Территориальный менеджер / Territory Manager © Gumbo25

Территориальный менеджер / Territory Manager © Gumbo25

Категория: Измена, Перевод

*************************

Мне было интересно, о чем будет эта встреча. Я слегка нервничал, входя в знакомый конференц-зал. Это было место, где я уже много раз бывал. Кроме того, мне было любопытно. Ходили сплетни об изменениях в "B&B", но никто не знал, какие именно. Проходя мимо, я заглянул в кабинет мистера Беллоуза. Дверь частично открыта, верхний свет выключен, настольная лампа включена. По какой-то причине он казался немного более пустым, чем обычно.

В конференц-зале стоял большой прямоугольный стол, за которым мы проводили ежемесячные совещания по продажам. Я сидел на дальнем краю с видом на заднюю парковку. Рядом со мной сидела Марсия. Напротив нас сидели Кевин и еще несколько человек. В передней части комнаты стояли мистер Беллоуз, его сын Тед и высокий улыбающийся джентльмен, которого я никогда раньше не видел.

Утром я сказал Кристал, что меня немного беспокоит внезапно запланированная встреча компании. Мы получили электронное письмо в 5:30 вечера, в котором говорилось о встрече в 8 утра. Обычно мы проводим совещания по пятницам, а не посреди недели.

— О, Роджер, — ответила Кристал. — О чем ты беспокоишься? Твои продажи растут, ты отлично справляешься со своей работой. Мистер Беллоуз думает о тебе только хорошее. — Она продолжила. — Ты слишком много беспокоишься.

Она была права. Мои дела шли в гору, и менее полугода назад мистер Беллоуз, Артур, заявил мне во время анализа моей работы, что я "важен для бизнеса".

Дела в "B&B" шли хорошо. И у нас с Кристал, как мне казалось, тоже все было отлично. Наверное, я просто не хотел ничего менять. Пока я размышлял об этом в ту среду утром, дверь в конференц-зал закрылась, и Артур Беллоуз встал.

— Всем спасибо за то, что пришли так быстро. Особенно тебе, Луиза, я знаю, что тебе пришлось долго добираться, — начал он.

Сцепив руки за спиной, он немного помолчал, чтобы взять себя в руки, прежде чем продолжить.

— Как вы все знаете, Тед стал играть более важную роль в нашем бизнесе, — сказал он, кивнув на Теда Беллоуза, своего сына. — Поскольку наш бизнес вырос, благодаря вашим активным усилиям в области продаж, нам необходимо идти в ногу с изменениями в бизнес-среде, — продолжил он.

В этот момент я заметил высокого мужчину, который пробирался к переднему краю стола в конференц-зале, стараясь оказаться в центре внимания. По какой-то причине я понял, что этот парень мне не нравится. Самоуверенный и вкрадчивый, с виду. Я изучал его. Я не доверял ему.

— Итак, в конце года я уйду в отставку, и Тед займет его место. Я все еще буду рядом. Но с середины декабря, Тед станет президентом "Burton and Bellows", — объявил мистер Беллоуз.

С этими словами младший Беллоуз, Тед, встал, пожал руку отцу и обратился к группе. По моим наблюдениям, Тед сильно отличается от своего отца. Достаточно приятный человек, но он CPA («сертифицированный бухгалтер» - специалист в области финансового учёта), слегка интровертный, умный, но в индустрии строительных материалов многое зависит от личных отношений. Похоже, это не было сильной стороной Теда.

— Леди и джентльмены, я не могу передать словами, как я горжусь этой группой. Рост, которого мы добились в нашем бизнесе за последние несколько лет, является выдающимся, — сказал Тед.

Он не был таким оратором, каким был его отец, но выглядел искренним.

Я заметил, что высокий мужчина продолжает пробираться вперед. На его лице играла фальшивая улыбка, он кивал в ответ на комментарии Теда, иногда принимая выражение торжественности и устремляя взгляд ввысь, словно глубоко обдумывая слова Теда.

— А теперь, — продолжил Тед, повернувшись к высокому незнакомцу, — я хотел бы представить вам нашего нового директора по продажам Гордона Доблера.

Высокий мужчина взял руку Теда, пожал ее, не обращая внимания на Артура Беллоуза, и повернулся к группе.

О-о, - подумал я.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

Сказать, что моя жизнь в детстве была ухабистой, значит преуменьшить. Мы жили в городе - мама, сестра и я. Я немного помню своего отца, но он ушел от нас, когда мне было шесть лет. Маме было горько от того, что он ушел, и она так и не смогла оправиться от этого. Наверное, и мне было горько.

В социально-экономическом плане мы находились где-то между средним классом и бедными. У нас была еда, но трехразовое питание в нашем доме, конечно, не было гарантией. Праздники и дни рождения были источником стресса для семьи. Я рано научился управлять своими ожиданиями, чтобы не разочаровываться.

Но мне все равно было больно видеть по телевизору улыбающиеся семьи на Рождество, с украшениями и кучей завернутых подарков.

Еще одна вещь, которую вы всегда видели в этих сценах - отец. Это была всего лишь еще одна разочаровывающая вещь, которой не было в нашем доме.

К шестому классу в школе я считался проблемным ребенком. Я был бунтарем, злым и нарушителем спокойствия. Я часто дрался. И это правда. Не все они были по моей вине. Я был одним из самых маленьких детей и стал мишенью для хулиганов. Разница между мной и другими мишенями заключалась в том, что я часто не отступал.

В конце шестого класса я как-то раз после обеда вышел на игровую площадку, когда меня окружила группа семиклассников. Среди них был один большой мальчишка, Чарли Резерфорд. Почему-то я ему не нравился.

— Привет, Уинтерс, — сказал он мне. — Похоже, ты снова носишь одежду из третьих рук (third hand), — насмехался он.

Его банда рассмеялась. Я попытался продолжить путь - он ошибался насчет одежды, она была только из вторых рук (second hand). Резерфорд крепко сжал мое плечо, наполовину развернув меня, и я оказался лицом к лицу с ним.

— Я еще не закончил с тобой разговаривать, маленький карликовый засранец, — усмехнулся он, его жирные щеки покраснели.

Обычно к этому времени я бы уже ударил его, но я находился на территории школы и не мог позволить себе, чтобы меня выгнали из этой школы. Я постарался сохранять спокойствие, обошел его и продолжил путь через игровую площадку.

Вдруг меня повалили на землю. Резерфорд взмахнул своим рюкзаком, набитым книгами, и ударил меня прямо между плеч. Мой подбородок ударился о цементную поверхность игровой площадки и теперь кровоточил.

С ослепительной яростью я поднялся на ноги, повернулся и встретился взглядом со своим обидчиком. Его приятели образовали некий круг, и мы оказались в центре этой импровизированной арены.

Чарли Резерфорд был на шесть дюймов (15 см) и, по меньшей мере, на 50 фунтов (23 кг) тяжелее меня, но во мне кипела слепая ярость. Эта ярость кипела во мне почти все время. Но если ее немного подтолкнуть, она легко могла вырваться наружу.

И она вырвалась.

К тому времени как учителя схватили меня, лицо Резерфорда было в кровавом месиве. Я укусил его за левое ухо, и оно болталось на волоске кожи. Мои руки и лицо были покрыты нашей общей кровью. Он рыдал.

Меня отправили в кабинет директора.

К счастью, кто-то, и я не знал, кто именно, сообщил об обстоятельствах драки учителям. Было ясно, что я не был зачинщиком. Тем не менее с избиением, которое я нанес Чарли Резерфорду, нужно было разобраться.

Я сидел в приемной и ждал, когда меня вызовет директор Чалмерс. Секретарь разрешила мне зайти в туалет, чтобы умыться и наложить пластырь на подбородок. Я с ужасом думал о том, чем закончится эта конфронтация с Чалмерсом. Если меня выгонят из этой школы, мама меня убьет.

Наконец, меня вызвали в кабинет директора. Я сел на деревянный стул с прямой спинкой напротив стола директора Чалмерса. Чалмерс изучал монитор своего компьютера, вероятно, просматривая мое обширное досье. Через несколько минут он перевел взгляд на меня и произнес:

— Роджер, почему бы тебе не рассказать мне, что произошло сегодня на игровой площадке, — нейтральным голосом обратился ко мне Чалмерс.

Я сел и задумался, пытаясь подобрать правильные слова. Через минуту я сказал ему правду.

— Я занимался своими делами, а Резерфорд устроил драку, — сказал я. — Я просто защищался, — добавил я.

— Защищался?! — воскликнул он. — Чарли Резерфорд в больнице. Ты мог бы уйти и избежать всего этого, — продолжил он.

— Я пытался, — сказал я. — Он сбил меня с ног, когда я попытался уйти.

Директор Чалмерс молча изучал меня. Затем он повернулся к монитору. Должно быть, он читал мое школьное досье. Я увидел, как он слегка кивнул, когда что-то прочитал.

— К счастью для тебя, молодой человек, другие подтвердили твою историю. Но тот мальчик сильно пострадал. — Он снова сделал паузу и сказал мне: — Роджер, тебе нужно исправиться. С тех пор как ты учишься в моей школе, у тебя было много неприятностей. Я имею полное право исключить тебя. Но я дам тебе последний шанс. Вот что я хочу, чтобы ты сделал.

У директора Чалмерса был старый друг, Рузвельт Макби. Мак, как его называли, руководил "Boy's Club" недалеко от центра города. У них там была успешная программа по боксу. Чалмерс сказал, что это научит меня дисциплине и будет полезно для меня. Я мог либо записаться на программу в "Boy's Club", либо быть отстраненным от занятий за драку и в перспективе быть исключенным.

Это было легкое решение. На следующий день я оказался в программе бокса в "Boy's Club".

Каждый день после школы я садился на автобус "зеленой линии" на четвертой авеню и проходил два квартала до кирпичной развалюхи "Boy's Club" по второй.

Рузвельт Макби был крупным и неглупым мужчиной с побитым лицом, вероятно, от многолетнего пребывания на боксерском ринге. Я быстро понял, что он был справедлив, но не принимал ни малейшего дерьма. У него был твердый свод правил, и если ты был в этом "Boy's Club", то должен был соблюдать правила Мака. Точка.

В первый же день пребывания в клубе я узнал все это. Первые полчаса каждого дня, я выполнял какую-нибудь работу в "Boy's Club". Подметал пол, собирал полотенца - все, что требовалось в тот день Маку. У меня даже не было пятнадцати долларов в месяц на членство в клубе. Мак заставлял меня зарабатывать их, помогая ему то в одном, то в другом деле.

В клубе он научил меня нескольким вещам. Во-первых, под присмотром Мака я начал учиться дисциплине. Во-вторых: он показал мне, как нужно тренироваться, и привел меня в отличную форму. В третьих - он научил меня боксировать. И я стал хорош.

Поскольку мне было меньше шестнадцати лет, когда я начал заниматься боксом, я боксировал в так называемых "Серебряных перчатках" в весе 114 фунтов (52 кг). В северной части нашего города был большой боксерский клуб - "Общественный центр Парк-Стрит". Они были франчайзи "Золотой перчатки" в нашем районе. Каждый год региональный турнир "Золотой перчатки" проводился на Парк-Стрит. Здесь я боксировал в "Серебряных перчатках" и добился хороших результатов, выиграв больше боев, чем проиграв.

Но "Золотые перчатки" были большим событием. Если ты выигрывал региональные соревнования, то попадал на национальные. Это была моя цель.

Еще один положительный момент был связан с моим боксом в "Boy's Club". Чарли Резерфорд и другие школьные хулиганы оставили меня в покое. В моей школе было несколько ребят, которые состояли в "Boys Club". Должно быть, мои способности к боксу стали известны.

Я продолжал тренироваться в "Boys Club" и в шестнадцать лет получил право на участие в турнире "Золотые перчатки". Я боксировал в весе 141 фунт (64 кг). Два моих лучших друга из "Boys Club" также выступали на региональном турнире. Ти Джей выступал в категории 178 фунтов (81 кг), а Оскар - в категории 152 фунта (69 кг).

В первый год участия в "Золотых перчатках", когда я учился в младших классах средней школы, я проиграл уже во втором поединке. Победителем в моей весовой категории стал мексиканский парень. Я изучал его. Он был быстрым и умел боксировать. Оскар тоже проиграл свой второй поединок, но Ти Джей дошел до финала, прежде чем проиграл. Мы все пообещали работать еще усерднее, чтобы стать лучше в следующем году.

На региональных соревнованиях в следующем году я сохранил свой вес и остался в 141. Ти Джей теперь боксировал в весе 201 (91 кг). Оскар сломал руку за две недели до региональных соревнований и не смог участвовать.

Я боксировал хорошо и вышел в финал. Моим соперником был защищающий титул чемпион в 141 фунте Мартин Гомес. Я помнил его по прошлому году. Я знал, что он быстр, но до сих пор моя стратегия заключалась в прямолинейной агрессивной атаке, которая быстро выводила соперника из равновесия.

Я использовал эту стратегию против Гомеса, и поначалу казалось, что она работает. У меня на счету даже был нокдаун для него в первом раунде. Я был уверен в себе, но затем он изменил свой подход. Он продолжал двигаться, оставаясь вне зоны моих атак и, время от времени, нанося свои хлесткие джебы.

