но ты хороший парень, и ты справишься со всем этим дерьмом... чёрт, извини... через которое тебе пришлось пройти.

— Называй это как есть, Мел. Это была тонна дерьма.

— Ты готов взлететь? Тебе нужно, чтобы я о чём-то напомнила?

— Нет, я думаю, мы уже всё обсудили. Спасибо, что предложила мне отдохнуть со среды до субботней свадьбы. Сегодня вечером я могу просто зайти в паб и расслабиться, прежде чем погрузиться в детали в оставшееся время. Я рад, что мы делаем эту свадьбу скромной.

— Итак, ты накапаешь в отдел кадров, если твоя помощница крепко тебя обнимет?

— У меня никогда такого раньше не было!

Мелани стала одной из моих самых близких подруг и была для меня чем-то особенным с того самого дня, как я нанял её почти десять лет назад в Personal Wealth Financial. Я никогда не забуду, как брал у неё интервью по поводу её работы. Резюме делало её главной претенденткой, но когда она вошла в мой офис, я увидел несколько невзрачную худенькую девушку, которая казалась застенчивой и сдержанной. Мне не потребовалось много времени, чтобы заметить покраснение вокруг носа и слегка потемневшие глаза. Бедная девушка была сильно простужена, но всё же добилась своего интервью.

Я был достаточно впечатлён, чтобы пригласить её на повторное собеседование. Именно тогда я познакомился с настоящей динамичной личностью. Правда, внешне она не была привлекательной. Она была тощей, как жердь, и, казалось, у неё не было достаточной задницы, чтобы подтянуть брюки. Тем не менее, я узнал, что она была полна уверенности в себе и индивидуальности, и она излучала красоту, у которой могли бы поучиться некоторые самые красивые девуши, которых я знал. Её муж был счастливым человеком.

************

Я решил отдохнуть несколько часов в моём любимом пабе недалеко от моего дома в Киркленде, штат Вашингтон, и перекусить лёгким ужином. Кейли, барменша, за эти годы сыграла для меня много ролей. Прекрасные рыжие волосы обрамляли суровое лицо женщины, которая была моей второй мамой, доверенным лицом, собеседником и заботливым другом. Когда она была молодой, я уверен, что она была довольно привлекательной, но тяжелая жизнь и курение наложили свой отпечаток на черты её лица в возрасте под сорок. Но для меня она была прекрасным человеком, она видела меня в худшие времена и, казалось, всегда находила нужные слова, когда я в них нуждался.

В пабе было немноголюдно, пахло едой и царила атмосфера умиротворения. Когда я неторопливо подошёл к бару, Кейли посмотрела на меня и улыбнулась.

— Мистер "Три-измены-на-ветер"! Как поживает мой любимый клиент?

— Лучше, чем я заслуживаю, Кейли. Ты всё ещё прикована к своему мужчине или готова сбежать со мной?

— Что, и испортить важный день в эту субботу твоей очаровательной невесте?

— Итак, как обычно, Люк?

— Ага.

Когда Кейли поспешила к крану, я заметил привлекательную женщину, одиноко сидевшую через три табурета от меня. Я предположил, что она где-то приближалась к тридцати пяти. Она прикусила нижнюю губу и изобразила лёгкую усмешку, которая, казалось, была результатом нашего подшучивания с Кейли. Я решил проявить добрососедство и поприветствовать.

— Привет.

Её лоб наморщился, а подозрительные глаза сверкнули, когда она оглядела меня.

— Ты не выглядишь пьяным.

Я приподнял бровь.

— Это самое интересное приветствие, которым кто-либо когда-либо меня встречал. Нет, я не пьян.

— Бармен сказала, что ты был на взводе. Я предположила, что она подумала, что ты пьян.

— О, - усмехнулся я. - Это её прозвище для меня, но это не три шулерства. Это три измены.

— Отлично. Ещё один парень, который не может удержать это в штанах.

Она, казалось, чуть сильнее прикусила губу, и хмурое выражение лица сказало мне, что это было для неё чем-то болезненным. Как только я собрался заговорить, Кейли поставила передо мной пиво и пришла мне на помощь.

— Леди, Люк - один из самых милых и преданных мужчин, которых я когда-либо встречала. Он никогда не изменял.

Печаль омрачила лицо женщины, губы задрожали.

— Прости.

Я был почти уверен, что слёзы вот-вот выступят, поэтому нервно протянул руку, чтобы успокоить её, надеясь избежать эмоционального потока, который казался неминуемым.

— Нет проблем. Я Люк.

Она быстро и судорожно пожала мне руку, как будто боялась человеческого контакта.

— Нет, мне очень жаль. Думаю, ты можешь называть меня "Мне-изменяли-Слишком-Много-раз-чтобы-сосчитать" или сокращённо "Линда".

— Рад познакомиться с тобой, сокращённо Линда. Извини. Больная тема?

Её настроение значительно улучшилось после моих слов. Я ненавижу женские слёзы, и перемена в её настроении обнадёживала.

— Да, определённо больная тема. Но что-то подсказывает мне, что за твоим опытом с тремя изменами стоит целая история.

— Наверное, но я не уверен, что ты захочешь это услышать.

— Продолжай, Люк. Расскажи ей свою историю, - вмешалась Кейли. - Это завораживает.

Линда притворно надулась на меня.

— Пожалуйста?

— Вы не оставляете мне выбора, не так ли?

— Так, - ответили они в унисон.

— Ладно, ладно. Давайте посмотрим, с чего мне следует начать?

*************

ХАРПЕР

Жизнь не всегда складывается так, как мы ожидаем. Я знал, что моему браку пришёл конец, задолго до нашей первой годовщины. Забавно, что я не был так уж расстроен распадом брака, но моя уверенность в себе пошатнулась.

Впервые я встретился с Харпер в выпускном классе средней школы. Я был восемнадцатилетним девственником, и ей тоже было восемнадцать, но она была далека от чистоты. На самом деле я не искал с ней встречи, но нас свела вместе группа друзей. Мне следовало отказаться, но моя маленькая головка опередила мою большую голову в принятии такого решения. Мои товарищи по команде загнали меня в угол в раздевалке после игры.

— Люк, когда ты перестанешь тусоваться с дирижаблем и найдёшь девушку, достойную нашего квотербека?

— Чак, если ты ещё раз так заговоришь об Обри, я тебя щёлкну. Она не дирижабль, просто немного тёпленькая. Но она мне нравится, и, хотя мы не встречаемся, она моя лучшая подруга.

— Прекрасно, но тебе нужна настоящая девушка, которая заводит. Мы должны расколоть твою вишенку.

— Мне не нужна твоя помощь в сексе. Отойди!

Тед вмешался, чтобы успокоить меня.

— Эй, Люк, извини. Просто, ну, Харпер говорила моей девушке, что она действительно хотела бы быть с тобой.

— Харпер, может, и великолепна, но ей нравится общаться с любым, кто носит брюки. Это не то, что мне нужно.

— На самом деле она не такая. Она милая, и ты ей нравишься. Приходи на мою вечеринку завтра вечером. Она будет там. Просто посмотри, есть ли между вами какая-то химия. Чему это может повредить?

Ребята были действительно жестоки, когда дело касалось моей подруги Обри. Она не была похожа на изящную, худощавую модель, но она была именно такой, какая мне нравилась. У неё было здоровое лицо "девушки по соседству", которое, я знал, останется великолепным даже в среднем возрасте и после него. На самом деле мы не встречались, но мы всегда были вместе.

По правде говоря, я считал её исключительно красивой как снаружи, так и внутри. Будь моя воля, я бы хотел, чтобы мы были первыми любовниками друг у друга, но у неё был моральный стержень, которым я восхищался, и я старался подражать ему. Мы вместе выросли в церкви, и я хотел быть верным своим убеждениям. К сожалению, эти чёртовы подростковые гормоны разрушали слабую защиту, которую я выстроил вокруг своего целомудрия.

Посмотри правде в глаза... Я хотел потрахаться.

На вечеринке Харпер искала меня, как ракета с тепловым наведением, нацеливающаяся на свою цель.

— Люк! Тед сказал, что ты будешь здесь.

— Привет, Харпер. Ты хорошо выглядишь.

— Достаточно аппетитно, чтобы захотелось съесть?

— Э-э, ну, я не...

— Расслабься, Люк. Я просто прикалываюсь над тобой.

Она не шутила со мной. В течение часа мы играли в хоккей на миндалинах, и не прошло и половины ночи, как мой сексуальный опыт изменился на многих уровнях. Я был полностью охвачен вожделением.

Обри сразу всё поняла. Она казалась обиженной, но смирилась с моим переходом на тёмную сторону. Несколько недель спустя она начала встречаться с Деннисом, центровым из нашей команды. Зная, что Обри не будет торопиться, я поддразнил их обоих тем, что, будучи квотербеком, я чаще держал руки в промежности Денниса, чем Обри. Ей было не до смеха, и Деннис велел мне остыть. Я извинился перед ними обоими и после этого чувствовал себя довольно неловко. То, как они меня обозвали, заставило меня устыдиться своего изменившегося отношения, но, в конце концов, я был глупым подростком.

Я начал отдаляться от Обри и Денниса. Оглядываясь назад, я понимаю, что жил в темноте, из-за которой окружающий их свет казался мне некомфортным. Я хотел повеселиться, и пребывание рядом с ними омрачало моё удовольствие.

Мы с Харпер встречались и изучали друг друга до конца учебного года и следующим летом. Мне нравились наши сексуальные отношения. Она была горяча и знала, как использовать свои хорошо развитые таланты. С ней также было легко общаться, и мы обнаружили, что у нас много общих интересов и взглядов. После нескольких месяцев сексуального блаженства я начал влюбляться в неё.

Осенью Харпер планировала поступить в университет штата Вашингтон, в то время как я направлялся в Индиану, чтобы учиться в Пердью на футбольную стипендию. Как бы сильно я ни влюблялся, я знал, что долгое расстояние будет тяжёлым испытанием для нас обоих. Мы договорились не быть исключительными и собираться вместе всякий раз, когда мы оба будем дома.

Мои гормоны и инстинкты управляли моей жизнью в течение первых двух лет учёбы в колледже. Верные своему слову, мы с Харпер дома были вместе. Мы никогда не обсуждали то, что происходило, когда мы были порознь, и это казалось мудрым с нашей стороны. Я обнаружил, что сравниваю каждую девушку, с которой встречался, с Харпер, и ни одна из них не получила высокой оценки. Я скучал по Харпер всё больше и больше и не мог дождаться, когда увижу её снова. Я начал звонить ей чаще и почувствовал, что она чувствует то же самое, что и я. Моя любовь к ней росла, несмотря на то, что нас разделяли тысячи миль.

Определённый уровень зрелости и ответственности проявился примерно на третьем курсе. Ценности, которым меня учили в детстве, переполняли моё сознание, и я устал от пустоты, которая, казалось, была частью моего беспорядочного образа жизни. С этого момента у меня были близкие отношения только с Харпер, и я начал думать о том, как сделать предложение.

Летом, предшествовавшим нашему выпускному классу, мне нужно было понять, что думает Харпер о наших отношениях.