Я прошел с ним всю дистанцию, но разочарование от его превосходного мастерства разозлило меня, и по ходу боя я выступал все хуже. Судейские карточки показывали чистую победу Гомеса. Я был зол. Когда после оглашения решения он предложил мне прикоснуться перчатками, я повел себя как мудак и проигнорировал его.

Позже я обнаружил, что дуюсь в раздевалке для гостей. Ти Джей вышел на региональные соревнования, и хотя я был рад за него, я все еще был так зол, что проиграл. Некоторые ребята подходили поговорить, но у меня не было настроения.

Наконец, подошел Оскар.

— Роджер, извини, чувак, — сказал он мне и похлопал по плечу. — Эй, Мартин хочет с тобой поговорить.

— Кто? — спросил я, но понял, кого он имеет в виду.

— Ну, тот парень, с которым ты только что дрался. Он друг моего кузена и хороший парень, — сказал Оскар. — Он просто хочет поговорить с тобой несколько минут. Ничего, если я приведу его?

Я ничего не сказал, Оскар ушел и через пять минут вернулся с Мартином Гомесом.

— Эй, парень, я просто хотел сказать тебе, что ты чертовски хороший боксер, — сказал мне Гомес. — Я дрался со многими парнями, но ты самый жесткий из всех, кого я встречал. Я никогда раньше не был в нокдауне, даже в прошлом году на Национальных соревнованиях, а ты сделал это сегодня в первом раунде.

С этими словами я поднял голову, чтобы убедиться, что он говорит серьезно.

— Правда? — спросил я его.

— О, чувак! Эта правая рука была как молот. Я видел звезды, — сказал он мне. — Меня никогда не били так сильно, даже в спарринге с моим кузеном.

Мы разговорились, и я узнал, что он занимается боксом с тех пор, как смог надеть боксерские перчатки. В следующем году он готовится к Олимпийским играм. В прошлом году он занял третье место на национальном турнире "Золотые перчатки", а в этом году был фаворитом на победу в весовой категории 141 фунт.

Еще я узнал, что его двоюродным братом был Вильфредо Гомес, четвертый номер рейтинга WBA в полусреднем весе среди профессионалов.

Внезапно я почувствовал себя не так плохо, как совсем недавно.

— Я хотел попросить тебя об одолжении, — сказал он мне. — Не мог бы ты провести со мной спарринг в ближайшие пару месяцев перед национальными соревнованиями? Мне действительно нужно потренироваться с кем-то хорошим. А ты здесь лучший.

Я согласился, и мы составили расписание. Помимо прекрасной возможности боксировать с потенциальным чемпионом, я узнал, что Мартин - очень хороший парень. Мы с ним подружились. Когда он узнал, что у меня нет определенных планов после окончания школы, он сказал мне, что обязательно что-нибудь разузнает для меня. Это было мило, - подумал я.

За две недели до начала Национальных соревнований "Золотые перчатки", после нашего спарринга Мартин протянул мне листок бумаги.

— Здесь работает мой дядя. Он сказал мне, что им нужен парень на склад. Похоже, это хорошая компания, — сказал он. — Мой дядя Джон хочет, чтобы ты позвонил ему на следующей неделе, — добавил он.

Я посмотрел на листок бумаги "Burton and Bellows Building Materials" - Джон Гомес 509 952...". Хм, - подумал я. - Позвонить ему не помешает.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

Через три недели меня приняли на работу в компанию "Burton and Bellows Building Materials". Я позвонил Джону Гомесу, как и советовал Мартин, познакомился с владельцем Артуром Беллоусом и получил предложение о работе. Я начал работать на складе.

Компания продавала пиломатериалы и другие строительные товары. Когда я начал работать, я ничего не знал о таких вещах. Но я учился. Чем больше я здесь работал, тем больше замечал.

Большинство людей были ленивы. И мне не требовалось особых усилий, чтобы выглядеть лучше своих обычных коллег.

После первого года работы, мистер Беллоуз повысил мне зарплату и поговорил со мной о моем будущем.

— Роджер, — начал он. — Здесь, в "B&B", для тебя есть карьерный рост. Я получал положительные отзывы о том, как ты работаешь. Я тоже это видел. Продолжай в том же духе, и я обещаю, что, пока я здесь, у тебя будет работа, — продолжил он.

Возможно, это объяснялось тем, что в моей жизни не было ни отца, ни взрослого мужчины, кроме Мака, но для меня положительные слова мистера Беллоуза были очень важны. Я стал предан Артуру Беллоузу.

Однажды вечером после пяти часов, я как раз заканчивал загружать грузовик для доставки товаров на следующий день. Я был последним, кто оставался на складе. Мистер Беллоуз подошел ко мне.

— Роджер, — спросил он. — Что ты думаешь о том, чтобы перейти на должность внутреннего продавца в офисе? Ты знаешь продукцию, много работаешь, и мне нужен еще один человек на телефоне. Что скажешь? — посмотрел он на меня.

Я сказал ему, что буду рад такой возможности.

— С первого числа следующего месяца, ты будешь проходить обучение в отделе заказов у Джона Гомеса, — сказал мистер Беллоуз. "И Роджер, твоя зарплата с первого числа составит 40 000 долларов в год.

Сорок тысяч долларов! Я не знал, что это значит по сравнению с восемнадцатью пятьюдесятью в час, которые я зарабатывал сейчас, но мне казалось, что это очень много.

(От переводчика: Мне стало любопытно - 18, 50*8*22/23*12 = 39 072/40 848. Хм. Я что-то не понял про "очень много". Это напоминает - Поздравляю! Теперь ты работаешь не семь дней, а всего одну неделю!)

Одна из особенностей работы в офисе заключалась в том, что ты одевался иначе, чем на складе. Все было более профессионально. Больше никаких комбинезонов и рваных джинсов. Я заметил, что приемлемой одеждой были, в основном, брюки цвета хаки и рубашки-поло. Я стал так одеваться на работу.

Мне потребовалось время, чтобы разобраться в компьютерной системе и иметь способность сориентироваться в запасах. Преимуществом было то, что я знал товары еще со времен работы на складе.

Однажды вечером, когда большинство людей разошлись по домам, мистер Беллоуз попросил меня присоединиться к нему в кабинете. Я всегда с нетерпением ждал этого времени, чтобы пообщаться с мистером Беллоузом. У нас были хорошие дискуссии, и я всегда чувствовал себя лучше после разговора с ним.

— Как тебе нравится работать в отделе продаж? — спросил он меня, когда мы уселись в его кабинете.

— Я узнаю много нового о продажах, — сказал я ему. — Мне это нравится. Я также узнаю о наших клиентах. Я никогда не понимал, насколько разные у нас клиенты и что нам нужно относиться к каждому из них по-разному, в зависимости от его бизнеса, — прокомментировал я.

Мистер Беллоуз кивнул, услышав мой ответ. Мне нравилось в нем то, что он, казалось, действительно обращал внимание, когда я что-то говорил. Это заставляло меня чувствовать себя хорошо, как будто то, что я сказал, имело значение.

— Роджер, ты начинаешь по-настоящему понимать наш бизнес, — сказал он. — Это хорошо. У меня есть люди, которые работают здесь по десять лет и больше, и они, возможно, не так хорошо разбираются в делах, как ты.

— У меня к тебе другой вопрос, на другую тему, — сказал он мне. — Что ты делаешь со своими деньгами? — спросил он.

Мои деньги, - подумал я. - Почему он спрашивает меня о моих деньгах?

— Эм, — пробормотал я. — В основном, коплю.

— Хорошо, хорошо. — Кивнул он. — Мой мальчик, в нашем городе ожидается рост населения. А с ростом населения будет расти и спрос на недвижимость. В бизнесе ты, наверное, усвоил одну вещь: цены всегда следуют за спросом. — Он продолжил. — В ближайшие несколько лет, цены на недвижимость здесь значительно вырастут.

В его словах был смысл, я только не понимал, зачем он мне все это говорит.

— Роджер, я думаю, тебе стоит серьезно подумать о покупке дома в этом районе, — сказал он мне. — Я с удовольствием подпишусь под закладную, если тебе это нужно. Вот риелтор, услугами которого я пользовался. Позвони ему, я настоятельно прошу тебя, и найди что-нибудь в ближайшее время.

Я даже не думал о доме, но в словах мистера Беллоуза был смысл. Я поблагодарил его и решил последовать его совету и начать смотреть дома. Завтра я позвоню этому риелтору, - подумал я.

Кроме дома, мне нужно было еще одно - девушка. Со школы я встречался с несколькими, но ничего долгосрочного. Были и пикапы, и интрижки на одну ночь, но ничего серьезного.

Наверное, я чувствовал, что моя карьера складывается удачно, я могу купить дом, и мне казалось естественным завести более серьезные отношения с девушкой.

В течение следующих нескольких месяцев, в моей жизни начали происходить некоторые события. Я купил небольшой дом с двумя спальнями и одной ванной на южной стороне города, недалеко от места, где я вырос. Мистер Беллоуз помог мне с ипотечным кредитом и переговорами с риелтором.

Моя работа тоже изменилась. Началось с того, что один день в неделю я уходил из офиса и помогал нашему местному территориальному менеджеру Кевину Миллсу с небольшими клиентами.

Кевин был настоящим профессиональным территориальным менеджером. Он проработал в "B&B" почти десять лет. Он развивал местный бизнес и был лучшим территориальным менеджером в компании. По моим оценкам, Кевину было около тридцати лет, он был женат, немного заносчив, но в целом - хороший парень.

У него была группа мелких клиентов, с которыми он не мог регулярно встречаться, и Кевин с мистером Беллоусом решили, что будет неплохо, если я начну работать с ними и попытаюсь развивать наш бизнес с этой группой клиентов. Мне очень нравилась эта часть моей работы. Я стал стажером территориального менеджера.

Недалеко от того места, где я теперь жил, находился большой бар-ресторан в стиле "соседского квартала". Он назывался "Регулятор". Там были большие экраны для просмотра спортивных мероприятий и танцпол. Обычно по вечерам в четверг и пятницу, там играла музыка.

Я бывал там и раньше, но теперь, когда он находился в пешей доступности от моего дома, я стал завсегдатаем "Регулятора".

Я знакомился там с разными женщинами и часто уводил их с собой домой. Старался быть вежливым и уважительным и никогда не пытался завлечь их обещаниями отношений, выходящих за рамки этого конкретного вечера.

Но до сих пор я не встретил ни одной женщины, которая была бы для меня чем-то большим, чем просто секс на одну ночь.

Однажды в пятницу в апреле я был в "Регуляторе" с Оскаром, моим старым приятелем по боксу, и через весь зал увидел, что там находится моя сестра со своим парнем Беном и небольшой компанией ее друзей.

Моя сестра, Джанет, была на четыре года младше меня, поэтому мы не учились в школе в одно и то же время. Мы с ней не были особенно близки, наверное, так уж повелось в нашей семье, но с Джанет мы определенно дружили.

Я увидел, что за соседним с Джанет столиком сидела группа людей, которые общались с группой Джанет. Как будто все они были друзьями. Я заметил миниатюрную блондинку, сидевшую за соседним столиком. Я не видел ее раньше. Мне понравилось, как она выглядит.

Когда я увидел, как Джанет и Бен, ее парень, подошли к бару, я присоединился к ним, чтобы поздороваться и поболтать. На самом деле мне хотелось узнать о девушке за соседним с ними столиком.

— Джанет, Бен, как дела? — спросил я.

И у нас завязалась обычная светская беседа, которую ведут все.

Наконец, я решился спросить.

— Итак, кто эта милая маленькая блондинка, сидящая напротив вас? — спросил я.

— Какая блондинка? — растерянно спросила Джанет, а затем повернулась к тому месту, где они сидели.

— Это Кристал, — сказал Бен, улыбаясь.

— Роджер, нет, — сказала Джанет. — У нее есть какой-то парень, и он засранец. Кристал тоже немного дикий ребенок. Роджер, найди кого-нибудь другого.

— Я просто спрашиваю - никогда не видел ее раньше, — сказал я.

— Она была на год младше меня в школе, — сказала Джанет. — Может, ей только что исполнился 21 год, и теперь она легальна в барах. Вообще-то она милая девушка, но вокруг нее всегда происходит какая-то драма, — продолжила Джанет.

В этот момент одна из подруг Джанет, Эшли, подошла и обняла нас с Джанет за плечи.

— О чем мы говорим? — пьяно спросила она.

— Роджер присматривается к Кристал, — сказал Бен Эшли.

— О! — сказала Эшли. — Будь осторожен, большой мальчик.

Эшли улыбнулась и пошла в дамскую комнату.

Джанет шлепнула Бена по руке.

— Зачем ты сказал это Эшли? — спросила Джанет. — Она самая большая болтушка в городе, — добавила Джанет.

— Прости, детка, — извинился Бен.

Как раз когда я вернулся за свой столик с Оскаром, заиграла группа.

Я заметил высокого краснощекого парня в ковбойских сапогах, который облокотился на стул Кристал. Он выглядел краснолицым и сердитым. Я никогда раньше не видел этого парня.