— Детка, мы можем кое о чём поговорить?

— Конечно, Люк. Ты в порядке? Ты выглядишь довольно серьёзным.

— Ну, так и есть. Я много думал, и, думаю, первые два года учебы в колледже так оно и было... ну... немного необуздан с девушками. Я всегда любил тебя и знал, что мы снова будем вместе, но... Я был возбуждён, а девушки были такими... вроде как... доступными. Ты была такой же с парнями?

— Я... Я несколько раз переспала ради развлечения, но мне всегда хотелось, чтобы это было с тобой. Я имею в виду, никто другой не мог сравниться, понимаешь?

— Да, я знаю. Ты встречалась с парнями, и это нормально. Это то, о чём мы договаривались. Но этот год для меня стал другим. Мне начало казаться, что я изменяю, и я понял, что хочу быть только с тобой. Я хотел, чтобы ты знала, что я ни разу не целовался с девушкой с тех пор, как мы были вместе прошлым летом. Я надеюсь, может быть, ты могла бы сказать мне, что чувствуешь то же самое.

— Я люблю только тебя, Люк.

— Я хочу провести с тобой остаток своей жизни. Было бы... Я имею в виду... ты выйдешь за меня замуж?

Харпер запрыгнула ко мне на колени и запрыгала вверх-вниз, крича: - Да, да, да...

Мы занялись любовью, а потом легли рядом друг с другом и начали делиться своими мечтами о нашей совместной жизни. Внезапно она села с озабоченным выражением на лице.

— Ты же не хочешь пожениться сейчас, перед нашим выпускным годом, не так ли?

— Нет. Может быть, через несколько месяцев после того, как мы закончим.

Харпер, казалось, почувствовал облегчение от этого. Я предположил, что она думала о том, что так было бы практично, но это всё равно немного беспокоило меня. Я также понял, что на самом деле так и не получил ответа относительно её недавней верности, но она взмахнула какой-то волшебной палочкой, которая заставила меня поверить, что она верна только мне. В тот момент это было незначительной занозой в моём сознании, но потом это преследовало меня.

После окончания университета Харпер устроилась на работу в фирму по недвижимости, в то время как я начал свою карьеру в отделе финансового планирования личного благосостояния. Мы поженились в декабре того же года, и я думал, что счастлив. Я был полон решимости вернуться к вере, которая была у меня в детстве, но стало очевидно, что Харпер не интересуется духовными вопросами.

Я начинал понимать, что, живя с ней, ты получаешь гораздо больше информации о том, какая она на самом деле.

Мне не нужно было слишком долго ждать первого предупреждающего знака после свадьбы. Харпер уговорила меня прервать наш медовый месяц в калифорнийской винодельческой стране, чтобы мы могли посетить новогоднюю вечеринку со множеством её друзей, большинство из которых она знала по колледжу. Я почти не видел свою невесту за весь вечер. Вечеринка проходила в танцевальном зале, мы все скинулись на его аренду. Харпер порхала по комнате, болтая со всеми подряд. Иногда я понятия не имел, где она находится. Несколько её подружек не давали мне покоя, как будто это было их заданием на вечер.

Мне пришлось нести потерявшую сознание Харпер к машине и в нашу квартиру. Назавтра она была очень внимательна и извинялась за своё поведение на вечеринке, так что я пропустил это. Но в течение года в моём сознании накопились вещи, с которыми я никак не мог смириться.

У неё было много вечерних встреч, она была не слишком откровенна в деталях своей работы и жизни, и временами мне казалось, что друзья занимают первое место в её списке приоритетов. Как я мог быть женат меньше года и чувствовать себя таким одиноким?

Прошёл год, и пришло время для ещё одной новогодней вечеринки в том же месте. Мне действительно не хотелось идти, но я также чувствовал себя обязанным посмотреть, что делала Харпер, когда оставалась наедине со своими друзьями. Я решил, что у меня будет больше шансов увидеть настоящую Харпер, если она будет думать, что меня там нет, поэтому в последнюю минуту отпросился, сославшись на расстройство желудка. Харпер, казалось, испытала облегчение от того, что я остался дома.

Я позволил вечеринке продолжаться несколько часов, а потом появился около десяти. Я старался держаться подальше от посторонних глаз, как только приехал. Мне не потребовалось много времени, чтобы увидеть Харпер в другом конце комнаты. Вокруг стояла группа из шести парней, и все они по очереди одаривали её крепкими, страстными поцелуями. Потом я увидел, как она потащила одного из них за руку в коридор, который вёл к небольшим тренировочным залам для занятий танцами. Остальные держались в стороне, давая друг другу "пять", и выглядели так, словно стояли в очереди ожидания. Я постоял там немного, раздумывая, что делать, и решил, что должен посмотреть, что произойдёт.

Я прошёл через комнату, но это не ускользнуло от внимания подруги Харпер, Эми.

— Люк! Харпер сказала, что ты приболел дома.

— С дороги, Эми.

— Люк, пожалуйста, не ходи туда.

Я схватил её за руки и посмотрел прямо в глаза.

— Почему? Что я увижу?

Эми начала дрожать от страха. Она видела, как во мне нарастает гнев, и я ничего не делал, чтобы скрыть это.

— Люк, тебе это не понравится. Пожалуйста, не надо. Она действительно любит тебя.

Я оттолкнул её в сторону и пошёл за своей женой. Там, в тренировочном зале, моя жена целовалась и начала раздеваться с парнем, которого она охотно затащила на себя. Мне хотелось ворваться к ним и изобразить из себя "Чака Норриса". Вместо этого, оставаясь незамеченным, я сделал несколько снимков на свой телефон и отправился домой.

Оказавшись в квартире, я распечатал одну из фотографий и оставил на столе вместе со своим обручальным кольцом. Я собрал достаточно одежды на неделю и отправился в отель "Холидей Инн".

Это было странно. Я сидел в комнате, чувствуя себя так, словно должен расплакаться или выплеснуть гнев. Вместо этого мне казалось, что я наконец-то получил ответы на все вопросы, которые роились у меня в голове.

Я держал её в неведении несколько дней, пока не нашёл время подыскать небольшую меблированную квартиру, а затем позвонил, чтобы договориться о встрече, чтобы мы могли поговорить.

— Люк! Где ты, чёрт возьми, пропадаешь? Как ты мог вот так просто уйти?

— Я зайду вечером, чтобы поговорить.

— Люк, пожалуйста. Я сожалею о том, что ты видел. Это было...

— Заткнись, Харпер. Мы поговорим вечером. Я буду в семь.

Я повесил трубку и стал искать какую-нибудь эмоцию, за которую можно было бы ухватиться. Пустота, конечно, ворвалась внутрь. Немного гнева и здоровая доза ущемлённого самолюбия тоже нахлынули на меня, но я испытал всепоглощающее чувство облегчения. Конечно, я потратил на неё чуть больше года. Каким—то образом моё открытие настоящей Харпер соответствовало моим растущим подозрениям - наши отношения никогда не были по-настоящему правильными.

Мои мысли вернулись к разговору, который был у нас с отцом много лет назад. Мы говорили о любви и отношениях, и я спросил, как я узнаю, что нашёл подходящую женщину. Его слова теперь звенели у меня в ушах. «У всех по-разному, но когда ты целуешь её, возможно, у тебя подкашиваются колени, или, возможно, ты почувствуешь сияние, как будто тебя наполняет электричество. Может быть, это проявляется каким-то другим образом, это не имеет значения. Ты узнаешь.»

Я не мог припомнить, чтобы испытывал такое с Харпер. Конечно, наши поцелуи были наполнены жаром, но теперь я понял, что это было чисто физическое влечение. Я никогда не ощущал настоящей связи, о которой говорил мой отец.

Так что, к моему удивлению, так оно и было... Хорошо. Я был разочарован её поведением, но справлялся просто отлично.

Я вошёл в квартиру в семь часов без стука. Харпер сидела за кухонным столом, уставившись на проклятую фотографию и моё кольцо.

Спокойно и явно смирившись с неизбежным, она поприветствовала меня словами, которые подытожили всё это.

— Между нами всё кончено, не так ли?

Я сел напротив неё.

— Да.

— Ты не собираешься кричать, разглагольствовать или что-то в этом роде?

— А надо ли?

— Я бы так и сделала.

— Кажется, я наконец-то увидел тебя настоящую, Харпер. И, по правде говоря, мы не подходим друг другу. Ещё более показательным, по крайней мере для меня, является то, что я не думаю, что когда-либо по-настоящему любил тебя так, как люди в браке должны любить друг друга. Ну я и не думаю, что ты меня так любила. Давай расстанемся, будем вести себя цивилизованно и двигаться дальше. Хорошо?

Я был удивлен, что она не была более эмоциональной. Она просто пожала плечами, что ясно сказало мне, о чём она думала, даже более убедительно, чем следующие слова.

— Наверное, я на самом деле не была готова к замужеству. Я хотела этого. Ты тот парень, с которым я хотела остепениться, и я хотела быть девушкой и женой для тебя. Я действительно пыталась. Ты прав. Это просто не по мне.

******************

СНОВА В БАРЕ

Линда, казалось, глубоко задумалась, когда я закончил свою историю о Харпер.

— Ух ты. Я думаю, ты избежал пули, когда понял правду так рано в вашем браке. Я не понимала, что мой брак был ложью, целых четырнадцать лет.

— Не пойми это неправильно, потому что ты действительно красивая женщина, но я вижу боль на лице, когда ты говоришь об этом. Я думаю, независимо от того, сколько времени это займёт, узнавать правду может быть чертовски больно, но, по крайней мере, ты можешь двигаться вперёд — может быть, став немного мудрее.

Опершись локтём о стойку, я подпёр голову рукой и посмотрел ей в глаза.

— Что-то подсказывает мне, что мне нужно услышать твою историю.

— Мне становится лучше, но, да, я поделюсь своей историей. Но мы прошли пока всего лишь один обман в твоей истории, и я должна услышать её всю.

— Ну, заканчивая первую историю, дальше лучше, чем начиналось, так что, возможно, это тебя немного ободрит.

Линда на мгновение отвела взгляд и, казалось, глубоко задумалась.

— Ты всё ещё встречаешься с Харпер?

— При случае. Вскоре после нашего развода у неё диагностировали рассеянный склероз. Это заставило её быстро повзрослеть. Она хорошо держится и в конце концов вышла замуж за хорошего парня. Кажется, они хорошо подходят друг другу.

— Ты ведь не из тех парней, которым нравится, когда карма кусает его бывшую за задницу, не так ли?

— Нет, совершенно. Заболеть чем то вроде рассеянного склероза - это то, чего я бы никому не пожелал. И у меня всё ещё есть какие-то добрые чувства к Харпер. Мы действительно расстались в хороших отношениях.

— Так кто же номер два?

Мне пришлось усмехнуться.

— Номер два! Подходящее описание того, как всё прошло с Зои.

***************

ЗОИ

Я познакомился с Зои на вечеринке, устроенной в честь моих старых друзей, Обри и Денниса. Они поженились ещё во время учёбы в колледже, и после окончания Деннис устроился на работу в крупную производственную фирму. В молодом возрасте его повысили до вице-президента по финансам, и им пришлось переехать в Даллас. Все их друзья собрались в бальном зале Hyatt, чтобы пожелать им удачи в переезде.

Я разговаривал с подругой, когда комната, казалось, озарилась светом: вошла Зои, вальсируя с видом очарования и грации. Одним словом, она была сногсшибательна. Позже я узнал, что её фотография была на обложке журнала Maxim примерно годом ранее. Каждому мужчине, включая меня, пришлось вытирать слюни.

Большинство мужчин там были женаты, и с ними были их жёны. А потом произошло самое смешное. Самый мудрый генерал в армии не смог бы организовать более быструю и эффективную оборону, чем маневр, который немедленно предприняли жёны. Почти каждый мужчина был физически втянут в серьёзный разговор со своей супругой. Я был одним из трёх оставшихся одиноких мужчин, и Зои быстро бросила свой голодный взгляд в мою сторону. Я наблюдал, как она намеренно приближается ко мне, и тут же испугался, что возбуждение в моих чреслах скоро станет очевидным.

— Привет. Я Зои. Мне кажется, или около двадцати женщин только что продемонстрировали свои притязания на своих мужчин?

— Я не думаю, что это было плодом твоего воображения. Кстати, меня зовут Люк.

Она пожала мне руку, и от её прикосновения у меня по спине побежали мурашки.

— Зои. Приятно познакомиться с тобой, Люк. Я думаю, дамы, должно быть, думают, что я представляю угрозу. Не похоже, чтобы тебя кто-то защищал шаром и цепью.

— Нет, моя цепочка порвалась несколько месяцев назад. И, да, ты представляешь угрозу. Ты должно быть знаешь, насколько ты великолепна.

— Спасибо, но ты и сам хорош.

Я почувствовал тепло от сильного приступа румянца, пока искал подходящий ответ.

— Что ж, может быть, мы проведём некоторое время, восхищаясь друг другом?

О, чёрт, её смех был потрясающим.

— Ты мне нравишься, Люк. Ты забавный. Так что, может быть, нам стоит просто потусоваться и получше узнать друг друга.

И, чёрт возьми, мы это сделали. Она была яркой и обаятельной. Мы разговаривали с большой непринуждённостью, и я попался на крючок. Казалось, я ей тоже понравился.

Вечеринка подходила к концу, и мы с Зои назначили свидание на следующий вечер. Ей пришлось уйти немного раньше, что дало мне время уделить внимание Обри и Деннису. Обри всё ещё была той здоровой красивой девушкой, которую я знал в старших классах. Она не была худой, но для меня она по-прежнему была совершенством. Когда я подошёл, она поприветствовала меня немного хмурым взглядом.

— Привет, Казанова. Зои зацепила тебя?

— Мы вроде как поладили. Почему ты спрашиваешь?

— Будь осторожен. Ты знаешь, что мы с Деннисом очень заботимся о тебе, и мы не хотим, чтобы тебе снова причинили боль.

— Она кажется безобидной, и она мне действительно нравится.

— Люк, я люблю тебя, мой друг. Открой свои глаза. Ты пошёл на второй заход!

Я был немного расстроен реакцией Обри. Как она могла предположить, что я не знаю, что делаю?

— Со мной всё будет в порядке. Я имею в виду, мы только что познакомились. Я ещё не иду к алтарю.

— Хорошо. Я имею в виду, что она умна и успешна, так что у неё многое впереди. Просто пообещай держать глаза открытыми. Пожалуйста, береги своё сердце. У тебя доброе сердце, и ты отличный парень. Тебе нужно найти женщину, которая достойна тебя.

Я хотел сказать это, но не смог. Я хотел сказать: «Была такая женщина, но я отпустил тебя.»

Мы с Зои не теряли времени даром. Казалось, мы были единодушны во всех основных жизненных вопросах. Мы вскоре стали близки, и через шесть месяцев после знакомства поженились. Я ясно дал понять, что верность занимает высокое место в моём списке приоритетов, и она дала мне все основания полагать, что чувствует то же самое. Казалось, она разделяла ту же приверженность вере, что и я, поэтому я предположил, что у нас есть всё необходимое, чтобы прожить всю жизнь.

У неё было небольшое модельное агентство, и она сосредоточилась на том, чтобы обеспечить хороший баланс между работой и личной жизнью. Мы поженились без особой помпы и начали нашу совместную жизнь с большими надеждами на будущее. Наша семейная жизнь была тёплой и приносящей удовлетворение, а наша сексуальная жизнь была просто фантастической. Зои никогда не давала мне повода усомниться в её приверженности моногамии в нашем браке.

После трёх лет супружеского счастья мы начали обсуждать возможность завести детей. Она казалась взволнованной такой перспективой, но я заметил, что она так и не предприняла шагов, необходимых для того, чтобы забеременеть, например, отказаться от противозачаточных таблеток, хотя в принципе согласилась. Несмотря на это, я летел по воздуху и чувствовал себя в безопасности благодаря тому, что в моей жизни появилась Зои.

Кажется, как раз в тот момент, когда вы думаете, что в мире всё в порядке и ваша жизнь идёт по правильному пути, жизнь решает бросить вас на произвол судьбы.

Был тёмный и дождливый понедельник, когда я столкнулся с одним из самых ужасных дней в моей жизни.

Обри позвонила мне в офис рано утром. Она редко звонила мне на работу, и по её голосу я понял, что что-то не так.

— Обри, что происходит?

— Я не хочу, чтобы ты волновался, но я... эм... хотела, чтобы ты знал. Деннис...У Денниса лейкемия.

— О, боже мой! Ты только что узнала?

— Только что от врача. Он сказал, что в наши дни они многое могут сделать.

— Я надеюсь, что он прав. Ты в порядке?

Она вздохнула, и я услышал, как она взяла себя в руки.

— Да. Я имею в виду, доктор казался оптимистичным. Конечно, это неожиданный шок. В последнее время он был немного уставшим, но мы об этом не думали. Но ты же знаешь Денниса. Он притворяется жизнерадостным, но я вижу его насквозь. Держи нас в своих мыслях, ладно?

Она старалась, чтобы её голос звучал ободряюще, но я слишком хорошо знал свою подругу. Она скрывала сильный страх и сильную волну депрессии. Я хотел быть там, чтобы обнять обоих своих друзей, но этого не могло случиться.

Обычно мы разговаривали по телефону примерно раз в месяц, и с этого момента я решил увеличить это количество как минимум до еженедельного. Она была за тысячи миль отсюда, но моя подруга нуждалась во мне. Наш звонок прервался, и меня охватила депрессия. Мне казалось, что я тону в океане беспокойства, когда я смотрел из окна своего офиса на мрачный, дождливый пейзаж.

Я как раз переваривал эту новость, когда ещё одна хорошая подруга, моя личная помощница Мелани, тихо вошла в кабинет и закрыла дверь. Её лицо раскраснелось, а глаза покраснели, как будто она плакала, и по её виду я предположил, что она слышала о Деннисе и Обри. Я был неправ.

— Люк, ты знаешь, что я люблю тебя и никогда бы не хотела причинить тебе боль, верно?

— Мел, ты меня пугаешь. В чём дело?

— Я переживала из-за этого все выходные, но ты должен знать. Мы с мужем поужинали и пошли танцевать, чтобы отпраздновать нашу годовщину в субботу. Мы пошли в джаз-клуб в центре города, и...

Она начала плакать. Мой разум метался, пытаясь угадать, что она собиралась мне сказать. И тут меня осенило. Зои должна была быть на встрече партнёров в субботу в Портленде, и она осталась там на ночь.

— Что, Мел?

— Твоя жена была там с каким-то парнем, и они... хорошо... Я сделала несколько снимков. О, Боже, мне жаль, Люк.

Фотографии были довольно чёткими. Были отчетливо запечатлены ласки под столом, притирания на танцполе и страстные поцелуи.

Мои слёзы текли, как водопад Сноквалми. Сначала ужасные новости Денниса и Обри взорвали мои эмоции, а теперь Зои предала меня. Мелани осыпала меня объятиями и извинениями. Мне удалось успокоиться и поблагодарить её за то, что она рассказала мне, и я извинился за то, что Зои испортила им выходные.

Мэл переслала фотографии, и я распечатал более наглядные из них для использования в тот вечер. Я узнал в парне одного из моделей, которыми руководила Зои.

По дороге домой я заехал в паб, чтобы выпить для храбрости перед противостоянием. Кейли отлично помогла мне успокоиться. Пара моих друзей по футбольным временам тоже были там. В то время я этого не знал, но двое из них разработали план, как преподать урок любовнику Зои. Позже я узнал, что они выследили его и избили до полусмерти. Я вроде как хотел, чтобы они этого не делали, и всё же я чувствовал сильную вину за то, что втайне радовался этому.

Ожидание возвращения Зои домой, казалось, тянулось целую вечность. У меня скрутило живот. Мой разум продолжал переключаться между гневом, ненавистью, сожалением, мыслями о прощении и болью. Когда она, наконец, впорхнула, я сидел за обеденным столом со своими экспонатами, готовыми к презентации.

Она вошла в комнату такая веселая и милая.

— Привет, детка!

Она подошла, чтобы поцеловать меня, но я оттолкнул её.

— Садись. Сейчас же!

Она села так быстро, что чуть не промахнулась мимо стула.

— Люк, почему ты так со мной разговариваешь?

— Я не знаю.

Одну за другой я выкладывал фотографии на стол.

— И как я должен с тобой разговаривать?

Она взглянула и сразу же побледнела. Её слёзы лились рекой и растопили бы меня днём раньше. Теперь они просто вывели меня из себя.

— Так какую часть "верности" ты не поняла?

— Люк, я...

— ЧТО?! Что ты собираешься сказать? Это просто секс? Это ничего не значит? Ты любишь только меня? Что ты вообще можешь сказать такого, что позволит тебе вывернуться?

— Пожалуйста, не надо меня ненавидеть. Подожди несколько дней и остудись. Я никогда...

— Что "никогда"? Никогда больше этого не сделаешь? Как часто ты делала это с этим парнем? А как насчёт других парней? Я не могу поверить, что ты вот так предала меня, особенно зная, как Харпер изменяла мне.

— Ты просто не понимаешь такую женщину, как я.

— Не понимаю?

Моя ярость закипала. Обхватив её за шею, я приблизил лицо к своему на расстояние нескольких дюймов и заорал во всю мощь своих лёгких.

— Я полностью понимаю, кто ты такая. Я бы назвал тебя свиньёй, но это оскорбление для свиней. Ты одурачила меня, не так ли? Я уверен, вам с вашим мальчиком нравилось говорить обо мне, пока он воровал тебя у меня.

Я грубо оттолкнул её, потому что боялся того, что мог бы сделать. Я видел страх в её глазах, и это одновременно радовало меня и пугало. Я больше не мог смотреть ей в лицо, поэтому повернулся к ней спиной, чтобы собраться с силами и говорить более спокойно.