Чуть позже я заметил Эшли, которая, прикрыв рот рукой, что-то шептала Кристал на ухо. Глаза Кристал расширились, и ее взгляд обратился ко мне. Я попытался быстро отвести взгляд. Когда я повернулся, Эшли уже не было, а Кристал улыбалась мне.

Она была очень милой. В моем вкусе. Небольшого роста, с эльфийскими чертами лица и естественной улыбкой.

Я улыбнулся в ответ. Я старался вести себя спокойно.

Из уроков бокса с Маком я вынес одну вещь: всегда сохранять хладнокровие. Если ты разозлишься, то совершишь ошибку. Я пытался применить эту философию в других сферах своей жизни. Из злобного, вспыльчивого парня я превратился во внешне спокойного, хладнокровного и собранного молодого человека. Именно такой образ я пытался создать.

Но я знал, что в глубине моей души бурлит раскаленная лава гнева. Я старался избегать столкновений, которые могли бы обнажить эти эмоции.

Примерно через час, когда группа была в самом разгаре, я заметил, что деревенщина, который сидел рядом с Кристал, похоже, отсутствует. Под предлогом посещения сестры я решил подойти к тому месту, где сидела эта группа.

Меня пригласили присоединиться к сестре и толпе возле нее, освободили место для нас с Оскаром. Я поболтал с большинством людей, включая Кристал.

Они начали играть песню, которая, похоже, понравилась Кристал.

— Умм... Роджер, ты не хочешь потанцевать? — спросила Кристал, немного стесняясь.

И мы начали танцевать.

Кристал просто смотрела на меня с легкой улыбкой на лице через сексуальные, сонные, полузакрытые глаза. Мне нравился ее взгляд.

Одна песня перетекала в другую, а третья была медленной. Кристал без колебаний вошла в мои объятия. Она смотрела мне в глаза, и мне было трудно отвести взгляд. Наши объятия становились все крепче, пока группа продолжала играть.

Я почувствовал, как две большие руки без предупреждения схватили меня за плечи и дернули прочь от Кристал. Мои обычные рефлексы были притуплены предыдущим ленивым настроением. Я упал на колени и поднял голову, чтобы увидеть, как деревенский засранец указывает на Кристал и смотрит на меня. Два его приятеля-засранца были прямо позади, и они вроде как загнали меня в угол.

— Держись от нее подальше, если знаешь, что для тебя хорошо, — сказал мне деревенщина.

Мой характер начал разгораться, и вдруг Оскар оказался рядом со мной.

— Спокойно, спокойно, — тихо сказал он, и я остался стоять на одном колене.

Эта небольшая перепалка на мгновение утихла, и Кристал, деревенщина и два других придурка начали возвращаться к столу. Я заметил, что Кристал начала садиться, а деревенщина схватил ее за руку, пытаясь оттащить от стола. Кристал попыталась оттолкнуть его. Я видел, что она расстроена.

Я подошел.

— Оставь ее в покое, — спокойно сказал я деревенщине.

Он обратил на меня свои злые красные глаза.

— Отвали, креветка, это не твое дело, — плюнул он в меня.

Он был на пять дюймов (13 см) и, наверное, на двадцать пять фунтов (11 кг) тяжелее меня.

Я посмотрел на Кристал, она посмотрела на меня. В ее глазах была надежда.

— Послушай, приятель, — продолжил я, — оставь леди в покое. Нам не нужны здесь неприятности.

После этих слов он отпустил Кристал и повернулся ко мне.

— Ах ты, сукин сын, ты, мать твою, маленькая креветка. Не лезь, БЛЯДЬ, в это дело! — сказал он.

И с этими словами он начал толкать меня. Я легко увернулся от его попытки, и деревенщина поскользнулся при неудачной попытке связаться со мной. Это еще больше разозлило его. Его приятели столпились вокруг нас, и Оскар тоже встал.

Вышибалы "Регулятора" быстро вмешались.

— Нам все равно, что вы делаете друг с другом, только не делайте этого здесь, — сказали они.

Деревенщина настаивал на том, чтобы мы вышли на улицу, я был все еще спокоен, но этот парень действительно выводил меня из себя.

Пока мы шли к парковке, чтобы уладить разногласия, раздался одинокий комментарий.

— Дэррил, — раздался голос из толпы. — Ты знаешь, с кем ты поссорился?

Если он вообще слышал, что ему сказали, то проигнорировал это.

Вскоре появился обычный неформальный круг тел с деревенщиной, кажется, его звали Дэррил, и мной в центре.

Я был спокоен и быстро встал в боксерскую стойку.

В "Золотых перчатках" мой подход всегда заключался в том, чтобы атаковать жестко и быстро. После спарринга с Мартином Гомесом я научился искусству контрударов. Выжидать, чтобы увидеть стратегию соперника, а затем найти подходящий момент.

Похоже, именно таким был план на этот уличный бой.

Сразу же Дэррил быстро, но небрежно двинулся ко мне. Как я уже говорил, он был намного крупнее и выше меня.

Его первый удар, петляющий правый, я увидел за милю. Я легко увернулся. Следующий удар был еще более телеграфным. Слегка изменив положение головы и корпуса, его удар с размаху пришелся в воздух. Я посмотрел на Оскара, который улыбался, пожав плечами, ладонями вверх, как бы говоря: "Что поделаешь?"

Мое мгновенное отвлечение дало Дэррилу небольшое окно возможностей. Мои рефлексы были еще острыми, но уже не такими, как раньше, и я скорее почувствовал, чем увидел, как Дэррил наносит раундхаус (боковой удар левой ногой в голову).

Тренировки дали о себе знать, и я подставил подбородок, уходя от удара, но он задел мое плечо и боковую часть головы. Было больно. Этот здоровенный засранец не умел боксировать, но он был силен.

В моем спокойном сердце появилась маленькая трещинка. Я повернулся к Дэррилу в классической боксерской стойке. Когда он бросил очередной медленный оверхенд (смесь дуговой траектории хука с позицией нанесения кросса), я быстро переместился к нему, джеб (прямой левой), джеб и затем правый.

Правый был жестким, прямо в подбородок. Дэррил был ошеломлен, но все еще стоял на ногах, над его правым глазом виднелся небольшой разрез от левого джеба.

Он как-то встряхнулся и пошел на меня еще более агрессивно. Я отошел в сторону, и его атака не возымела эффекта. Тогда я быстро пошел вперед. Я провел два левых удара, которые сломали ему нос, а затем правый, который оглушил его. Затем я провел еще одну комбинацию из левой и правой, и он упал на землю, ошеломленный, не совсем нокаутированный, но близко к тому.

На мгновение двое его товарищей двинулись ко мне, но Оскар шагнул им навстречу. Их бравада не имела никакой реальной силы.

Бой был явно окончен.

Как ни странно, наступило затишье: толпа просто стояла молча. Приятели Дэррила помогли ему подняться на ноги и понесли через автостоянку, прочь от места побоища.

Один голос окликнул удаляющуюся группу.

— Я пытался сказать тебе, Дэррил.

Тот самый голос, который предупреждал Дэррила в баре перед началом драки.

Мгновение спустя послышался звук заводящейся машины, которая быстро выехала с парковки, разбрасывая брызги гравия.

Я потратил минуту, чтобы осмотреть группу, все еще стоявшую у "Регулятора". Оскар, моя сестра Джанет, Бен, еще несколько человек и Кристал.

И Кристал теперь смотрела на меня.

Джанет предложила нам всем пойти к ней домой и выпить по стаканчику на ночь. Никто не хотел ждать, опасаясь, что Дэррил заявится с очередным приступом ярости.

Оскар сказал, что ему пора домой, и я сказал, что тоже.

Когда мы все разошлись, я заметил, что Кристал все еще рядом со мной.

— Ты уходишь? — спросила она.

И я объяснил, где живу, насколько это близко и что, пока я хожу пешком, мне никогда не придется беспокоиться об уровне алкоголя в крови.

Пока мы шли и разговаривали, стало ясно, что Кристал намерена пойти со мной домой,

Мы добрались до моего дома, и я показал ей все вокруг, демонстрируя некоторые проекты, над которыми я работал в доме.

— Ты владеешь этим домом? — спросила она.

Я ответил, что да, и она просто уставилась на меня.

В итоге мы устроились на подержанном диване в гостиной, разделив единственное пиво, которое было у меня в холодильнике. Мы разговорились, и я узнал о ее жизни. Она была тяжелой, как и моя, но не выглядела грустной или злой. На самом деле у нее был веселый, солнечный характер, который начинал мне нравиться.

В какой-то момент разговор прервался, и мы просто смотрели друг на друга, сидя бок о бок на диване. Я поцеловал ее, и она поцеловала меня в ответ. Мы сидели на диване и целовались, и я начал ощупывать ее тело.

Кристал была ростом около пяти футов (152 см), с короткими прямыми темно-русыми волосами и стройным телосложением. У нее была красивая попка и грудь среднего размера. Я встречался с более красивыми женщинами и с женщинами с лучшими телами. Но что-то в том, как Кристал сочетала все это вместе, делало ее чрезвычайно привлекательной для меня. В ней была открытая сексуальность, которая меня привлекала.

В конце концов, я заставил ее раздеться до трусиков. Я пососал ее соски, и это ее возбудило. Ее соски были толстыми, и когда они набухали, то становились резиновыми. Я начал сосать и слегка покусывать соски, и это, похоже, возбудило ее.

Когда я слегка дразнил и массировал ее киску, обтянутую трусиками, я чувствовал ее влажность сквозь материал. Ей это очень нравилось. Когда мне показалось, что она испытывает небольшой содрогающийся оргазм, то ли от сосания, то ли от натирания, я отвлекся на минуту и встал.

Я начал снимать с себя одежду. При этом я смотрел на Кристал. Она просто смотрела на меня. Когда я снял трусы, ее взгляд упал на мою эрекцию, и она уставилась на меня. Она смотрела на меня так, как мужчины смотрят на обнаженных женщин. Она хотела меня, - подумал я.

Когда эти мысли пронеслись у меня в голове, она заговорила.

— Я сегодня не буду трахаться с тобой, — сказала она мне с полуулыбкой на лице.

Я замер. На моем лице появилось растерянное выражение. Мы оба были голыми, за исключением ее трусиков, мы оба были возбуждены, и у меня сложилось впечатление, что ей нравится то, что мы делаем.

— Не будешь? — спросил я.

— Не сегодня, — ответила она.

— Мне одеться? — спросил я.

Меня смущали обстоятельства.

— Надеюсь, что нет, — рассмеялась она. — Роджер, мы можем заняться и другими вещами, но если мы будем трахаться в нашу первую ночь вместе, я буду чувствовать себя распутной. Кроме того, ты мне нравишься. Мне не нужна еще одна связь на одну ночь, — сказала она мне.

На мгновение я задумался над ее словами о "еще одна связь на одну ночь", но быстро отбросил их в сторону и подумал о "других вещах", которые мы могли бы сделать.

И мы сделали их.

Мы оба оказались совершенно голыми на моей кровати. Пару раз я чуть не проник в ее влагалище, но она отстранилась и осталась при своем решении "пока не трахаться".

Нам было весело возиться голышом. В конце концов, благодаря сочетанию минета и работы руками, я эякулировал на ее сиськи и живот. К тому времени, она уже испытала несколько оргазмов.

После разрядки я рухнул рядом с ней. Я ожидал, что она пойдет в ванную, чтобы привести себя в порядок, но когда я посмотрел на нее, она растирала мой эякулят по своей коже. Вид того, как она растирает мою сперму по своим сиськам и соскам, подтолкнул меня к новой эрекции.

— Мне нравятся соки, — сказала она мне.

Я просто уставился на нее, не зная, что ответить.

В итоге мы провели еще один сеанс секса без полового акта. Прежде чем мой рот вернулся к ее телу, я настоял на том, чтобы мы вместе быстро приняли душ.

Несмотря на отсутствие траха, это был один из самых сексуально приятных опытов, которые я когда-либо испытывал. Отчасти это было связано с тем, что Кристал начинала мне нравиться. Меня привлекала не только ее внешность, но и ее веселый дух. В глубине души я думал о завуалированных предупреждениях и комментариях, которые я слышал о Кристал от сестры и других людей. Я буду делать шаг за шагом, подумал я.

Наконец, мы уснули, и утром я сварил кофе. Мы удобно расположились за моим маленьким кухонным столом. Кристал просто улыбнулась и посмотрела на меня, не говоря, а просто глядя.

— Что? — спросил я.

Она покачала головой, продолжая улыбаться и смотреть.

— Крис, на что ты смотришь? — спросил я, теперь уже с улыбкой на лице.

— На тебя, — ответила она. — Наверное, ты мне просто нравишься.

Сначала я ничего не ответил, но ее слова меня обрадовали. Я даже удивился тому, насколько счастливым это меня сделало.

— Думаю, ты мне тоже нравишься, Крис, — сказал я ей.

Она подошла, села ко мне на колени, и я поцеловал ее. Не похотливые, сексуальные поцелуи прошлой ночи, а скорее нежные, ласковые. Это становилось интересным.