— Наверное, я никогда не пойму лжеца или обманщицу. Ты действительно одурачила меня. Ты предала меня и всё, что, как я думал, у нас было. Чёрт! Я не думал, что мне может быть так больно, но поздравляю, тебе удалось уничтожить меня. Мне кажется, я точно понимаю, кто ты такая, и я определённо знаю, что никогда больше не смогу тебе доверять.

Я расхаживал взад-вперёд, пытаясь унять свой гнев, в то время как она тихо плакала.

— Я хочу, чтобы ты убралась из этого дома сегодня вечером. Мой адвокат сейчас готовит документы для развода. Брачный контракт вступил в силу с тех пор, как ты умудрилась облажаться. У тебя есть полчаса, чтобы уйти, и мы свяжемся по смс, как ты заберёшь остальные свои вещи.

Я начал срываться, а она была в глубокой агонии от рыданий. Мне было всё равно.

— Люк, пожалуйста! Я люблю только тебя. Пожалуйста, не надо.

Я остановилась, прижимая Зои к себе спиной, и посмотрела вниз, на пол.

— Любовь? Что ж, я больше не люблю тебя. Я смотрю на тебя, и всё, что я вижу, - это уродство, и я абсолютно ничего не хочу. И не смей говорить, что любишь меня. Любовь не делает того, что ты сделала со мной. Ты любишь только себя. А теперь убирайся отсюда, пока я не вернулся. И скажи своему парню, чтобы убегал. Быстро и далеко.

***************

ВОЗВРАЩАЕМСЯ В БАР

Линда была осторожна, когда высказывала своё наблюдение.

— Твоя реакция оказалась сильнее, чем я могла себе представить. Несмотря на то, что мы только что познакомились, у меня сложилось впечатление, что ты более мягкий и деликатный парень.

— Люк одновременно добрый и нежный, - добавила Кейли. - Но предательство может выпустить зверя на волю из кого угодно.

— Да. Я признаю, что, вероятно, был немного не в себе. Но, Линда, ты, очевидно, была жертвой изменника, так что, возможно, ты сможешь понять. С Харпер я знал, что мы никогда не подходили друг другу. Я всем сердцем думал, что Зои была той единственной, и она вырвала моё сердце. Я сказал всё это, чтобы выговориться и, вероятно, причинить ей как можно больше боли, не прибегая к физической. Но то, что я сказал, было правдой. Может быть, она извлечет из этого урок... а может, и нет.

— Как всё прошло после этого? Вам когда-нибудь удавалось прийти к какому-то завершению или расстаться полюбовно?

— Я успокоился, и в конце концов мы поговорили. Если бы она просто совершила ошибку, я думаю, я бы попытался спасти наш брак. Я имею в виду, что я не идеален, поэтому я бы надеялся на прощение, если бы мы поменялись ролями. Но это был роман, который начался ещё до того, как мы с Зои поженились, и она даже не могла взять на себя обязательство прекратить его. Итак, мы расстались, но не в самых дружеских отношениях. Удивительно, но Зои оказалась сговорчивой и смирилась с разводом в том виде, в каком я предложил. Она перевела свой бизнес в Нью-Йорк, и с тех пор я её не видел и ничего о ней не слышал.

— Что случилось с её любовником? Ты сказал, что он был сильно избит. Это тебе аукнулось?

— У него было много ушибов, и некоторое время ему было больно, но он выздоровел. Больше всего его расстроил шрам над глазом, который угрожал его карьере модели, но даже это прояснилось. Как ни странно, Зои была моим алиби, поскольку нападение произошло в 45 милях отсюда в то самое время, когда я столкнулся с Зои. Я признаю, что моей первой реакцией было чувство, что справедливость восторжествовала, но оно быстро исчезло. Конечно, он был куском дерьма, но я не хотел, чтобы это случилось, и никогда не провоцировал это.

— Итак, это два. Похоже, ты выбрал женщин одного и того же типа и ожидал разных результатов.

Я грустно улыбнулся.

— Точно, как мои друзья. Они все пытались сказать мне одно и то же, но я думаю, что я медленно учусь, так как я пошёл по тому же пути после Зои.

— Ты шутишь?

— Нет. Хотелось бы. Как бы печально это ни было, я думаю, ты получишь удовольствие от того, как я узнал об измене Саманты.

***************

САМАНТА

Мой развод был оформлен в октябре 2016 года. Я решил слетать в Даллас, чтобы повидаться с Обри и Деннисом и присоединиться к ним на День благодарения. Как обычно, авиаперелеты на той неделе были тяжёлыми, и из-за задержек я сидел в SeaTac несколько часов. Я сосредоточился на своём пиве, когда симпатичная блондинка плюхнулась на сиденье напротив меня, ведя напряжённый разговор по телефону.

— Смотри. Я не могу контролировать то, что, чёрт возьми, делают авиакомпании. Я не могу подойти к воротам и потребовать, чтобы мы взлетели, потому что ты требуешь, чтобы я прибыла вовремя. Это откладывается. Я буду там позже, чем ожидалось.

У неё были очаровательные ямочки на щеках, которые танцевали, когда она говорила, и я не мог удержаться от тихого смеха. Она отключила звонок, не дожидаясь ответа на другом конце провода, и пробормотала себе под нос несколько отборных слов. Затем, посмотрев на меня, она поняла, что я не мог не слышать её разговора, и решила, что я смеюсь над ней.

— Ты смеёшься надо мной, придурок?

— О, боже, нет. Мне жаль, что всё так показалось. Я не хотел подслушивать.

— Тогда над чем ты смеёшься?

Я был пойман и решил, что честность - это лучше всего.

— Я надеюсь, это тебя не разозлит, но... хорошо... Я заметил те удивительные, красивые ямочки, которые появляются на твоём лице, когда ты с кем-то споришь.

К счастью, она рассмеялась и покраснела, пытаясь скрыть свои ямочки на щеках.

— Прости. Моя мать может вывести меня из себя, когда она становится такой. Она думает, что мир вращается вокруг её расписания, и это моя вина, что я приеду поздно.

— Матери бывают такими. Ты в порядке?

— О, да. Я люблю маму. Но это и так достаточно неприятно - иметь дело с авиаперелетами, и мне сейчас не нужно было её недовольство.

— Э-э, у тебя звонит телефон.

— Это она. Поверь мне, я щажу её чувства, не отвечая. Я не в хорошем настроении и не могу нести ответственность за то, что могу вспылить.

— Могу я угостить тебя выпивкой, чтобы помочь тебе скорректировать своё отношение?

— Выпивка от незнакомца?

Она изобразила "взгляд маленькой девочки" с застенчивой улыбкой и ямочками на щеках, выставленными напоказ.

— Я не такая девушка.

— Ну, я Люк. И ты...?

Она хихикнула, улыбнулась и с притворным раздражением выпалила:

— Я Саманта, или Сэм для моих друзей.

— Видишь? Теперь мы не чужие друг другу. Что бы ты хотела выпить, Сэм?

Мы болтали почти два часа, прежде чем мой рейс наконец объявили. Я был очарован её остроумием и обаянием. У неё не было такой красоты девушки с обложки, как у Харпер или Зои, но она всё равно была чрезвычайно привлекательной. Её улыбка была немного кривой, как у Дрю Бэрримор, и в сочетании с этими чудесными ямочками на щеках я находил её чертовски сексуальной.

Мне было почти жаль слышать объявление от авиакомпании.

— Чёрт возьми! Сэм, они начинают посадку на мой рейс. Мне действительно понравилось общаться с тобой. Ты живёшь здесь, в районе Сиэтла?

— Да. Я живу в Редмонде.

— Я почти по соседству, в Киркленде. Могу я набраться смелости и спросить, состоишь ли ты в отношениях? Потому что я бы с удовольствием угостил тебя ужином и познакомился с тобой поближе.

Моё мнение о том, какая она милая, ещё больше возросло, когда она сморщила носик.

— Ого, ты быстро двигаешься. Но ты вроде как милый, так что... ладно. Дай мне свой телефон.

— Вот.

— Хорошо... Моя информация в контактах под именем "Сэм", и ты можешь позвонить мне в любое время после того, как я вернусь в следующую среду.

— Спасибо. Должен сказать, что я никогда не думал, что буду так счастлив после того, как мне пришлось сидеть и ждать рейса.

Она была пленительно сексуальна, когда хихикала.

— Я тоже. Возможно, я даже буду в достаточно хорошем настроении, чтобы перезвонить маме.

Мы обнялись, и я почувствовал себя так, словно попал в рай. Она высвободилась из объятий и посмотрела мне в глаза.

— Тебе действительно нравятся мои ямочки на щеках, или это была просто фраза?

— Поверь. Они мне очень, очень нравятся.

— Люк?

— Да?

— Пожалуйста, не превращайся в какого-нибудь чудака. Я не хочу, чтобы тебе приходилось ходить вокруг да около.

Я был рад, что она смеётся.

— Не волнуйся. Я настолько нормален, что больше всего на свете боюсь наскучить тебе.

Полёт был отличным, потому что я был в состоянии полного вожделения с надеждой на любовь на горизонте. Химия казалась более чем подходящей.

В Далласе Деннис встретил меня в аэропорту, и я был удивлён, насколько хорошо он выглядел. По дороге к ним домой он сообщил мне хорошую новость о том, что у него ремиссия. Он один из действительно хороших парней на этой земле, и я не мог бы быть более счастлив или облегчён, услышав, что у него всё хорошо.

У Денниса и Обри было трое детей, и их дом казался мне тем местом, о котором я всегда мечтал для себя. Любовь была повсюду. Обри приготовила фантастический пир и нашла время отругать меня за то, что я выбираю себе в жены эгоцентричных женщин вместо того, чтобы найти девушку с хорошим характером. В глубине души я задавался вопросом, к какой категории отнеслась бы Сэм, если бы у нас в конечном итоге завязались отношения.

Я позвонил Сэм в четверг на той неделе, когда мы оба вернулись домой. Я ожидал быстрого разговора, чтобы спланировать свидание, но в итоге почувствовал себя подростком, когда наш разговор превратился в двух с половиной часовой марафон. К тому времени, когда наш разговор закончился, моя голова витала в облаках. Я чувствовал, как на моём лице расплывается широкая улыбка, и наслаждался моментом. Тогда я понял, что хочу её.

Я не мог дождаться нашего свидания. Я так волновался, что мне пришлось бороться с желанием прийти слишком рано. Её квартира находилась всего в трёх милях от моего дома, и я ожидал, что в ближайшие месяцы проведу много времени, разъезжая по этому маршруту.

Наше первое свидание состоялось в одном из моих любимых мест - гриль-баре Мэтта в Oyster House. Мы непринуждённо разговаривали, и я не мог оторвать взгляда от её глаз. Я падал гораздо быстрее, чем хотел, но я явно падал. Чем дольше мы разговаривали, тем красивее она казалась. Наш разговор перешёл к лёгким поцелуям во время десерта. Мы едва успели выйти за дверь, когда она притянула меня к себе в сексуальном, восхитительно влажном поцелуе, от которого сводило миндалины.

— Люк, ты даже не представляешь, как сильно я хочу, чтобы ты ненадолго приехал ко мне.

— О, я думаю, что знаю, насколько сильно, но я хочу немного не торопиться. Это нормально?