В конце концов, я отвез ее к ней домой, в небольшую квартиру на северном конце города, которую она делила с другой официанткой из ресторана, где работала.

Сегодня она работала, примерно, до десяти. Мы договорились встретиться в воскресенье. Тем временем ни с Джанет, ни с кем-либо еще я не обсуждал эти, так сказать, "отношения" с Кристал. Может, у нее и есть репутация, но я хотел узнать ее поближе, прежде чем все начнут мне о ней рассказывать.

В воскресенье мы вместе пообедали. Затем мы поехали на север, к озеру Чандлер. Мы припарковались в укромном месте, немного понаблюдали за водой, а потом начали целоваться.

Вскоре я уже сосал ее соски, а она делала мне массаж руками.

Половой акт все еще не состоялся, но, возможно, это был лучший секс в моей жизни, даже без траха.

И я понял, что она мне действительно нравится.

Надо бы навести справки, пока все не зашло слишком глубоко, подумал я. Я позвонил сестре. Мы поболтали несколько минут, прежде чем я затронул тему Кристал.

— Расскажи мне о Кристал Грир, — попросил я Джанет.

— О боже, —вздохнула Джанет. — Я хотела спросить, не приходила ли она к тебе домой в пятницу вечером? Ты трахал ее? — спросила моя сестра.

— Нет! — сказал я. — Джанет, это все равно не твое дело. Я просто спросил, что она из себя представляет и почему вы с Эшли так о ней отзывались.

Джанет сделала секундную паузу, и я услышал, как она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Кристал была в школе на год младше меня, — рассказала мне Джанет. — В старших классах она рано начала ходить на свидания. Многие ее бойфренды были старше и засранцами. Как тот парень, которого ты избил. В ее отношениях всегда были какие-то проблемы. Расставания, ссоры, ревность, неприятные инциденты. Я посещала с ней пару занятий, и она всегда была очень мила со мной. Но она была одной из тех девушек, которые прыгают от парня к парню. Казалось, не было никаких сомнений в том, что она вела активную сексуальную жизнь в более раннем возрасте, чем обычно.

Я сидел и переваривал то, что она мне рассказала. В том, что она сказала, не было ничего ужасного. Просто звучало, как что-то неуравновешенное. Я знал таких девочек в школе. Я даже встречался с несколькими. Я также начал думать, изменилась ли она со школы, повзрослела ли? Я знаю, что да. Более того, я не делал ей предложения. Я просто получал кое-какую информацию.

Мы продолжали встречаться. В итоге мы занялись сексом. Если прелюдия, которой мы занимались до сих пор, показалась мне хорошей, то трах был еще лучше. Не было сомнений, что она опытная, но больше всего мне нравилось ее естественное желание. Многие девушки, с которыми я встречался, вели себя так, словно давали тебе секс в качестве одолжения. Но только не Кристал, она была увлечена этим.

Нам было очень весело вместе, как в сексуальном, так и в других отношениях. Она мне действительно нравилась. Но я был настороже. Я наблюдал, слушал, отмечал ее поведение, анализировал ее слова. Я даже спрашивал ее о Дэрриле. Я не хотел выслушивать длинный рассказ о ее полной сексуальной истории, но из-за нашего общения мне захотелось узнать о Дэрриле.

— На самом деле, я была с ним всего пару месяцев, — сказала она: — Я только что рассталась с Кенни, когда познакомилась с Дэррилом. Он пришел в "Brady's", где я работаю. Пригласил меня на свидание, и мы начали встречаться. Он очень быстро стал собственником.

— Я хотела сказать ему, что у нас все кончено в тот вечер, когда я встретила тебя в "Регуляторе", — сказала она. — Думаю, он знал. Вот почему он был в таком плохом настроении и поссорился с тобой.

— Я слышала, он переехал в Монтану, — наконец, сказала она.

Я задумался над ее словами. Все звучало логично. Я выбрал стратегию. Старая фраза Рональда Рейгана о том, как вести себя с русскими: "Доверяй, но проверяй". Я продолжал встречаться с ней, но также продолжал наблюдать.

Тем временем моя работа в "B&B" шла полным ходом. Я стал штатным территориальным менеджером. Я занимался полевыми продажами полный рабочий день. Я работал с мистером Беллоузом и Кевином Миллсом над созданием территории. Кевин дал мне список небольших местных клиентов для работы, а мистер Беллоуз рассказал мне о географии от востока до запада Монтаны.

Никаких поездок с ночевкой, но среды и четверги были для меня длинными днями.

Я также узнал, что теперь буду получать комиссионные с продаж.

Однажды вечером я был в офисе после окончания рабочего дня, и мистер Беллоуз попросил меня зайти к нему в кабинет перед уходом. Мне всегда нравилось проводить с ним время. Казалось, он всегда заботился о моих интересах.

— Роджер, я просто хотел сказать тебе, какую хорошую работу ты делаешь для компании, — объяснил он. — Когда ты приступил к новой работе, мы никогда не говорили о комиссионных. Надеюсь, ты доволен своими комиссионными? — улыбнувшись, сказал он.

— О да, сэр, мистер Беллоуз, — сказал я. — Спасибо. Комиссионные отличные.

— Спасибо тебе, Роджер, ты заслужил все эти комиссионные, — сказал он мне. — Но я хотел бы дать тебе совет. Сейчас дела идут хорошо, но на протяжении многих лет у нашего бизнеса были взлеты и падения. Не волнуйся, мы всегда справляемся. Но иногда комиссионные могут быть совсем небольшими, когда дела идут медленно.

— Мой мальчик, мой тебе совет: экономь свои комиссионные. Живи на свою основную зарплату. Я не говорю, что не нужно, время от времени, раскошеливаться, но будь экономным.

С этими словами он посмотрел на свое запястье и встал из-за стола.

— А теперь, мой мальчик, мне пора идти домой на ужин, запрись, когда будешь уходить, — сказал он, хлопнув меня по плечу, когда проходил мимо меня по коридору.

Я долго думал над тем, что сказал мистер Беллоуз, и в этом был смысл.

К этому времени недели, проведенные с Кристал, превратились в месяцы. Мы хорошо проводили время, и я не видел ничего такого, что могло бы вызвать у меня тревогу. Никаких необъяснимых вечеров, подозрительных текстовых сообщений или странных телефонных звонков. Она казалась совершенно нормальной.

Мы даже пару раз тусовались с Джанет и Беном в "Регуляторе" и других местах. Мы все прекрасно ладили. Все казалось совершенно нормальным.

И вот однажды вечером, ни с того ни с сего, мне позвонила Джанет. Как я уже говорил, мы никогда не были особенно близки. У нас была разница в возрасте, и наша семья не была очень близкой.

— Роджер, я просто хотела сказать тебе, — начала она, — что все, что я могла сказать или подумать о Кристал раньше, изменилось. Она прекрасный человек, и я никогда не видела тебя счастливее, чем с Кристал.

Я был удивлен, услышав такой комментарий от Джанет. Не то, что она сказала, а глубина искренности ее слов. Наша семья никогда не была такой.

— Спасибо, — сказал я, сделал паузу и добавил. — Это очень много значит для меня, я имею в виду - твое мнение. Должен сказать, оно мне очень нравится.

Мы поговорили еще немного, а потом повесили трубку. Я думал о том, что сказала Джанет. К тому моменту я был с Кристал уже более полугода. Если не считать некоторых неудачных суждений о Дэрриле, я не замечал в ее поведении ничего тревожного. Слова Джанет подтвердили мои мысли. Всегда полезно узнать чужое мнение. Просто чтобы убедиться, что ты не накручиваешь себя.

Так началась следующая глава моих отношений с Кристал. Более серьезный, доверительный этап. Я начал влюбляться.

Все шло своим чередом, но я заметил кое-что, что меня немного беспокоило.

Это была ее зависимость от меня. Она не злилась, но я мог сказать, что она была недовольна, когда мне приходилось задерживаться на работе и я не мог быть с ней все время. Не поймите меня неправильно, мне нравилось, что она не могла быть без меня, но с моей работой я не мог быть с ней все время.

Когда я попытался объяснить ей все это, она сказала, что понимает, но я мог сказать, что, возможно, это не так. Казалось, она становилась беспокойной, когда меня не было рядом. Просто неуверенность в себе, подумал я.

Но это была мелочь. Все остальное было замечательно. К концу года мы начали планировать поездку на Гавайи. Никто из нас никогда там не был. У меня был хороший бонус от "B&B" за год, и, как сказал мне мистер Беллоуз, время от времени, можно и раскошелиться.

Мы полетели на Мауи в марте. Кристал летала несколько раз, а я - впервые. Мы оба были взволнованы, и после смены самолетов в Сиэтле, пять часов полета пролетели как один миг.

Когда мы высадились из самолета, первым ощущением был теплый влажный воздух. Он так отличался от прохлады восточного Вашингтона. Для меня все это было таким новым опытом. Кристал тоже была в восторге.

Наш отель находился в Каанапали на северо-западной стороне острова. Недалеко находился город Лахайна.

Мы остановились в красивом старом отеле "Royal Lahaina Resort". Приехав туда, мы быстро переоделись в купальники и отправились на прогулку. Кристал выглядела потрясающе в своем бикини. Два маленьких треугольника прикрывали ее грудь и треугольник над киской. Это были не совсем стринги, но попка была хорошо видна. Кристал немного загорела перед нашим отъездом, и это ей очень шло.

Той ночью, при приглушенном свете, открытых дверях балкона и белых занавесках, обдуваемых тропическим бризом, мы занимались любовью на кровати. Она громко говорила, побуждая меня к действию. Я был уверен, что другие гости отеля "Royal Lahaina Resort" слышали Кристал, а я был уверен, что ей было все равно.

После этого мы лежали вместе, уставшие, но все еще взволнованные нашей поездкой на Мауи.

— Я хочу заниматься с тобой любовью каждый день, когда мы будем здесь, — тихо сказала она мне.

— По крайней мере, — пробормотал я в ответ.

— Ну, я готова в любое время, — поддразнила она меня. — Но эта штука... — сказала она, поднимая мой вялый пенис, — похоже, на данный момент она не работает, — сказала она и улыбнулась.

— У меня есть идея, как мы можем его оживить, — сказал я ей.

— Готова поспорить, что да, — сказала она.

И в следующее мгновение я понял, что она делает мне минет.

Вскоре после этого мы начали второй раунд наших занятий любовью. Это была хорошая ночь.

Мы исследовали окрестности, ели отличную еду, плавали в океане и нежились у бассейна. Через несколько дней мы отправились в долгую и ветреную поездку в Хану, мимо аэропорта, на влажную сторону Мауи. По дороге открывались прекрасные пейзажи. Все это было так экзотично.

В тот вечер за ужином Кристал сказала мне, что на следующий день у нее есть для меня сюрприз. Мне стало любопытно, и я спросил, в чем дело. Она просто сказала, что думает, что мне это понравится.

Она велела мне собираться на пляж. Я положил в рюкзак полотенца, напитки, солнцезащитный крем, легкую закуску и солнечные очки.

— Я буду руководить, а ты веди машину, — сказала она мне.

И мы отправились в путь.

Мы поехали на южную часть острова, мимо города Кихей и роскошного курорта Вайлеа. Мы припарковались на гравийной площадке с множеством других машин. Должно быть, это популярный пляж, подумал я.

С парковки открылся широкий песчаный пляж. Он выглядел великолепно. Я начал идти к морю. Это был хороший пляж, но мне было любопытно, почему Кристал придала такое значение тому, чтобы мы приехали сюда.

— Не туда, — сказала она мне, уходя вправо к высокой скале.

Ладно, - подумал я.

Мы взобрались на уступ, и перед нами открылась маленькая симпатичная бухточка. Не такая людная, как на другом пляже, но населенная.

Спустившись обратно в бухту со стороны скалы, я вскоре понял, что этот пляж немного отличается от других.

Первая пара голых сисек указала на разницу. Я посмотрел на Кристал, и она улыбнулась. Взявшись за руки, мы пошли в сторону наготы.

Я заметил непропорционально большое количество мужчин. Большинство из них были с другими мужчинами, с болтающимися пенисами. Вскоре стало ясно, что этот пляж - популярное место для геев. Я видел немало женщин топлесс, а также несколько полностью обнаженных. Но в целом, мужчин было больше.

— Это первая часть твоего сюрприза, — сказала мне Кристал.

— Я удивлен, — ответил я.

Мы нашли место вдали от мужчин, где было еще несколько пар. Я должен был признать, что на многих женщинах следовало бы оставить побольше одежды, но были и довольно привлекательные.

Кристал сняла свой топ, бледная кожа контрастировала линией на фоне загара светло-коричневого цвета остальной кожи.

— Тебе понадобится солнцезащитный крем в некоторых важных местах, — сказал я ей.

Она лишь подняла брови и улыбнулась на это замечание. Затем она сняла трусики.

— Это вторая часть твоего сюрприза, — сказала она.

Она стояла передо мной совершенно голая, положив руки на бедра. Я заметил, что на нее смотрят многие из присутствующих в этой маленькой бухте.

— Теперь я действительно удивлен, — сказал я.

Конечно, я уже много раз видел Кристал обнаженной, но никогда не был так возбужден, как увидев ее голой на этом общественном пляже.

— Пойдем, надо охладиться, — сказала она.

Я смотрел на ее круглую голую попку, пока она шла к морю. Я заметил, что кое-кто из окружающих восхищается ее телосложением. Мужчины и женщины.

Я присоединился к ней, не снимая плавок, пока мы охлаждались в теплом голубом океане. Она посмотрела на меня, когда увидела, что я все еще одет.

— Роджер, это же нудистский пляж, — сказала она. — Это значит, что ты должен быть обнаженным! — воскликнула она.

Чтобы объяснить, я оттянул переднюю часть плавок, обнажив свою растущую эрекцию. Она посмотрела вниз и рассмеялась.

— Что тебя так взволновало? — спросила она с улыбкой на лице.

Я придвинулся к ней, стоящей на коленях в море, и обнял ее, прижавшись пахом к ее обнаженной груди.

— Я поняла, — засмеялась она. — Теперь тебе лучше держать эту штуку подальше от меня, пока нас не выгнали с пляжа, — сказала она мне, и я неохотно отодвинулся.

Позже, вернувшись на полотенца, она перевернулась на живот и попросила меня намазать ее спину солнцезащитным кремом. Я делал это много раз с тех пор, как мы были на Мауи. Но никогда не делал это, когда она была обнажена и видна окружающим.

Я начал с ее плеч, и это стало больше похоже на массаж, когда я втирал лосьон в ее смуглую кожу. Я уделил больше времени белым шарам ее задницы по двум причинам. Без воздействия солнца, эта кожа особенно подвержена солнечным ожогам, а мы этого не хотели. Другая причина заключалась в том, что теперь я мог ласкать ее голую попку на публике, и это было приемлемо.

А вот что было не совсем приемлемо, так это когда мой палец проник в ее смазанную киску. Я мог сказать, что ей это нравится, но я также понимал, что мы начинаем привлекать внимание. Проявив дисциплинированность, я заставил себя остановиться.

Мы пробыли на этом пляже несколько часов, прежде чем нам пришлось убраться с солнца. Мы собрали вещи и направились к арендованной машине. Кристал рассказала мне, что этот пляж называется "Little Beach" и что она читала о нем в одном из наших путеводителей по Мауи.

В тот вечер после ужина, когда солнце уже садилось, мы сидели на балконе и пили бокал на ночь. Кристал облокотилась на перила, согнувшись в талии с бокалом в руке, наблюдая за горизонтом. Небо темнело по мере того, как садилось солнце. Сумерки окутали нас, но до кромешной тьмы было далеко.

Я подошел к ней сзади и обнял ее, она снова прижалась ко мне. Я залез под ее легкую юбку и стянул стринги. Мы все еще были слегка видны в полумраке.

— Роджер, — вяло запротестовала она.

Поколебавшись, я сбросил шорты, задрал ее юбку до пояса и направил свою эрекцию в ее киску. Там, с наступлением темноты скрытый, но видимый для всех, кто смотрел в нашу сторону, я трахал ее. Ее оргазм был слышен, но приглушен. В момент кульминации она уронила свой бокал. К счастью, он упал на траву тремя этажами ниже и не разбился. Мое сдерживаемое желание, вызванное общением на "Little Beach", наконец-то было удовлетворено.

Это был хороший день и хорошая ночь.

Слишком скоро наши сказочные гавайские каникулы закончились, и мы улетали обратно на материк. Я с удовлетворением думал об этом волшебном путешествии. Вспоминая об отпуске, я не мог припомнить лучшего времяпрепровождения. Конечно, Гавайи были волшебными, но это было нечто большее.

Это была Кристал. С ней было так весело, и мы так хорошо ладили, что я не мог представить себя без нее. Это заставило меня еще глубже задуматься на эту тему. Мне нужно было срочно принимать решение.

Единственное, что меня беспокоило - это сплетни о ее юности. За то время, что мы были вместе, не было ничего, что заставило бы меня сомневаться в ней.

Конечно, она немного флиртовала, но и я тоже. По-моему, все это было безобидно. Единственное, чего мы не делали, и я не был уверен, что хочу делать это - обсуждать наши индивидуальные сексуальные истории.

Я принял сознательное решение не исследовать эту территорию. Я достаточно знал о молодости Кристал от Джанет и, думаю, за те месяцы, что мы провели вместе, я понял, кто она такая.

Так был ли я готов взять на себя большие обязательства? Именно это я и хотел выяснить.

Однажды на исходе весны, в пятницу вечером, мы с Кристал отправились в "Регулятор". Я бы не назвал нас завсегдатаями, но это было близко и удобно. Иногда там бывала моя сестра Джанет и другие знакомые. Атмосфера была приятной.

Казалось, здесь было больше народу, чем обычно, и мы пили пиво и болтали.

Там был парень, которого я знал еще со школы, на несколько лет младше меня, и которого я узнал в небольшой компании рядом с нами. Он всегда был громким, болтливым парнем, не совсем засранцем, но близко к тому.

Как я ни старался этого избежать, я оказался рядом с ним, и он подошел ко мне.

— Роджер Уинтерс? — сказал он. — Майкл Стаут, — представился он и протянул руку.

— Я тебя помню, ты был боксером, — сказал он. — Чем ты сейчас занимаешься? — спросил он.

Отлично, - подумал я. - Я застрял с этим пустозвоном на Бог знает сколько времени.

Он сказал, что продает страховки, и попросил мою визитную карточку. Это был один из тех разговоров, которые продолжаются и продолжаются, причем большую часть беседы ведет Стаут.

В какой-то момент Кристал подошла к тому месту, где я стоял и разговаривал с этим парнем. Я увидел, как он проследил за ней взглядом, и обратил внимание на легкую улыбку на его лице, когда он узнал Кристал.

— Кристал Грир! — воскликнул он и двинулся, чтобы обнять ее.

Кристал двинулась ко мне и схватила меня за руку. Стаут был на полпути к ней, руки слегка вытянуты, неловко застыв на ранней стадии попытки обнять ее.

Он перевел взгляд с Кристал на меня, а затем обратно. Как будто обрабатывал данные, чтобы понять, что мы вместе. Внезапно он отошел, сказав, что позвонит мне по поводу моей страховки.

— Спасибо, — сказал я Кристал.

— Что? — сказала она.

— Спасибо, что помогла мне сбежать от того парня, — сказал я.

— Он просто придурок, — сказала она, не добавив больше никаких пояснений к своим мыслям.

К концу вечера, я забыл об этом разговоре.

На следующей неделе на работе произошел другой случай: Миссис Вандерли, многолетняя секретарша, неожиданно ушла на пенсию по возрасту и состоянию здоровья.

Представьте себе более высокую версию тети Би из "Шоу Энди Гриффита", и это будет честным описанием миссис Вандерли.

Ее певучий голос, когда она отвечала на телефонные звонки, навсегда запечатлелся в моей памяти благодаря тому, что я слышал его так много раз.

— "Бертон и Беллоуз", говорит миссис Вандерли, — так она отвечала почти на каждый звонок.

А потом она соединяла звонившего с нужным человеком.

А теперь ее нет. Я думал об этом несколько минут, а потом вспомнил о Кристал. Ее работа официантки зашла в тупик, а в "B&B" у нее будут более нормальные часы. Конечно, за работу миссис Вандерли платили бы немного, но, думаю, для Кристал это было бы лучше.

Я позвонил Кристал, и она, похоже, заинтересовалась. Я поговорил с Тедом Беллоузом, и он отнесся к этой идее благосклонно. Кристал прошла собеседование, и к понедельнику она стала новым секретарем в "Burton and Bellows". Кристал была счастлива, и я знал, что она справится с этой работой.

К этому времени Кристал, практически, жила в моем доме. У нее по-прежнему была квартира, она платила свою долю, но ее никогда не было дома. Ей не было смысла оставлять ее себе, но если бы она переехала ко мне официально, это, несомненно, означало бы углубление наших отношений.

Почему бы просто не пожениться? - подумал я. Я не мог представить свою жизнь без Кристал. Довольный нашими отношениями, я начал искать кольца.

В конце рабочего дня в следующий вторник, я проверил свою электронную почту. Обычно это были запросы клиентов и различная информация из офиса.

Но было одно странное письмо. Я быстро понял, что оно от этого идиота Майкла Стаута, парня, с которым я несколькими неделями ранее познакомился в "Регуляторе".

Эй, приятель, я заметил, что ты тусуешься с Кристал Грир. Она просто горячая цыпочка. Подумал, что ты это оценишь. Давай как-нибудь поговорим о твоей страховке. Это было подписано, МС. И там было вложение.

Это было видео. О, здорово, - подумал я.

Я открыл его на своем iPhone. Это было любительское видео. Похоже на группу молодых людей в квартире или апартаментах. Люди сидели на диванах, пара девушек танцевала, по крайней мере топлесс, и, наконец, еще одна пара, обнаженная и целующаяся, выглядящая так, будто они собираются трахаться. На заднем плане играла какая-то дрянная музыка и слышались отдельные голоса, крики, вопли и смех.

На таком маленьком экране было трудно разобрать детали. Но я был уверен, что на видео Кристал. А еще я был уверен, что на ней нет топа.

Пока я ехал домой, мое хорошее мнение о моральных качествах Кристал было разрушено. А еще я был зол на этого засранца Стаута. Если бы я снова столкнулся с ним и он сказал мне хоть слово, я бы выбил из него все дерьмо.

Кристал была у меня дома, когда я вернулся. Она быстро поняла, что я не в лучшем настроении. Она спросила, в чем дело, и я отмахнулся, сказав, что мне нужно поработать. Я зашел в свой домашний офис, закрыл дверь, открыл электронную почту этого засранца и посмотрел на нее на большом экране рабочего стола.

Я увидел четырех парней, вероятно, оператора, и четырех девушек. Одна из них была Кристал. Я мог сказать, что это не было недавно, она выглядела немного моложе, и прическа у нее была другая. Сцена была похожа на сумасшедшую вечеринку. Я не узнал никого, кроме Кристал и Стаута. Видео длилось около восьми минут.

Один из парней и одна из девушек собирались заняться сексом, на видео не было видно точного акта, но он был близок. Другая девушка выглядела полностью обнаженной и пьяной. А потом Кристал и еще одна девушка танцевали топлесс. Кристал выглядела пьяной.

В какой-то момент один из парней встал и попытался танцевать и ласкать Кристал и другую девушку, у которой, надо признать, была впечатляющая грудь. Если бы я не был так взбешен, то, возможно, оценил бы этот вид больше.

Хотя никому не нравится видеть свою потенциальную спутницу жизни топлесс и танцующей перед другими парнями, я не видел, чтобы она что-то делала с кем-то из парней или хотя бы проявляла к кому-то интерес. Я просмотрел видео три раза, часто останавливаясь, чтобы проанализировать его. Она выглядела более невинной, чем остальные.

Но я все равно был зол. Неужели это только вершина айсберга ее сексуальной дикости? Как только я подумал, что мне нужны ответы, в дверь постучали.

— Роджер? Ты в порядке? Я приготовила ужин. Ты голоден? — тихо спросила она.

— Кристалл, — ответил я. — Зайди. Тебе нужно кое-что увидеть.

Она осторожно открыла дверь, ее глаза смотрели на меня, чувствуя мое настроение. Я повернул экран к ней и нажал на стрелку воспроизведения.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что она смотрит. Когда она, наконец, поняла, что видит, ее руки в изумлении поднеслись ко рту.

— Что... где ты это взял? — спросила она.

Затем она снова повернулась к сцене на экране. Прикрыв рукой открытый рот, она изучала видео. Ее голова начала медленно покачиваться, как будто она не могла поверить в происходящее.

— Роджер, — сказала она. — Что это такое? Почему это у тебя?

— Не уверен, что это правильный вопрос, который стоит задавать в данный момент, — сказал я. — Думаю, важнее было бы узнать, когда это произошло, почему это произошло и сколько раз это случалось?

Кристал уставилась на меня, слушая мои слова, мои обвинения. Широко раскрыв глаза, она уставилась на меня. Слезы текли по ее лицу, она была удивлена моей резкостью.

Когда я не пошевелился, чтобы утешить ее, это тоже ее удивило.

— Роджер... — заикалась она.

— Я хочу знать, — сказал я. — Что произошло на том видео? Я также хочу знать, как часто происходили подобные вещи и какие еще были подобные случаи, — холодно спросил я.

Она уставилась на меня, а затем повесила голову. Несколько минут она тихо плакала. Я неподвижно сидел в своем кабинете и ждал ее объяснений.

Наконец, она подняла на меня заплаканные глаза.

— Мне было восемнадцать, я только закончила школу, и меня и еще нескольких девушек пригласили на таймшер (право проживания на долю времени в курортных отелях клубного типа) Пако в Кабо (Мексика), — рассказывала она мне.

Пако был тупым парнем, у родителей которого были деньги. У меня было короткое воспоминание о том, как он устраивал вечеринки в Мексике. Я смутно помнил, как Стаут тусовался с этим парнем.