— Да, я думаю. Ты всё ещё переживаешь свой брак, так что спешить некуда.

— Спасибо за понимание. Ты гораздо более понимающая, чем моя "маленькая голова".

Она приподняла бровь и улыбнулась мне.

— Я собиралась сказать что-то вроде: "Эта штука, тыкающаяся мне в живот, совсем не кажется маленькой", но это было бы не то, что нужно говорить, если мы не торопимся, не так ли?

Я хихикнул, чтобы скрыть, как сильно я внезапно занервничал.

— Нет, если ты скажешь что-то подобное, я определённо изменю свою временную шкалу.

— Люк, я страстно хотела тебя с того момента, как ты назвал мне своё имя в аэропорту, но давай позволим событиям развиваться в спокойном темпе. Меня это устраивает.

Холодный душ действовал в течение нескольких недель, но к Рождеству мы поняли, что влюблены друг в друга, и дали волю своей страсти.

Я никогда не бегал марафон, но близость с Сэм была самой напряжённой тренировкой, которая у меня была со времён футбольных тренировок в Пердью. К счастью, её любимой позой была поза наездницы, так что у меня было немного времени перевести дыхание. Я хотел быть уверен, что смогу не отставать от неё, поэтому приведение себя в лучшую форму стало моим главным новогодним решением.

Сэм переехала в мой дом как раз ко Дню Святого Валентина. Не было никаких сомнений в том, что мы были эксклюзивными и быстро шли к достижению поставленных целей. Тем летом мы планировали устроить небольшую интимную свадьбу.

Сэм играла в волейбол на соревнованиях и была очень активна в различных спортивных мероприятиях. Пешие прогулки, катание на байдарках, велосипедах и бег трусцой поглощали наши выходные, когда мы не были заняты олимпиадой в спальне. Она активно занималась в местном спортзале, и я тоже решил присоединиться. Мы устраивали соревнование по тренировкам, поэтому я купил нам обоим Fitbits и приложение для iPad, которое позволяло отслеживать наши успехи в фитнесе как индивидуально, так и в паре. Я набирал лучшую форму в своей жизни.

Свадьба была назначена на первую субботу августа. Каждый из нас пригласил своих ближайших родственников и нескольких друзей. Мелани, моя личная помощница, приехала со своим мужем. Обри и Деннис прилетали, чтобы присутствовать на церемонии. Я чувствовал, что на этот раз всё сделал правильно, и не мог дождаться, когда Сэм станет миссис Райли.

Свадьба была неофициальной, всего 37 приглашенных гостей, так что Сэм не испытывала стресса. Сестра Сэм была подружкой невесты, и она не беспокоилась о других сопровождающих. Мы попросили провести церемонию прямо в зале приёмов, что позволило избежать проблем с транспортом и напрасной тратой времени.

Я стоял рядом со священником и наблюдал, как моя невеста направляется ко мне. Перед началом процессии я оглядел гостей. Мелани сидела на несколько рядов позади и лучезарно улыбалась мне, но я не видел ни Обри, ни Денниса. Я надеялся, что у них не было проблем с полётом.

Мы сказали "Да", поцеловались и начали вечеринку. Чем дольше продолжался приём, тем больше я беспокоился из-за того, что не увидел ни Обри, ни Денниса. Примерно через два часа после начала я почувствовал, как мой телефон зазвонил от входящего сообщения.

[Обри] Люк, мне жаль, что мы пропустили твой особенный день. Я не хотела, чтобы ты волновался или портил себе праздник, но рак Денниса вернулся. Вчера он попал в больницу. Не волнуйся. У нас всё хорошо, но я ненавижу себя за то, что меня не было рядом с тобой. Позвони мне, когда вернёшься из своего медового месяца.

Я сказал Сэм, и она согласилась, что мне нужно немедленно позвонить Обри. Я так и сделал, и она пыталась убедить меня, что всё будет хорошо, но мы слишком хорошо знали друг друга. Деннис попал в беду, и ей не очень хорошо удавалось скрывать, насколько она напугана.

Мы с Сэм провели медовый месяц на Гавайях, и я изо всех сил старалась не зацикливаться на проблемах, с которыми сталкивались Деннис и Обри. Учитывая все обстоятельства, это была отличная поездка, и я был впечатлён пониманием Сэм и вниманием к моим эмоциональным потребностям в дополнение к её значительным навыкам в удовлетворении моих физических потребностей.

Несколько недель спустя, в середине сентября, мы с Сэм прилетели в Даллас на долгие выходные, чтобы навестить Денниса и Обри. Я вошёл к ним, и их сын и две дочери чуть не набросились на меня с объятиями, приветствуя своего "дядю Люка". Что действительно выбило у меня дух, так это вид Денниса. Большой, рослый центровой из моей школьной футбольной команды был худым и хрупким. Цвет лица был серым, и у него был вид нависшей над ним смерти. Я старался не выглядеть шокированным и изо всех сил старался относиться к своему другу так же, как всегда.

После ужина Сэм помогла Обри помыть посуду, а Деннис отвёл меня в сторонку, в свою берлогу.

— Люк, ты, наверное, понял, что я не справлюсь с этим.

— Да ладно тебе, Деннис. Ты боец.

— Жизнь - это борьба, которую мы все в конце концов проигрываем, друг мой. Меня это устраивает. Я больше беспокоюсь об Обри и детях. С финансами у них всё будет в порядке — я позаботился об этом, но пообещай мне, что присмотришь за ними, хорошо? Я предполагаю, что они останутся здесь, в Далласе, но детям понадобится контакт с их крестным отцом, дядей Люком, а Обри понадобится её лучший друг.

— Тебе не нужно было спрашивать, но я обещаю. Ты знаешь, что я люблю тебя, чувак. Не так ли?

— Я знаю. Эти чувства взаимны. Ты хороший человек, Люк, и хороший друг.

Я не мог унять дрожь в губах.

— Я думал, парням не положено плакать.

Может ли тишина быть одновременно тёплой и печальной? Так продолжалось несколько мгновений, пока Деннис не сменил тему.

— Кстати, Сэм кажется потрясающей. Я надеюсь, что у вас, ребята, будет долгая, счастливая совместная жизнь.

Две недели спустя Денниса не стало. Служба и похороны состоялись в Вашингтоне, где жили их семьи. Обри и дети оставались с нами в течение нескольких недель, пока мы пытались помочь им пройти через этот трудный процесс. Опять же, Сэм была великолепна и была настоящим партнёром в трудное время.

Прошло несколько месяцев, прежде чем Сэм обратилась ко мне с идеей.

— Ты знаешь Хью, владельца тренажёрного зала внизу? Он собирается уйти на пенсию и спросил, не заинтересованы ли мы в покупке зала.

— Действительно? Что ты хочешь сделать?

— Моя карьера в Microsoft хороша, но тренажёрный зал больше похож на мою мечту. Это то, чем я бы с удовольствием занялась.

— Ну, я не хочу менять карьеру. Я слишком хорошо зарекомендовал себя и неплохо заработал на рынке. Почему бы тебе не сделать это самой?

— Одна? Думаю, я могла бы, но у меня нет таких денег.

— Может быть, я смогу помочь. Что хочет Хью?

— У меня достаточно денег, чтобы заплатить столько, сколько он хочет за бизнес, но он также хочет продать мне здание. Этой части - двух миллионов - у меня нет, и я не думаю, что смогла бы собрать.

Я рассматривал возможность создания ООО с целью инвестирования в недвижимость, поскольку мой портфель значительно вырос и, следовательно, предоставил мне достаточно свободы для других инвестиций. Мы продвинулись вперёд с моим ООО и назвали его Riley Investments. Сэм учредила отдельное ООО на своё имя для тренажёрного зала, после чего Riley Investments открыла ей кредитную линию, чтобы внести некоторые улучшения и покрыть её непостоянные эксплуатационные расходы в течение первых нескольких лет работы.

Наш бухгалтер и юрист составили соглашения, и наши новые предприятия успешно запустились. В ту ночь, когда были оформлены все документы, я был осыпан поцелуями, и мы весь уик-энд энергично праздновали на простынях.

Microsoft попросила Сэм оставаться доступной в качестве консультанта за существенную почасовую оплату. Мы говорили о плюсах и минусах, но мы оба знали, что дополнительный доход действительно улучшит её финансовое положение. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что новый бизнес будет иметь успех.

Владение бизнесом и выполнение работы в Microsoft, которая включала в себя случайные поездки, создавали для Сэм большую нагрузку. У неё была энергия, но мне приходилось подрабатывать в спортзале, если ей нужно было уехать из города. Тем не менее, мы были счастливы и даже начали строить планы о рождении детей. Сэм подумала, что это могло бы сработать, если бы она в конце концов отказалась от работы в Microsoft.

Сразу после нашей первой годовщины Сэм пришлось на три дня съездить в Атланту, чтобы поддержать разработку некоторого программного обеспечения. Как обычно, мы разговаривали каждый вечер и делились подробностями наших дней. На второй день она позвонила сразу после 15:00 по времени Западного побережья или в 18:00 по времени Атланты.

— Эй, Сэм! Как прошёл твой день?

— Потрясающе. Мы многое сделали, но предстоит сделать ещё многое. Я не могу долго говорить, так как кое-кто из команды готовится продолжить работу за ужином. Могу я загладить свою вину перед тобой завтра?

— Конечно. Сегодня вечером я направляюсь в тренажёрный зал, чтобы проверить, как там дела, так что я могу также пойти посмотреть, как держится персонал.

— Звучит неплохо. Люблю тебя, детка.

— Я тоже тебя люблю.

Я пошёл в зал и решил позаниматься, прежде чем тратить время на то, чтобы проверить всё в офисе. Я был удовлетворён тем, что всё идёт хорошо, и остался закрывать магазин в девять. У меня возникло искушение позвонить Сэм, но в её часовом поясе было уже за полночь, и я был уверен, что у неё выдался тяжёлый день.

Я принял душ и хотел потратить немного времени на игру на своем iPad. Приложение Fitbit привлекло моё внимание, и я решил посмотреть, как выглядит мой прогресс. Я открыл приложение и почувствовал, как кровь отхлынула от головы. Мой желудок скрутило от боли, когда я увидел свидетельства того, что моя жизнь разваливается на части.

Сэм упражнялась. Её Fitbit был активен. Почти в час ночи по её времени, зачем ей заниматься спортом? Чем больше я смотрел, тем больше узнавал узор, и я сразу понял, что она делает. Я должен был позвонить ей.

С первой попытки её сотовый звонил до тех пор, пока не перешёл на голосовую почту. У неё был особый рингтон для меня, так что она должна была знать, кто звонит. Я пробовал несколько раз, но он всё равно продолжал переходить на голосовую почту. Наконец, с пятой попытки, Сэм ответила.

— Детка, всё в порядке?

— Нет, не в порядке.

— Ты ранен, или в больнице, или что-то в этом роде?

— Больно? Да. Я сильно ранен.

— О, нет! Что случилось?

— Как его зовут?

— Что... кого? О чём ты говоришь?

— Парень, на котором ты катаешься наездницей. Как его зовут?

— О чём ты говоришь? Я не..

— Скажи мне, Сэм. Почему?