— Когда мы приехали туда, парни начали проявлять физическую силу. Я ни с кем из них не спала, — рассказывала она. — Но пару раз мы сходили с ума.

Она кивнула на экран компьютера.

— Не спала с ними, — сказал я. — Но ты раздевалась перед ними, — обвинил я ее.

— Мы с Шери были только топлесс. Остальные были немного более откровенными, — сказала она, глядя на меня с надеждой в глазах.

Я все еще был зол. Злился из-за нескольких вещей.

Во-первых, я собирался жениться на этой женщине. Сколько еще таких видео существует? Во-вторых, могу ли я ей доверять? Это было довольно распутное поведение. И, наконец, в-третьих: когда мы отправились на нудистский пляж на Гавайях, я почувствовал, что это был особый подарок для меня. Конечно, ее видели другие, но она обнажалась для меня, думал я. Теперь я вижу, что, возможно, она делала это гораздо чаще, чем я думал.

— Я не знаю, Кристал, — сказал я. — Мне нужно подумать обо всем этом, — добавил я, закрывая компьютер.

Остаток вечера она провела, извиняясь и плача. Как бы мне ни хотелось обнять ее и сказать, что все будет хорошо, я не стал этого делать. Мне нужно было подумать об этом инциденте и о нашем совместном будущем.

В ту ночь я спал на диване. На следующее утро я уехал рано утром, чтобы сделать визиты по продажам в западной Монтане. Весь день я не разговаривал с Кристал. Но я думал о ней. Я пришел к выводу, что для того, чтобы мы могли двигаться дальше, мне нужно знать ее историю. Из-за комментариев, которые я слышал, я избегал разговора с ней. Сегодня вечером нам нужно было поговорить об этом.

Единственная проблема заключалась в том, что в тот вечер она не вернулась домой.

Я знал, что она отказалась от своей квартиры, и ее соседи тоже съехали. У нее больше не было родственников в этом районе, и я не знал ни одного особо близкого друга. Подожду, пока она позвонит, - подумал я.

Но звонка не последовало. Я отправил ей сообщение. Просто узнать, как дела. Ничего.

Тогда я начал думать о своей жизни с ней и о том, какой она будет без нее. Без нее, в моей жизни была бы огромная дыра. Думаю, нам просто нужно было обстоятельно поговорить о многих вещах.

Я решил позвонить своей сестре.

— Джанет, — сказал я. — Привет, мне нужно поговорить с тобой кое о чем...

— Роджер... — перебила она.

— Джанет, подожди секунду, я хочу сказать тебе...

— Роджер, — начала она.

— Это Кристал! — сказал я. — Мы поссорились. Ее нет дома.

— Я знаю, — медленно сказала Джанет. — Она здесь. Ну, вообще-то ее сейчас здесь нет. Она ушла в магазин. Она вернется, примерно, через полчаса.

И тут у нас с сестрой завязался разговор. О Кристал, о вечеринке в Кабо, о Пако, Стауте и толпе. И, наконец, о моем будущем, а точнее, о Кристал и моем будущем.

Я был потрясен, узнав, что моя сестра ездила на одну из этих мексиканских вечеринок с этими парнями. Я понятия не имел. Я сказал ей, что не хочу знать подробности. Она ответила, что все равно не собирается мне ничего рассказывать. Но она сказала, что, кроме небольшого сверкания сисек, ничего больше не произошло. По крайней мере, во время ее поездки.

Каким-то образом знание того, что моя сестра сделала то же самое, помогло мне почувствовать себя лучше. Мы еще немного поговорили, и я попросил ее передать Кристал, чтобы она позвонила мне, когда вернется.

— Скажи ей, что я успокоился и нам нужно поговорить, — сказал я Джанет.

Позже тем же вечером Кристал действительно позвонила, и, когда я, наконец, заставил ее перестать извиняться, у нас состоялся долгий разговор. Я узнал, что до меня она имела сексуальные отношения с пятью мужчинами.

Когда я в ответ рассказал ей свою историю, оказалось, что у меня было более чем в два раза больше сексуальных партнеров, чем у нее. Я начал чувствовать себя лицемером.

Мы говорили долго и допоздна, и наконец, я заставил ее перестать плакать. Думаю, все будет хорошо. В какой-то момент нам пришлось это обсудить. В конце концов, я пришел к выводу, что у Кристал вполне нормальное прошлое и что ничего такого страшного она не сделала. На самом деле моя сексуальная история была гораздо более беспорядочной, чем ее. Это было даже не близко.

На мгновение я подумал, что мог бы поблагодарить этого засранца Стаута, который прислал мне видео. Но если подумать, то нет, я бы, наверное, все равно выбил из него все дерьмо, если бы увидел его снова.

Жизнь продолжалась. И я думаю, что наши отношения стали крепче после того последнего испытания. Через три месяца я сделал предложение. Я попросил своего друга Оскара быть моим шафером. Моя сестра Джанет будет моей подружкой невесты.

Одна из вещей, которую мистер Беллоуз сделал для нас - это поручил своему адвокату составить брачный контракт. Он объяснил, что это способ защитить нас обоих и что он, скорее всего, никогда не будет исполнен. Ни Кристал, ни я не понимали многого из того, что говорил нам адвокат мистера Беллоуза, мы просто подписали то, что нам сказали. Я доверял Артуру Беллоузу, а Кристал доверяла мне.

Ничего особенного в этом не было. Мы оба не были выходцами из больших семей. Ее мать жила в Колорадо, а старший брат служил в армии. У нас было несколько друзей и почти весь персонал "B&B", где мы оба работали. К моему удивлению, на торжество прилетел Грэхем Маккензи.

Медовый месяц мы провели на Гавайях, на этот раз на Большом острове Гавайев. Мы прекрасно провели время, наслаждаясь пляжами, океаном, джунглями и водопадами. Никаких нудистских пляжей, но много наготы в гостиничном номере. Это было замечательно.

Как только мы вернулись домой, наша совместная жизнь вошла в привычный ритм. Кристал хорошо справлялась с работой администратора в "B&B" и иногда помогала с другими офисными обязанностями.

Моя территория продолжала расти. В большинстве месяцев я занимал второе место по продажам, уступая Кевину, другому нашему местному сотруднику. Луиза, работавшая на нашем южном рынке, иногда перехватывала у меня второе место - это была здоровая конкуренция.

Я последовал совету мистера Беллоуза и экономил почти все свои комиссионные. Он дал мне имя финансового консультанта, чтобы тот помог мне с инвестициями. Моя маленькая копилка была уже не такой маленькой.

Однажды я получил от мистера Беллоуза письмо о "Кедровой школе". "Кедровая школа" - это образовательная программа, организованная одной из крупных фабрик в Западной Канаде. Мы прилетали в Ванкувер в понедельник, затем три дня проходили обучение по продукции и улетали домой в пятницу. В поездке участвовало несколько человек из разных компаний. Я был единственным, кто ехал из "B&B".

Я с радостью рассказал Кристал, что мистер Беллоуз отправил меня в школу "Кедра". Когда я сказал ей об этом, то понял, что она не слишком в восторге. Хм?

— И как долго ты будешь отсутствовать? — спросила она.

Я снова объяснил ей расписание. Когда она стала необычно тихой, я продолжил расспрашивать ее. Наконец, она разоткровенничалась.

— Я просто ненавижу, когда тебя здесь нет, — сказала она и добавила: — Мне не нравится быть одной. Это напоминает мне о том времени, когда я росла. Никого никогда не было дома. Я это ненавидела.

Я заверил ее, что это всего на несколько дней. Я с нетерпением ждал поездки и вскоре забыл о беспокойстве Кристал.

Во вторник утром наша группа собралась в выделенном конференц-зале. Я заметил трех человек, сидевших за столом в передней части комнаты. Высокий лысый мужчина, молодой парень, лет на пять старше меня, и, наконец, почтенный пожилой джентльмен с белоснежными волосами на всю голову.

Когда мы сели, пожилой джентльмен обратился к нам.

— Всем доброе утро, — поприветствовал он нас со следами акцента, который я не смог определить.

— Меня зовут Иэн Маккензи. Мой дед основал компанию "Canadian-Pacific Forest Products", и я горжусь тем, что наш бизнес продолжает развиваться.

— Обучение будет вести Брюс Джонстон, - высокий мужчина помахал нам рукой в знак знакомства.

— И наконец, вашим хозяином на время вашего пребывания здесь будет мой сын Грэм, — сказал он. — Надеюсь, вы все многому научитесь. Если я могу что-то сделать, чтобы ваш визит был более комфортным, пожалуйста, не стесняйтесь, дайте мне знать, — заключил Йен.

Отвесив группе небольшой формальный поклон, Иэн Маккензи покинул комнату.

Во время обеда я обнаружил, что сижу за столом с Грэмом Маккензи. Моим первым впечатлением было то, что он высокомерный маленький засранец.

В тот первый вечер некоторые из студентов "Кедра" отправились в бары Ванкувера. Я остался дома и изучал материал, который нам дали в тот день.

В среду утром я заметил, что некоторые люди выглядели довольно неуклюжими и похмельными. Я был рад, что остался дома.

Во время обеда ко мне подошел Грэм Маккензи.

— Вчера вечером мы скучали по тебе, приятель, — сказал он мне.

— О, да? Я хотел просмотреть материалы "Кедра, — сказал я ему.

— Ты должен, время от времени, давать своему разуму передышку, — сказал он мне. — Может, ты присоединишься к нам сегодня вечером? — спросил он.

— Может быть, — ответил я.

В среду вечером я тоже остался.

Когда я разговаривал с Кристал, она была в порядке, но не с таким энтузиазмом, как обычно. На мои вопросы она отвечала односложно. Я не мог понять, грустит ли она из-за моего отсутствия или по какой-то причине злится на меня? Я отпустил ситуацию. Мы справимся с этим.

Утро четверга повторило среду: люди выглядели похмельными. На этот раз один парень пришел около 9:30 с таким видом, будто только что проснулся, а еще один парень из Орегона так и не пришел. Я был рад, что у меня ясная голова.

В четверг за обедом Грэм сел за мой столик прямо напротив меня. Чем больше мы разговаривали, тем больше он мне нравился. Он был забавным, немного высокомерным болтуном, но делал это с обезоруживающим шармом. На этот раз, когда он попросил, я пообещал пойти выпить с группой после окончания "Кедровой школы".

Мы встретились в отеле, но вскоре Грэм пригласил нас в бар "Timbers", расположенный в более захудалой части Ванкувера.

Это была смешанная толпа профессионалов из близлежащих офисных зданий и "синих воротничков". Мы нашли свободное место и расположились. Это место было чуть севернее от того, что называлось свалкой, но по какой-то причине здесь было многолюдно и оживленно.

Я оказался в углу бара вместе с Грэмом и еще несколькими людьми. Грэм поглощал напитки, что, казалось, мало влияло на его трезвость.

Я заметил, что сразу за Грэмом за стойкой сидели двое крупных рабочих в клетчатых шерстяных пальто. К этому времени "Timbers" был переполнен, и места в нем почти не осталось.

Грэм рассказывал одну из своих возмутительных историй, сделал жест бокалом, и его напиток плеснул в лицо одному из здоровяков, сидевших позади него. Грэм не обратил на это внимания и продолжил свой рассказ.

Высокий мужчина выглядел рассерженным. Он схватил Грэма и развернул его к себе. Грэм, не понимая, что происходит, растерялся и выглядел немного рассерженным таким вторжением.

— Эй, приятель, убери от меня свои руки, — сказал Грэм здоровяку.

— Иди на хуй, маленький говнюк. Ты пролил на меня свою гребаную выпивку, — сказал здоровяк.

В этот момент парень все еще хватал Грэма за плечо. Грэм сделал резкое движение, чтобы убрать руку парня, и при этом ударил здоровяка локтем.

Здоровяк встал и толкнул Грэма. Я вмешался и подумал, что если мы купим им выпивку, то сможем разрулить ситуацию. Большинство таких драк в баре - просто несчастные случаи, и их можно легко уладить.

Но не в этом случае. Сочетание неспособности Грэма отступить и желания этих двух здоровенных парней устроить драку, стало идеальным штормом. Грэм сказал им, что мы разберемся с этим на улице.

Я подумал: о нет, опять начинается.

Мы оказались в подворотне за "Timbers" с обычной толпой, ищущей дешевых развлечений. Каким-то образом в результате толканий, пиханий и злости я оказался в паре с другим здоровяком. Я не хотел с ним драться.

— Эй, послушай, — сказал я другому парню, высокому, слегка полноватому рыжему парню с рыжей бородой.

И пока моя защита была ослаблена, он нанес удар. Его удар задел мой лоб, когда я увернулся. Но удар все равно пришелся по лбу, и на секунду я увидел звезды.

Сработали инстинкты, и я отодвинулся. Мне нужно было время, чтобы очистить разум от паутины. Я кружил вокруг рыжего, оставаясь вне зоны досягаемости его ударов.

Я наблюдал за ним и сразу же кое-что понял. Он был бойцом. В отличие от Дэррила, не обладавшего реальными боевыми навыками, Рыжий, как я догадался, участвовал в изрядной доле драк. Он не знал ни боксерских правил, ни стратегии, все, чего он хотел - это подойти вплотную и нанести урон, опираясь на грубую силу.

Его руки были близко к лицу, локти подтянуты, и он постоянно двигался вперед. Он был силен, но медлителен. Я наносил левые джебы, которые осыпали его лицо. Они замедлили его движение, но он продолжал неумолимо приближаться ко мне. Вскоре я заметил, что он устал. Его руки уже не держались так высоко.

Пока что он не нанес никаких повреждений, кроме первого удара. Его нос и правый глаз были красными от моих ударов. Я дважды ударил его в большой живот. Это остановило его, и тогда я нанес ему комбинацию из левого и правого ударов по лицу. Он потянулся, чтобы достать меня, я отошел и нанес сильный удар левой в челюсть. Это ошеломило его.

Оглянувшись, я увидел, что Грэма немного поколотил другой парень. Надо поскорее покончить с Рыжим, - подумал я.

Еще один удар слева направо в голову, а затем комбинация в живот. Он был на грани, не защищался, глаза остекленели. Последний удар слева направо, затем еще один справа, и Рыжий упал на колени, не совсем без сознания, но близко.

Я тут же бросился на помощь Грэму. Я крикнул другому парню, чтобы он остановился, и он, повернувшись, бросил раундхаус (боковой удар левой ногой в голову), от которого я увернулся. Я дважды ударил его по лицу, что ошеломило его, а затем Грэм ударил его ногой по яйцам. Он упал.

Когда оба парня упали, все было в порядке. Кто знает, может, у них поблизости есть еще друзья. Ждать - не было стратегией. Мы не знали, кто приедет - копы, их приятели или Королевская канадская конная полиция. Пора было уходить.

— Давайте убираться отсюда, — сказал я, и вся наша группа из "Кедровой школы" побежала обратно по улице, возглавляемая смеющимся и истекающим кровью Грэмом Маккензи.

В итоге мы вернулись в бар отеля, смеялись и рассказывали истории о драке. В конце концов, Грэм напился и поклялся мне в дружбе на всю жизнь.

Тогда я еще не знал, насколько важной окажется эта дружба.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

Жизнь продолжалась, и, на мой взгляд, это была хорошая жизнь. Мы с Кристал развлекались, немного путешествовали, и, в основном, все было хорошо. Никаких скандальных призраков из ее прошлого не появлялось. Ей не нравилось, когда я иногда задерживался вечером или приходил поздно, но я считал, что мы можем справиться с этими мелочами.

Работа была хороша для нас обоих. Работа Кристал была несложной, и она, похоже, преуспевала в структуре, предполагающей наличие определенных ожиданий и подчинение руководителю. Она не была сильна в придумывании идей, но то, что от нее требовалось, она делала вполне хорошо.

Мои продажи росли. Мои комиссионные росли. Я занимался частью местного региона, небольшими клиентами, а также выходил на восток, в Айдахо и дальнюю западную часть Монтаны. Кевин Миллс вел крупные дела на местном рынке. Мы с Кевином не были особенно близки, но и, конечно, не были недружелюбны.

Как и велел мне мистер Беллоуз, я экономил свои комиссионные.

Моя дружба с Грэмом Маккензи росла. Весь опыт работы в "Кедровой школе" закрепил эти отношения. Он оказался отличным парнем. "Can-PAC" была основным поставщиком кедра для "B&B", и моя тесная дружба с Грэмом способствовала налаживанию отношений между нашими двумя компаниями.

Казалось, все шло хорошо. А потом начались слухи.

Артуру Беллоузу, должно быть, было около шестидесяти лет. Он каждый день бывал в офисе и принимал активное участие в бизнесе. Но все больше и больше ответственности перекладывалось на сына мистера Беллоуза, Теда.

Тед был интеллигентным человеком, лет тридцати, но довольно интровертным. Хотя я был уверен, что он разбирается в бизнесе, ему, конечно, не хватало отцовских навыков межличностного общения. А это было важно в нашем бизнесе.

Ходили разговоры о том, что Артур Беллоуз уходит на пенсию. Однажды, когда мы с ним остались вдвоем, как это иногда бывало, я спросил его о будущем.

— О, я не знаю, Роджер, — ответил он. — Мне нравится этот бизнес, и я не знаю, что бы я делал, если бы не приходил в офис каждый день, — добавил он.

Не слишком конкретный ответ, но несколько обнадеживающий.

Время шло, мистер Беллоуз, казалось, появлялся все реже и реже. А слухи продолжали ходить.

А потом был телефонный звонок во вторник вечером. Встреча в компании в среду утром. Все очень таинственно.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

— Всем привет, — начал Гордон Доблер, с большой фальшивой ухмылкой на лице. — Мне очень приятно будет иметь отношение к этой прекрасной компании. Я пришел из совершенно другой отрасли. Я буду полагаться на ваши знания и опыт, чтобы помочь мне быстро освоиться в этом бизнесе, — продолжил он, раскинув руки в обнимающем жесте.

— Когда мы с Табом начали обсуждать сложившуюся ситуацию, у меня сразу же появились идеи, как улучшить бизнес, — вышагивал Доблер с серьезным выражением лица. — Я знаю Таба уже несколько лет, и он знает, чего я добился в своей карьере. Мы выяснили, что благодаря некоторым современным стратегиям продаж, которые я буду использовать, бизнес "B&B" будет расти.

Я незаметно положил перед Марсией листок бумаги. "Таб?" - написал я. - Этот Доблер имел в виду кого-то по имени "Таб".

Марсия небрежно взглянула на мою записку, сделала паузу и написала: "Теодор, Артур, Беллоуз. ТАБ".

Таб? - подумал я. Никогда раньше не слышал, чтобы его так называли. Звучало как прозвище какого-то братства.

У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого.

Доблер продолжал еще пятнадцать минут. Он продолжал добавлять маленькие эгоцентричные комментарии обо всем, чего он достиг. Ближе к концу он начал рассказывать о новой системе отчетности по продажам, основанной на программном обеспечении. Она называлась salesplan.com.

Нас всех скоро должны были обучить работе с ней. Доблер пытался нарисовать положительную картину salesplan, но я знал, что это такое. Это был микроменеджмент.

В течение следующих нескольких недель я старался сохранять позитивный настрой, но, несомненно, в "B&B" все быстро менялось. А потом у нас был тренинг по составлению плана продаж.

По сути, мы должны были писать небольшой отчет после каждого звонка по продажам. Мы должны были ответить на ряд вопросов по каждому звонку, некоторые из которых даже не имели отношения к конкретному клиенту. А потом у нас были показатели. Нам требовалось определенное количество "успешных продаж" в неделю. Определенное количество "звонков от потенциальных клиентов" в неделю и определенное количество "конверсий" в неделю. И так далее, и тому подобное.

Это должна была быть трудоемкая напряженная работа. Я боялся этих новых изменений.

Когда я поговорил об этом с Кристал, она решила, что все в порядке. Более того, она говорила о взаимодополняемости через Доблера. Я попытался объяснить, насколько более бесполезной работой станет для меня эта программа по разработке плана продаж.

— О, просто дай времени, Роджер, — сказала она, — я уверена, что все будет не так плохо.

Примерно через четыре недели, Доблер нанял нового человека. Дэрина Барнса. Очевидно, они с Доблером работали вместе в одной из предыдущих компаний. Он был немного моложе Доблера и Таба, но выглядел как парень из братства. Стильная одежда, аккуратная стрижка и дерзкая уверенность в себе. Он должен был стать специалистом по продажам и маркетингу. Новая должность, придуманная Доблером.

Доблер попросил Барнса поехать со мной на несколько дней. Я пытался объяснить ему суть нашего бизнеса и рассказать о различных строительных материалах. Казалось, ему было скучновато от этих тем и, честно говоря, скучно со мной.

И снова Кристал положительно отозвалась о Барнсе.

Затем пришло новое письмо от Гордона Доблера. В письме рассказывалось о новой интересной структуре в "B&B". В течение следующих нескольких недель будут получены новые сведения.

Там, где я испытывал опасения, Кристал была в восторге. У меня возникло ощущение, что я не нравлюсь Доблеру и он не ценит то, что я делаю для компании. С другой стороны, Кристал, похоже, ему очень нравилась. Мне нужно будет следить за этим. Тем временем мой рейтинг по плану продаж был ниже среднего, хотя продажи росли.

И еще одно: когда он впервые узнал, что Кристал - моя жена, он был искренне удивлен. Он смотрел на меня с озадаченным выражением лица. И хотя по каким-то сложным расчетам плана продаж я был оценен как "НИЖЕ СРЕДНЕГО", Кристал получила большую похвалу от Доблера.

Я скучал по Артуру Беллоузу. Казалось, в последние дни он все реже появлялся в офисе. Я надеялся как-нибудь побеседовать с ним, но мне следовало бы быть осторожным в вопросах направления деятельности компании. В конце концов, во главе компании стоял его сын.

И тут произошла странная вещь. Внезапно Доблер стал слишком добр ко мне. Небольшие комплименты, признание моих успехов и заметное улучшение рейтинга по плану продаж. Теперь я был "ВЫШЕ СРЕДНЕГО".

Однажды вечером я спросил Кристал, заметила ли она какие-нибудь изменения в офисе?

— Нет, я не заметила ничего нового, — сказала она мне, — разве что Гордон все изменил, и в офисе стала более профессиональная атмосфера. Он сказал мне, что я тоже получу новое кресло. Он отлично справляется со своей работой, — добавила она с улыбкой.

Я наблюдал, как она говорит о "Гордоне". Было видно, что она им восхищается. Хм, подумал я, мне действительно придется следить за этим.

На следующей неделе мы получили служебную записку о реструктуризации. Это должно было быть представлено нам на пятничном совещании отдела продаж. Я получил отдельное электронное письмо от Доблера с приглашением на встречу на среду в четыре часа.

Я приехал в офис незадолго до четырех и увидел Кристал за стойкой регистрации. Она выглядела счастливой.

— Эй, — сказал я. — Что привело тебя в такое хорошее настроение?

— Я не должна пока говорить, — сказала она мне, — но. ...

И тут у нее зазвонил телефон. Я подождал несколько минут, но она была занята звонком. Я подошел к кабинету Доблера, постучал и вошел.

— Роджер, прежде всего я хочу похвалить вас за вашу работу в последнее время, —сказал мне Доблер. — Вы используете инструменты salesplan и понимаете, как с их помощью помочь своему бизнесу. Ваш рост продаж показывает результаты. Поздравляю.

На самом деле я не делал ничего, что отличалось бы от того, что я делал раньше. Я просто вставал на час раньше каждый день, чтобы успеть сделать всю работу. Тем не менее, получать такие комплименты, как ни прискорбно это признавать, было приятно.

— Роджер, у нас есть реальная возможность развиваться. Я наблюдал за вами, и у вас есть уникальная способность быстро устанавливать прочные отношения с новыми клиентами, — сказал он.

Никакой ложной скромности, он был прав. Почему-то мой честный и скромный подход, похоже, срабатывал с большинством перспективных клиентов. К тому же я работал, не покладая рук.

У Доблера был план. Он хотел расшириться на восток, в штат Монтана. Он считал, что мы можем обслуживать этот рынок и собирался расширить географическое присутствие.

— Вот моя идея, — начал он. — Вы откроете небольшой офис в Миссуле, сделаете наш бизнес в западной Монтане прибыльным. После этого мы наймем кого-нибудь в центральной Монтане, наладим там работу и, в конце концов, двинемся на восток.

Он говорил все это с большой энергией. Я должен был признать, что в этом есть смысл. Но он продолжал пристально смотреть на меня, оценивая мою реакцию. Мои подозрения были велики. В конце концов, мне было очень интересно узнать, как этот "план" повлияет на меня.

— Что мы собираемся сделать, так это снять небольшую квартиру в Миссуле, — сказал он. — Вы будете находиться там большую часть недели. А по выходным - дома.

Я начал задавать ему вопрос. Он протянул руку в жесте "стоп" и начал качать головой из стороны в сторону.

— Я знаю, что вы хотите спросить, — вмешался он. — Компания будет на 100 % оплачивать ваше питание и аренду, — улыбнулся он мне.

Это было не то, о чем я хотел спросить.

— Но как насчет моего дома здесь и Кристал? — спросил я, не обращаясь в его сторону.

— Родж, не беспокойтесь об этом, — снова вмешался он. — Есть план и для Кристал. И я не упомянул об этом, но как только мы подключим новых людей в Центральной и Восточной Монтане, вы тоже будете получать процент от их комиссионных, — сказал он мне с широкой улыбкой.

Затем он протянул мне документ с пометкой "РЕСТРУКТУРА РОДЖЕРА УИНТЕРСА".

— Я знаю, что это сложно воспринять. Прочтите этот документ, и мы еще поговорим об этом, — сказал он мне и встал. — Все это очень интересно, Роджер, и вы - важная часть нового плана.

С этими словами он пожал мне руку, и я ушел.

Было уже пять часов, и Кристал уже ушла, когда моя встреча закончилась. Мне было о чем подумать.