— Люк, я... Как... Ты здесь?

— Ты собираешься ответить на мой вопрос?

— О... чёрт... как ты узнал?

— В следующий раз, когда будешь заниматься сексом с кем-то, кроме своего мужа, СНИМИ СВОЙ ЧЁРТОВ "FITBIT"!

Я отключил звонок, выключил свой телефон и швырнул его через всю комнату. Спать было невозможно. Я вышел прогуляться, чтобы попытаться остыть, а вместо этого прошёл несколько миль, выплакивая все глаза. Этого не могло быть. Только не снова. Почему мои жёны не могут хранить верность?

Я вернулся домой с несколькими запланированными задачами, которые нужно было выполнить. Мы держали наши финансы раздельно, но у нас было несколько совместных счетов и кредитных карточек для покрытия домашних расходов. Я подошёл к компьютеру и перев ёл все учётные записи в одну из своих, а те, что смог найти онлайн, закрыл. Поздно вечером я отправил электронное письмо в свою юридическую фирму с просьбой как можно скорее назначить адвоката по бракоразводным процессам.

На следующий день я ушёл с работы, чтобы привести свои вещи в порядок. У меня были готовы документы о разводе и брачный контракт. Я встретился со своим бухгалтером и юристом, чтобы начать процесс возвращения кредита Сэм на тренажёрный зал, так как был пункт в кредитных документах, позволяющий мне требовать полного возмещения с уведомлением за шестьдесят дней.

Как я мог быть таким идиотом? Как ей удалось одурачить меня? Каждая клеточка моего существа болела, и я хотел, чтобы она испытала эту боль и даже больше. Мстительный дурак во мне хотел погубить её.

Я не разговаривал с Сэм после инцидента, поэтому не знал, какие у неё были планы по поводу возвращения домой. Не помогло и то, что, выбросив телефон, мне пришлось купить новый. Я немедленно заблокировал номер Сэм.

Мне нужен был друг, поэтому я позвонил Обри. Она успокоила меня и умоляла быть немного менее мстительным. Она была моей совестью, когда я этого не хотел, но я пообещал ей, что попробую.

Я подумал о том, чтобы заглянуть в паб, но если Сэм придерживалась первоначального графика поездок, она скоро должна была вернуться. Я хотел покончить с этой стычкой и надеялся, что вернусь домой раньше неё. Мне не повезло.

Я вошёл к рыдающей Сэм. Она подбежала и попыталась обнять меня, но я оттолкнул её.

— Не прикасайся ко мне, Сэм.

— О, пожалуйста, о Боже... Мне жаль. Пожалуйста, пожалуйста, прости меня.

— Простить? Этого не случится.

— Не оставляй меня, пожалуйста. Я не хочу потерять тебя.

— Потерять? Нет. Ты выбросила нас вон.

— Люк, пожалуйста, я была глупа. Я думала...

— Думала? О чём? Что тебе это сойдёт с рук? Или, может быть, я был бы не против? Или твой мозг сказал тебе, что не будет иметь значения, нарушишь ли ты наши клятвы, или что ты сможешь справиться с последствиями, или что ты можешь не уважать меня, пока спишь с кем попало, и это ничего не изменит? Или как насчёт мысли о том, что рискнуть убить мою любовь к тебе и вырвать моё сердце? Ты не подумала. Или, может быть, ты думала, что для тебя есть парень с большим снаряжением или любовник получше. Это было всё?

— Нет, нет!

— Тогда какая глупая мысль пришла тебе в голову? Давай, приведи мне своё оправдание.

— Ладно, это было неоправданно. Это был просто глупый секс для развлечения.

— Повтори... Ты, должно быть, шутишь надо мной. Как часто ты занимаешься сексом для развлечения, а? Ты трахаешься с парнями в спортзале? Катаешься на поездах в дамской комнате? Я не могу понять, как ты вообще могла привести это в качестве причины.

— Я просто подумала...

— Ну вот, ты снова пытаешься сказать мне, что всё продумала. Если проблема была в твоём либидо, то я был всего в одном телефонном звонке, чтобы заняться небольшим сексом по телефону. Если ты не можешь обойтись без этого два или три дня, значит, ты вышла из-под контроля.

— Пожалуйста, Люк. Помоги нам преодолеть это.

— Позволь мне подвести итог для тебя, дорогая. Ты позволяешь другому мужчине, которого ты до сих пор не назвала, сблизиться с тобой, хотя это принадлежит только нам с тобой. Не вешай мне лапшу на уши, что это твоё тело, с которым ты можешь делать всё, что захочешь. Это твоё и моё. Оставь всех остальных, пока смерть не разлучит нас. Помнишь это? Что ж, смерть... да... Наш брак умер, как только он затащил тебя в постель.

Она издала более глубокий крик, чем я когда-либо слышал от человека. Я хотел насладиться её болью, но это убивало и меня тоже.

— Возьми себя в руки, заткнись и слушай. Документы о разводе вручат в ближайшие несколько дней.

— Нет, нет! Пожалуйста, не разводись. Помоги мне сделать это...

— Послушай, чёрт возьми! Условия брачного контракта, связанные с изменой, остаются в силе. Ты получишь немного. Я также обращаюсь за возвратом займа. Основной остаток составляет чуть больше трехсот пятидесяти тысяч. У тебя будет шестьдесят дней, чтобы расплатиться, или спортзал будет потерян.

— Нет, Люк. Ты погубишь меня.

— Я сказал, заткнись и слушай. Я не буду требовать возврата, если ты подпишешь развод. Борись с этим, и тогда я всё сделаю.

— Меня не волнуют ни деньги, ни спортзал. Я просто хочу тебя. Пожалуйста, давай разберёмся с этим.

— Нет, Сэм. Ты знала мою болезненную историю с изменяющими жёнами. Ты поклялась, что не поступишь так со мной, и всё же год спустя ты сделала именно это. Я никогда больше не буду доверять тебе, особенно учитывая, что ты проявила так мало уважения ко мне, когда знала, что это со мной сделает.

— Чёрт возьми, Люк. Я совершила большую ошибку. Я не идеальна, но и ты тоже. Ты хочешь сказать, что никогда не хотел быть с другой женщиной?

Я боролся со своим темпераментом, чтобы оставаться спокойным. Я так сильно прикусил губу, что почувствовал вкус крови.

— Да, я не идеален. У всех нас есть фантазии. Разница в том, что ты действовала в соответствии с этим. Я никогда этого не делал.

— Пожалуйста...

— Перестань умолять. Меня от этого тошнит.

— Но мы планировали детей.

— ЧТО?! Неужели ты действительно думаешь, что я хотел бы, чтобы у моих детей была мать, которая думает так, как, очевидно, думаешь ты? Я хочу добрых, респектабельных, нравственных, любящих детей, которые сделают этот мир лучше. Я не хочу, чтобы на их жизнь влиял кто-то, кто мог бы сделать то, что сделала ты.

Она снова начала причитать, и я действительно не хотел этого слышать.

Я ушёл и сказал ей, что вернусь через день или два, после того как мы оба успокоимся. Было тяжело оставлять убитую горем женщину, которую я любил, безудержно рыдающую на полу. Сначала я надеялся, что она чувствовала себя такой же уничтоженной, как и я, но я чувствовал ужасную вину за то, что бросил её. Мне нужно было убраться оттуда, пока я не сломался. Я не хотел, чтобы она это видела.

Через несколько дней я остыл. Мы действительно поговорили, и я согласился сходить к психологу, чтобы посмотреть, сможем ли мы что-то спасти. Я не хотел быть трижды проигравшим, и я действительно заботился о ней. Я просто не знал, смогу ли я когда-нибудь вернуть то чувство, что она была моей спутницей жизни.

После шести недель встреч с консультантом мы возвращались домой с нашего последнего сеанса, и Сэм была нехарактерно тиха. Я несколько раз взглянул на неё и увидел, что по её щекам тихо текут слёзы. Как и многие парни, я не особенно наблюдателен, но я понимал, что всё меняется.

Мы молча вошли, и Сэм нарушила молчание.

— Мы можем присесть и поговорить? Мне нужно рассказать тебе одну историю.

— Конечно, детка.

Я предположил, что она решила сесть рядом со мной на диван, чтобы избежать зрительного контакта.

Сэм глубоко вздохнула и, стараясь сохранить самообладание, начала свой рассказ.

— Когда я была ребёнком, мы с моим отцом были очень близки. Я была его принцессой, а он был моим героем, каким и должен быть отец. Мы с сестрой всегда устраивались рядом с ним на диване, когда смотрели фильм или просто отдыхали всей семьёй после ужина. Даже в годы моего подросткового бунтарства мы с папой были близки. Когда мне было шестнадцать, я дала ему обет непорочности в нашей церкви, что сохраню себя для брака. Я дала это обещание нелегко. Но... я имела в виду каждое слово.

— В нашей церкви проводились подобные мероприятия, когда я был ребёнком.

— Да. Тогда это было в моде. Как бы то ни было, я начала встречаться с парнем из моего класса воскресной школы. Мы встречались около года, и он продолжал приставать ко мне, требуя близости. В свой восемнадцатый день рождения я сдалась, и ящик Пандоры был открыт. Я никак не могла насытиться.

— Я знаю тебя.

— Да. Как бы то ни было, однажды вечером всем остальным членам семьи пришлось пойти на банкет, и мы с моим парнем остались дома одни. Конечно, мы были раздеты ещё до того, как семейная машина отъехала от подъездной дорожки. Примерно через пятнадцать минут мы приступили к делу, и, да, я жёстко оседлала его. Я подняла глаза и увидела в дверях отца, который пристально смотрел на нас. У него был диабет, и он забыл свой инсулин, поэтому ему пришлось вернуться за ним. Его губы дрогнули, как будто он собирался что-то сказать, но вместо этого он просто ушёл. Я хотела погнаться за ним, хотя понятия не имела, что собираюсь сказать. Перед тем как выйти за дверь, он повернулся ко мне. У него на глазах стояли слёзы, и я почувствовала себя так, словно в меня ударила молния. Я не могла пошевелиться.

— Затем он спокойно сказал:

«Теперь ты взрослая женщина и можешь сама делать свой выбор.»

— И он ушёл.

— Он воспринял это довольно спокойно?

— Нет, не совсем. Я причинила ему ужасную боль. Но что разбило мне сердце, так это выражение его глаз тогда и каждый последующий день, пока он не умер. До этого всякий раз, когда он смотрел на меня, в его взгляде была любовь, которую невозможно было не заметить. Я бы поклялась, что его глаза блистали. Но с той ночи этот взгляд исчез. Когда он смотрел на меня, мне казалось, что всё, что он мог видеть, — это как я катаюсь верхом на парне. Зрелище, которое не должен видеть ни один отец.

На лице Сэм были слёзы и боль, когда она вспоминала своё прошлое. Я почувствовал, как холодок пробежал у меня по спине, когда я понял, почему она заставила себя рассказать мне об этой ужасной вехе из прошлого. Я хотел что-то сказать, но решил дать ей договорить.

— После этого мы больше никогда не прижимались друг к другу. О, конечно, мы обнимались, когда здоровались или расставались, но близость "папы" и "Принцессы" исчезла. Мы любили друг друга, но теперь мы были "Отцом" и "Дочерью".

Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, и я обнял её, отчасти чтобы утешить, но главным образом чтобы дать ей понять, что я всё понял.

— Люк, я вижу тот же самый взгляд, который был у моего отца, когда я смотрю в твои глаза. Всякий раз, когда ты смотришь на меня, ты видишь, как я езжу верхом на каком-то безликом парне, и ты заново переживаешь моё предательство. Я чувствую, что ты отчаянно хочешь, чтобы это закончилось, чтобы мы могли вернуться к тому, как всё было до того, как я облажалась, но ты ничего не можешь с этим поделать.

— Мне жаль. Я не хочу наказать тебя или что-то в этом роде. Я всё ещё люблю тебя.

— Я знаю, что это так, но этот взгляд всегда будет с тобой. Ты не можешь доверять мне, как бы сильно тебе этого ни хотелось. Независимо от того, что я делаю, чтобы заставить тебя поверить, что я буду верна и никогда больше не собьюсь с пути, в глубине души ты всегда будешь бояться старой поговорки: "Однажды обманувший — всегда обманщик". Никто из нас ничего не может сделать. Я сломала то, что мы не можем исправить.

— Что ты хочешь сказать, что мы сдаёмся?

— Я говорю, что ты заслуживаешь кого-то, кому можешь доверять всем сердцем, и что я надеюсь найти кого-то, кто будет смотреть на меня так, как ты смотрел раньше, до моей глупости. Я говорю, что нам обоим нужно двигаться дальше порознь.

*****************

ВЕРНУЛИСЬ В БАР

Эмоции Линды были на пределе. Слёзы текли по щекам в беззвучном крике. У меня было своё потрясение, просто заново переживая этот кошмар.

— После того, как я оставил Сэм дома, я пришёл сюда, в паб. Я вошёл, и Кейли поняла это, просто взглянув на меня.

Кейли вытерла слёзы, рассказывая о том вечере.

— Я заметила, как вошёл Люк, и поняла, что он вот-вот сорвётся. Я крикнула Питу, чтобы он присмотрел за баром, и потащила Люка в офис. Едва закрылась дверь, как он рухнул в мои объятия и разрыдался навзрыд.

Линда уставилась на своё пиво.

— Мне знакомо это чувство. Я знаю эту боль.

— Кейли успокаивала меня и разговаривала со мной в течение нескольких часов. В конце концов она заставила меня немного посмеяться, и именно тогда она придумала мне прозвище.

— «Три измены на ветер»?

— Да, - сказала Кейли. - Я сказала ему, что он переживёт это, и в конце концов он сможет просто отбросить эту боль и позволить ветру унести её, как он делал два раза до этого. Он поклялся, что никогда больше не поставит себя в такое положение. Я знаю его слишком хорошо, чтобы поверить, что он будет жить один, но я решила, что ему нужно время.

Линда положила свою руку на мою с лёгкой улыбкой на лице.

— Но сейчас ты выглядишь нормально. На самом деле, ты выглядишь более чем нормально. Ты даёшь мне надежду. Я только что переехала сюда, чтобы начать всё сначала, и судьба, кажется, свела нас вместе, я думаю, для того, чтобы ты мог поделиться со мной своей историей. Сейчас ты выглядишь счастливым.

— Я наконец понял, что снова и снова совершаю одну и ту же ошибку. Это началось ещё в старших классах школы, когда я решил, что секс, имидж и уверенность в себе важнее общих ценностей и уважения. У меня была идеальная женщина, и я позволил ей ускользнуть у меня из рук, и никогда не переставал искать неправильные вещи.

— Ты думал об Обри?

Я закрыл глаза и улыбнулся.

— О, да. Прошло несколько месяцев, прежде чем я был готов расстаться с Сэм, но я знал, что женщина, в которой я нуждался, была той, которая всегда была моим лучшим другом.

— Значит, ты поехал в Даллас и сбил её с ног?

Кейли ухмыльнулась и легонько хлопнула по стойке.

— Можно подумать, он сделал бы что-то настолько простое, но нет. Гениальный Люк умудрился и это испортить.

— Спасибо, мама Кейли.

Лицо Линды вытянулось, как будто она наблюдала за разворачивающейся трагедией.

— Ты не пошёл за Обри?

— Конечно, я это сделал. Но я ходил с ней на цыпочках, потому что не знал, готова ли она жить дальше после смерти Денниса. Мы поддерживали связь, и я пытался понять, когда настанет подходящее время признаться в своей любви. Кейли была моим собеседником. Я был готов сказать Кейли, что у меня есть билеты, чтобы слетать повидаться с Обри. Конечно, я планировал сбить её с ног, когда доберусь туда.

— Итак, что произошло?

*********************

ОБРИ

ЧЕТЫРЬМЯ НЕДЕЛЯМИ РАНЕЕ

Я проснулся после бессонной ночи. На самом деле, я думаю, нельзя проснуться, если совсем не спал, но я сел с новым чувством цели. Я ворочался всю ночь, пока где-то около 3 часов ночи не принял решение. Я собирался в Даллас, чтобы рассказать Обри о своих чувствах. Если бы всё пошло по плану, я вернулся бы домой помолвленным с женщиной, которую хотел, сколько себя помню. Как только я принял это решение, я не мог уснуть, потому что мне приходилось бороться со своими страхами и поддаваться волнению. Я был в замешательстве, но должен был выяснить, чувствует ли она то же самое, что и я.

Было утро пятницы, и мне нужно было кое-что сделать, поэтому я пошёл в офис и лихорадочно сделал то, что абсолютно необходимо было сделать, и умудрился купить билет на самолет на следующий день, чтобы добраться до Далласа. Выполнение моих заданий заняло больше времени, чем я надеялся, но мне удалось закончить к 4 часам дня, и я пришёл в паб, чтобы рассказать Кейли о своих планах.

— Трижды обманутый Люк, ты сегодня рано.

— Я знаю, и я не могу остаться надолго, но я должен сказать тебе, что наконец решил навестить Обри. Я должен ей сказать.

— Ну, ты же не...

— Послушай, мне нужно бежать и собираться. Я хочу пойти в ювелирный магазин, поэтому обязательно появлюсь с кольцом.

— Люк, послушай...

— Кейли, спасибо за всю твою помощь. Я не мог...

— Люк, заткнись и слушай. Я должна доставить эти напитки, но если ты помолчишь минутку и отвернёшься, я думаю, ты поймёшь, что тебе не нужно ехать в Даллас.

— Что? Что такое?

— Загляни в кабинку рядом с комнатами отдыха. Я сейчас вернусь.

Я обернулся, и моё сердце подпрыгнуло в груди, но так же быстро упало в пропасть. Я видел достаточно профиля, чтобы узнать Обри, и она сидела с каким-то парнем, держа его за руку через стол. Они улыбнулись друг другу, как два человека, которых объединяет общая любовь.

Боль внизу моего живота была невыносимой. Я быстро вышел из бара, пока не выставил себя дураком, и меня вырвало в кустах рядом с входной дверью.

Я был в шоке. В моём мозгу была полная каша, и я не мог связать воедино две простые мысли. Я выключил свой телефон и ездил по городу, жалея себя. Я просто продолжал вести машину, а мои мысли блуждали по касательной, пока слёзы не помешали мне видеть. Я понял, что проехал весь путь до Западного Сиэтла, поэтому заехал на Алки-Бич, чтобы ненадолго остановиться. Мои глаза горели, когда я наконец нашёл место для парковки. Я притормозил и просто сидел там и плакал, как ребёнок. Наконец взяв себя в руки, я вышел на тротуар вдоль пляжа и просто сидел, пока садилось солнце. Всевозможные мысли заполонили мою голову, но я не мог сосредоточиться и чувствовал себя совершенно потерянным.

Было, должно быть, около полуночи, когда я смог доехать домой. Я принял душ, оделся, затем около часа ночи поехал в офис, надеясь занять свои мысли чем-нибудь другим. Помимо того, что была середина ночи, была суббота, и я знал, что буду один в течение дня, и это было именно то, чего я хотел в тот момент.

Кроме отмены своего рейса, я ничего не добился. Я поспал несколько часов на диване в своём кабинете, а затем просто сидел в рабочем кресле, глядя в окно в поисках ответов, которые казались мне недоступными. Должен ли я отпустить её? Должен ли я бороться за неё? Я не мог заставить себя решить, какой путь правильный, а какой неправильный.

Наконец, около двух часов дня я пошёл в паб повидаться с Кейли. Я понял, что ушёл вчера, не поговорив с ней, после того как она предупредила меня о том, что Обри будет там с кавалером, так что она, вероятно, волновалась.

Я вошёл, и Кейли сразу же увидела меня, но выражение её лица было совсем не таким, какое я ожидал увидеть. Я ожидал, что она будет беспокоиться обо мне, но она явно была зла.

— Ты чёртов дурак! О чём, чёрт возьми, ты думал, убегая отсюда?

Она поставила передо мной кружку пива и, не дав мне вставить ни слова, решила начать проделывать мне новую дырку в заднице.

— Ты придурок! Ты заставил меня поволноваться, идиот. Мне нужно закончить разносить напитки, но ты оставайся на этом чёртовом месте, пока я не вернусь.

Кейли никогда не ругалась, тем более на меня, так что я решил, что мне лучше помолчать. Из-за чего она так разволновалась?

Она продолжала хмуриться на меня и качать головой, бормоча в мой адрес ужасные имена. Она написала кому-то смс, затем позаботилась о других клиентах, всё время бросая на меня свои злобные взгляды. Кейли потребовалось около десяти минут, чтобы закончить то, что ей нужно было сделать, когда она, наконец, встала передо мной, сверкая глазами, как демон, пытающийся пронзить мою душу. Она явно пыталась умерить своё раздражение, прежде чем заговорить. Я безмолвно застыл.

— Что за чёртов идиот. Я думала, ты направляешься к столику Обри, но вместо этого, как последний дурак, выбежал за дверь. Что, чёрт возьми, на тебя нашло? Что, по мнению твоего простодушного ума, ты делал?

— Я...Я не мог...

— Заткнись! Ты потратил месяцы... нет, годы, рассказывая мне, что Обри была женщиной, которую ты любил, а тут сбежал, не поговорив с ней?

— Но... ты предупреждала меня. Ты показала мне, где они были.

— Предупреждала тебя? О чём?

— Чёрт возьми, Кейли. Ты знаешь, я люблю её больше самой жизни. Я говорил тебе, что еду в Даллас, чтобы наконец сказать ей о своих чувствах и попросить её выйти за меня замуж. Мысленно я уже посвятил свою жизнь Обри, женщине, которую любил всем, что было во мне. Я любил её с тех пор, как мы были детьми, и я бы сделал всё, чтобы она стала моей. Когда ты предупредила меня, показав, где она сидела со своим парнем, я понял, что у Обри, вероятно, были планы на этого парня.

Лицо Кейли значительно смягчилось, но потом я заметил, что она смотрит не на меня, а куда-то поверх моего плеча. Затем я почувствовал ласковую руку на своей спине и услышал нежный голос.

— Это то, что ты на самом деле чувствуешь ко мне, Люк? Я ждала почти 20 лет, чтобы услышать от тебя эти слова.

Я развернулся на барном стуле, и Обри притянула меня к себе. Наши губы встретились, и языки заплясали с яростью и страстью, которых я никогда не испытывал. Я чувствовал, как наши сердца и умы сливаются в единую жизнь, связанную любовью. Наши души воспарили в новом измерении, как будто мы могли покинуть свои тела и посмотреть вниз на благословенное небесами соединение. После трёх браков и множества других отношений мне потребовался всего один настоящий поцелуй, чтобы заставить меня понять то, что папа пытался сказать мне много лет назад. В моём сознании это подтвердилось без всяких сомнений — Обри была той самой единственной. Она была настоящей любовью, которую я всегда хотел и в которой нуждался.

*****************

ВЕРНУЛСЯ В БАР

Линда не могла скрыть своих слёз.

— Ты снова чуть не упустил женщину своей мечты?

Кейли посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Именно так. Как только он достаточно оправился от довольно эротичного проявления привязанности, я спросила его, о чём он думал, выкидывая подобный трюк.

— Я же говорил тебе. Она сидела с другим парнем.

Кейли, казалось, была готова снова отругать меня, но я заметил огонёк в её глазах.

— Тогда я сказала ему, что он чёртов дурак, раз делает предположения, не проверив их.

Улыбка расплылась по моему лицу, когда я почувствовал руки на плечах, прежде чем она заговорила.

— Кейли, ты снова придираешься к Люку?

Я повернулся, чтобы увидеть свою любовь, и притянул её губы к своим.

Через несколько секунд Кейли усмехнулась и прочистила горло.

— Э-э, вы двое хотите снять комнату? Вы ставите в неловкое положение всех клиентов.

Обри улыбнулась ей в ответ.

— Через несколько дней мы отлично воспользуемся комнатой, верно, милый?

Линда улыбнулась, и её влажные щёки заблестели.

— Вы двое прекрасны вместе.

— О, мне очень жаль. Линда, я хотел бы познакомить тебя с моей невестой.

— Привет, Линда. Манеры Люка немного не в порядке. Я Обри.

Из глаз Линды текли счастливые слёзы.

— Обри, я так рада с тобой познакомиться. Люк весь вечер только и говорил о тебе. Я должна сказать тебе, что если бы он оказался с кем-нибудь, кроме тебя, это была бы худшая история, которую я когда-либо слышала. Это так здорово, когда влюблённые ещё в старших классах оказываются в конце концов вместе.

— Люк, ты говорил обо мне?

— Ты - единственная тема, которая важна для меня.

Она снова нежно поцеловала меня.

— О, ты такой милый.

Она подняла брови и обратила своё внимание на Линду.

— Я бы не сказала, что мы были влюблёнными. Мы были лучшими друзьями, это точно.

Я должен был уточнить.

— Я думаю, мы оба хотели быть возлюбленными, для чего изо всех сил пытались найти способ перестать быть близкими друзьями.

Обри усмехнулась:

— На самом деле, Люк был похотливым подростком, а я была слишком серьёзна, чтобы стать объектом его эротических экспериментов.

— Ладно, она права. Иногда я задаюсь вопросом, как бы всё сложилось, если бы я повзрослел намного раньше. Я всегда любил её, но остановился на трёх женщинах, которые обладали внешней красотой, но были пустыми внутри и никогда не могли сравниться с тем человеком, которым она была и остаётся до сих пор.

— Что ж, Обри, Люк, безусловно, был прав, когда сиял, говоря о том, какая ты милая.

— О, ты очень добра. Всё, что имеет значение, это то, что когда я смотрю в его глаза, я вижу, как сильно его сердце переплетено с моим. Я знаю, что он любит меня безоговорочно, и я чувствую себя самой счастливой женщиной на земле.

Линда схватила Обри за руку и окинула нас обоих обеспокоенным взглядом.

— Подожди! Что случилось с другим парнем?

Обри посмотрел на неё с понимающей улыбкой.

— У меня не было другого парня. Это был мой кузен Пол. Я гостила у них дома несколько недель, пока искала себе дом в этом районе. Я уже планировала вернуться и надеялась, что Люк, живущий здесь, наконец-то наберётся сил и попросит меня выйти за него замуж.

Линда усмехнулась и вытерла несколько слезинок с глаз.

— Вы двое прекрасны вместе. Чёрт возьми, я надеялась, что у меня будет шанс сразиться с Люком, - рассмеялась она, - но я вижу, что это безнадёжное дело. Я переехала сюда из Калифорнии, чтобы начать всё сначала, и надеялась найти новых друзей и, возможно, настоящую родственную душу. Я надеюсь, что есть ещё несколько таких же, как Люк, людей моего возраста.

Кейли улыбнулась.

— Линда, у тебя прямо здесь три новых друга.

Обри вмешалась.

— Да, на самом деле, ты должна прийти на свадьбу в субботу, тем более что ты здесь новенькая.

— О, это мило, но я не могу вторгаться.

— Стреляй, девочка. Приехать и отпраздновать свадьбу двух друзей в районе Сиэтла - это не вторжение. Мы будем обижены, если ты этого не сделаешь. Кроме того, почти все будут из этого района, и я уверена, что ты приобретёшь множество новых друзей.

— Ладно, ты меня уговорила.

— Люк, милый, напиши ей подробности.

— Вы двое действительно самая милая пара. Вам не кажется диким, что вам обоим пришлось пережить такие трудные времена, чтобы попасть сюда?

— Я не могу полностью говорить за Люка, но я думаю, что ему нужен был тот опыт, который у него был, чтобы разобраться в себе. Что касается меня, то я бы ничего не променяла на время, проведённое с Деннисом, или на ту радость, которую подарили мне наши трое детей. Я любила этого мужчину всем, что у меня было. Так что желание, чтобы мы с Люком начали по-другому, не имеет значения, и в конце концов, возможно, у нас вообще ничего бы не получилось. Я думаю, что всё получилось как раз вовремя, и Господь Бог знает, что он делает. Моя любовь к Люку никогда не покидала меня, и она так же сильна, как любовь, которую я испытывала к Деннису. Мне просто повезло, что у меня в жизни два замечательных человека, которые наполнили мою жизнь любовью.

— Это так мило. Это настоящее чудо, что вы наконец-то можете быть вместе.

— Это было не чудо — это был заговор, - рассмеявшись, сказал я, когда Обри шлёпнула меня по голове. - Кейли и Обри обо всём договорились за моей спиной.

— Это в некотором роде правда, - добавила Кейли.

— Когда Люк и Сэм расстались, я позвонила Обри. Люк уже сказал ей, но я звонила не за этим. Я спросила её, когда они оба проснутся и соберутся вместе.

Обри хихикнула, когда взялась за рассказ.

— К тому моменту Денниса не было уже одиннадцать месяцев, и я была почти готова к новым отношениям. Я должна признать, что сближение с Люком не было для меня чем-то новым. Но я не думала, что Люк тоже будет готов, учитывая, что его последний разрыв был таким свежим. Мы с Люком по-прежнему разговаривали по крайней мере раз в неделю, и я слышала гнев и боль в его голосе. Поэтому я сказала Кейли поработать над процессом заживления, так как знала, что Люк бывает здесь почти каждый вечер. Я старалась оценить его прогресс, когда Люк звонил. Я уже знала, что хочу Люка, и полагала, что и он будет готов примерно к тому времени, когда я окончательно исцелюсь, чтобы двигаться дальше.

Я вмешался, когда Обри сделала паузу.

— Это заняло около шести месяцев, и я обнаружил, что не могу думать ни о чём и ни о ком, кроме Обри. Я даже подумывал о том, чтобы уволиться с работы и переехать в Даллас, чтобы открыть свой собственный бизнес в надежде, что у нас с Обри может быть будущее.

— Конечно, он не знал, что я уже планировала вернуться домой в Киркленд.

— Тише, Милая. Я рассказываю это.

— Продолжай, умник.

— Так или иначе, они спланировали, когда Обри должна была появиться в баре, чтобы наброситься на меня.

— А потом этот дурак чуть не испортил всё своим исчезновением.

— Кейли! Вы, дамы, не можете позволить парню рассказать свою историю.

— Прости. Продолжай.

— Как я уже говорил, именно тогда я чуть всё не испортил. Остальное ты знаешь. Когда Обри подошла ко мне, это было так, словно я вышел из кромешной тьмы к великолепному свету. Когда Обри заговорила, прежде чем я успел вымолвить хоть слово или даже закончить поворачиваться на стуле, я получил самый глубокий, самый страстный поцелуй в своей жизни. Я почувствовал это... как будто электрический разряд впервые заставил моё сердце биться чаще.

— Это был отличный поцелуй, детка.

— Каждый поцелуй с тобой похож на этот. Как бы то ни было, мы наконец разомкнули губы, она посмотрела мне в глаза и спросила... ты скажи ей, милая.

— Я спросила: "Люк, ты любишь меня так сильно, как я только что слышала, ты сказал Кейли?"

— И я ответил: «Я люблю тебя всем своим существом и хочу, чтобы мы были семьёй. Выходи за меня замуж, Обри.» Это было четыре недели назад.

— Подожди! Вы вдвоём сумели спланировать всю свадьбу за четыре недели?

— Линда, я потратил шестнадцать лет впустую, добиваясь женщины, которую всегда хотел. Я с самого начала знал, что она мне подходит, и я всё испортил, сделав слишком много глупых выборов. Мы не собирались терять ни секунды больше, чем было необходимо.

************

Свадьба была великолепной. Никто никогда не убедит меня, что есть женщина красивее Обри.

Линда действительно пришла на свадьбу. Она знакомилась со многими людьми, но особое внимание уделила старшему брату Обри, который оказался холостяком. Они встречаются уже несколько месяцев, и Линда стала одной из наших самых близких подруг.

Я больше не дядя Люк, но дети теперь зовут меня папа Люк. Они спросили, следует ли им называть меня папой. Я сказал им, что я уже любил их, как если бы они были моими собственными, но их отец был особенным человеком и что они всегда должны помнить его как отца. Папа Люк сработало бы просто отлично.

Перед свадьбой Обри спросила, не хочу ли я заключить какой-нибудь брачный контракт.

— Ни за что, милая. Ты - моя жизнь и всё на свете для меня. Поверь мне, насколько я понимаю, в плане "Б" нет необходимости.

— Значит, "Три измены на ветер" не требует контракт?

— Ни за что. Быть женатым на тебе - это радость, которая намного превосходит то, чего я заслуживаю. Те дни, когда я женился на мошенницах, остались в прошлом. Возможно, когда-нибудь кто-нибудь из наших детей напишет о нас рассказ. Может быть, они назовут это так... "Потребовалось всего четыре попытки", или что-нибудь в этом роде.

— Кстати, о детях, мистер Райли, нам нужно освежить детскую.

Три моих изменщицы из прошлого определённо были выброшены на ветер и больше не существуют для меня. Теперь я могу сказать каждой клеточкой своего существа: "О, да. Жизнь прекрасна!"