Первым моим побуждением было то, что прямо сейчас я не очень-то хочу таких больших перемен в своей жизни. С другой стороны, это была отличная возможность для меня в "B&B". И деньги, с дополнительными комиссионными, были бы отличными. Мы с Кристал говорили о переезде в Монтану. Просто я не думал, что это произойдет так скоро.

Когда я вернулся домой, Кристал все еще была в хорошем настроении, как и в офисе.

— Роджер, я так взволнована. Я должна рассказать тебе о своей новой работе! — Она хлопала в ладоши и прыгала от восторга.

Затем она сообщила мне свои потрясающие новости.

— Меня повышают, — взволнованно сказала Кристал. — Я буду новым координатором по продажам и маркетингу.

Она рассказала, что это новая должность, созданная Гордоном Доблером. Она будет работать непосредственно с Гордоном и Дэрином Барнсом над созданием рекламных акций, помогать в проведении мероприятий для клиентов, оформлять рекламные кредиты и т. д.

— Он сказал, что я буду его правой рукой, или помощником, я думаю, — хихикнула она.

Я не знал, как ко всему этому относиться. Я еще ничего не сказал.

— И еще, — добавила она. — Я получаю повышение! Они берут новую секретаршу, и как только я ее обучу, я начну работать. Я так взволнована!

Я попытался порадоваться за нее, но у меня было предчувствие, что ничем хорошим это не закончится. В тот момент я не сказал Кристал об этих мыслях. Я задавал ей невинно звучащие вопросы о новой работе, пытаясь понять ситуацию немного лучше.

Суть заключалась в том, что я не доверял Доблеру.

Через некоторое время я рассказал ей о новой должности, которую Доблер хотел, чтобы я занял. Территория Монтаны. Я знал, как сильно ей не нравится идея моего отсутствия. Я действительно думал, что она либо наложит вето на эту идею, либо захочет сразу же присоединиться ко мне и переехать в Монтану.

Меня удивила ее реакция.

— Гордон немного рассказал мне об этом, — сказала она. — Будет тяжело, если ты будешь так часто отсутствовать, но я понимаю. Когда мы говорили об этом, Гордон сказал, что я буду очень занята и у меня не будет времени на одиночество, — добавила она.

Во всем этом меня беспокоила пара вещей. Первая - то, что она говорила с Доблером о моем будущем без моего ведома. Вторая - что она будет так занята, помогая Доблеру, что не будет скучать по мне. Хотя я никогда не хотел бы, чтобы Кристал была несчастна, в глубине души мне нравилось, что она так сильно скучала по мне, когда меня не было.

Мы продолжили разговор обо всех этих переменах. В то время как Кристал была взволнована и уверена в плане Доблера для "B&B", мне было не по себе от стремительных перемен. И я не доверял Доблеру.

Позже тем вечером я попытался дозвониться до мистера Беллоуза. Я знал, что он в отъезде со своей женой в их автодоме. Но звонок сразу попал на голосовую почту, как будто он находился вне зоны действия мобильной связи. Я оставил сообщение, попросив его позвонить мне, когда он сможет.

Встреча в пятницу была перенесена на 16:00. На встрече был разработан полный план моего переезда в Монтану. Теперь я был территориальным менеджером в Монтане. Территория Кевина останется прежней. Он переводил Дэрина Барнса на мою прежнюю территорию. Затем он рассказал об изменениях для некоторых из наших менеджеров, работающих на более отдаленных территориях.

В пять часов мы все отправились за угол в маленький бар под названием "Тики Хат". Дешевые тропические картины в рамочках на стенах из бамбуковых циновок. Экзотические напитки подавались в пластиковых кокосовых орехах. Такое вот местечко.

Доблер отнесся к этому, как к празднику. Там была Кристал, которая теперь стала частью отдела продаж, а также новая секретарша. Ее звали Джули, но она просила всех называть ее Джулс.

Джулс была симпатичной темноволосой женщиной, возможно, на несколько лет старше меня. У нее была одна отличительная черта. У нее была большая грудь.

Она была из тех женщин, которые носят свои сиськи как почетный знак. Низкие топы, обтягивающие рубашки. Подобно носу корабля, ее грудь указывала путь при движении. Я знал ее тип.

В какой-то момент, Доблер схватил меня за локоть и отвел в сторону от группы.

— Роджер, — сказал он. — Вы так и не согласились официально занять должность территориального менеджера в Монтане.

Я ответил, что все еще раздумываю над этим.

— Роджер, мне нужно знать, согласны ли вы, — сказал он мне, теперь уже более серьезно.

Пришло время принимать решение. Мне нравилась идея открыть новый рынок, и идея о том, что люди будут подчиняться мне и получать комиссионные с их продаж, была привлекательной. В краткосрочной перспективе я буду скучать по Кристал, но, в конечном итоге, мы оба переедем в Монтану на постоянное место жительства. Эта идея мне тоже нравилась.

— Еще одна вещь, о которой я не упомянул - это то, что ваша основная зарплата тоже повышается, — сказал он, а затем сообщил мне, насколько.

Услышав о повышении зарплаты, я задумался. Это была большая цифра. Со смешанными чувствами я сказал Доблеру, что согласен на новую должность.

Доблер пожал мне руку и поздравил. По какой-то причине, меня не особенно успокоили его поздравления.

Позже тем же вечером я оказался у бара в одиночестве, чтобы выпить. На другом конце бара я увидел Доблера, который тоже стоял в одиночестве. Потом я увидел, как Кристал пошла в туалет. Я наблюдал за ее попой, когда она двигалась, и это стало для меня непроизвольной реакцией.

Затем я заметил, что Доблер наблюдает за тем же. Затем он что-то крикнул Кристал, но я был слишком далеко, чтобы расслышать его слова. Но я видел, как она оглянулась через плечо и посмотрела на него. Знакомый, почти интимный взгляд. Я доверял Кристал, но мне нужно было быть начеку.

Я начал совершать еженедельные поездки в Монтану.

Я выезжал рано утром в понедельник и всю неделю работал на новой территории. По пятницам я возвращался на запад, обычно возвращаясь домой около шести вечера пятницы.

Эти пятничные вечера мы обычно проводили дома, трахаясь. Если мы и выбирались куда-то, то обычно в субботу. По пятницам мы наверстывали упущенное время.

Я был немного удивлен, что грусть и плохое настроение, которые она испытывала раньше, когда меня не было дома, по большей части исчезли. Теперь она была счастливее, но казалось немного странным, что сильные чувства, связанные с моим отсутствием, так ослабли.

Поскольку мы работали в одной компании, многие наши разговоры были связаны с работой. Разговоры о делах, а также межличностные сплетни, которые, как правило, порождает любой бизнес.

Кристал не могла сказать о Доблере ничего, кроме хорошего. Она купилась на все его слова о "модернизации" компании и построении бизнеса с учетом общей картины. Я думаю, что наш бизнес вырос благодаря упорной работе Кевина, меня и других. Я не видел ничего такого, что могло бы повлиять на наш рост из того, что делали Доблер или Барнс.

Было также похоже, что у Кристал появился новый друг в лице Джулс. Они обедали вместе пару раз в неделю и иногда ходили по магазинам или выпивали после работы.

Я не был особенно против этой дружбы, но из того, что я знал о Джулс, а это, признаться, было не так уж много, я не был уверен, что она оказывает лучшее влияние на Кристал.

Обычно я звонил Кристал, когда возвращался в маленькую съемную квартиру. В это время она обычно ехала домой, и это была хорошая возможность наверстать упущенное.

И тут сложилась определенная закономерность. Я звонил ей около пяти тридцати, а она не отвечала. Примерно, через час она перезванивала. Она говорила, что находится у Джулс или работает допоздна.

Однажды вечером, когда она перезвонила, я копнул глубже. Она сказала, что встречалась с Джулс.

— Чем занимались? — спросил я.

— Мы просто немного выпили после работы, — сказала она мне.

— Где? — спросил я.

— Мы были в "Тики Хат", ну знаешь, прямо возле офиса, — сказала она.

— Кто еще там был? — спросил я.

— Только несколько человек с работы, — сказала она.

— Кто? — поинтересовался я.

— Не знаю, просто несколько человек из офиса, — сказала она.

— Там были Барнс и Доблер? — спросил я.

— Не знаю, может быть, да, думаю, да, — сказала она. — К чему все эти вопросы? — спросила она.

И тут у нас начался спор. Почему мне не нравится Гордон? В чем я ее обвиняю? Почему мне не нравилась Джулс? Разве я ей не доверяю? И так далее, и так далее. Разговор быстро заходил в тупик.

В конце той недели, я получил три отдельных неожиданных телефонных звонка.

Первый был от мистера Беллоуза-старшего. Я звонил ему несколько недель назад, еще до реорганизации. Он был в отпуске с женой. Я хотел обсудить изменения, которые происходят в "B&B", и в частности то, как изменится моя работа.

Он извинился за задержку с ответом на мой звонок - какие-то проблемы с телефоном. Он спросил, как идут дела, и я рассказал ему. Если не считать возможной нарастающей проблемы с Кристал, дела шли неплохо. Мой бизнес в Монтане начинался медленно, но я видел, что дела идут неплохо.

Я рассказал ему обо всем этом, опустив подробности моих отношений с Кристал.

— Что ж, мой мальчик, если я когда-нибудь могу тебе чем-то помочь, просто дай мне знать, — сказал он мне, завершая разговор.

Следующий звонок был от одного из моих старых клиентов, компании "North Idaho Lumber". Владелец позвонил мне и, по сути, пожаловался на Дэрина Барнса, эксперта по продажам и маркетингу, которого Доблер назначил на мою старую территорию.

— Мы видели нового парня всего один раз с тех пор, как ты стал территориальным менеджером, — сказал он мне. — Роджер, ты проделал отличную работу, и мы много покупаем у "B&B", но мы никогда не видели этого парня, и мы начинаем покупать у конкурентов. Я подумал, что должен сообщить тебе об этом.

Я поблагодарил его. Я не знал, что делать с этой информацией.

Другой звонок был от Грэма Маккензи, моего друга из "Canadian Pacific Forest Products". Мы проболтали несколько минут, причем большую часть разговора вел Грэм. В конце концов, он перешел к делу.

— Ты первый, с кем я говорю об этом, приятель, но ваши закупки намного ниже, чем должны быть, — сказал мне Грэм. — Везде спрос растет, но на вашем рынке мы в минусе. Это произойдет не сразу, но если ситуация не изменится, нам придется начать продавать одному из ваших конкурентов.

Я сказал ему, что наша территория растет и не стоит беспокоиться, наш бизнес восстановится. Он выглядел не убежденным, когда мы закончили разговор.

Я снова не знал, что делать с этой информацией. Поставки древесины от "Can-PAC" были критически важны для успеха бизнеса. Если бы кто-то из наших конкурентов получил эту информацию, это сильно повредило бы нашему бизнесу.

Тем временем наши с Кристал отношения продолжали идти в никуда. Наши вечера по пятницам уже не были тем сексуальным воссоединением, каким они были раньше. По утрам в понедельник я уходил, не удовлетворенный нашей связью.

На следующей неделе в Монтане я много думал о наших отношениях. Мне казалось, что главная проблема в том, что мы не живем вместе. Я решил попросить Кристал пожить со мной на постоянной основе. Мы могли бы снять дом в городе и найти дом, который можно было бы купить недалеко от Миссулы. Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что это правильное решение.

Я ничего не говорил об этих мыслях Кристал, когда мы разговаривали в течение недели. Мне очень хотелось обсудить это лично. Когда я ехал домой в пятницу, я с нетерпением ждал возможности попытаться восстановить близость нашего брака. Я скучал по тому, как у нас все было раньше.

Была только одна проблема. Когда я приехал домой в пятницу, ее там не было.

Сначала я подумал, что ее машина стоит в гараже или что-то в этом роде. Но когда я вошел в дом, в нем было ощущение безлюдности. Быстро осмотревшись, я позвонил Кристал.

— Где ты? — спросил я, когда она ответила.

Я услышал знакомые звуки бара на заднем плане.

— О дерьмо, Роджер! — ответила она. — Вау, который час? Я буду дома через несколько минут.

Я не произнес ни слова, кроме своего первоначального вопроса. Помимо звуков бара, мне показалось, что я слышал что-то еще на заднем плане телефонного разговора. Я был почти уверен, что слышал Доблера на заднем плане.

Я был взволнован, но старался сохранять спокойствие. В конце концов, мне предстояло обсудить всю идею переезда Кристал со мной в Монтану.

Пока я ждал, я отнес одежду из чемодана в прачечную и уложил свой багаж. Когда я наклонился, чтобы убрать чемодан под кровать, я кое-что заметил. Сначала я не был уверен, что нашел, но потом разглядел.

Это был один мужской темный носок. Я присмотрелся, но это был не мой носок.

В моей голове пронеслось множество мыслей. Я не чувствовал себя так с тех пор, как увидел видео с Кристал в подростковом возрасте в Мексике. Я вспомнил свою первоначальную стратегию в отношении Кристал. Доверяй, но проверяй. Я бы возродил эту стратегию. Я положил носок в замок-молнию и положил его на высокую полку в гараже. Как раз в это время пришла Кристал.

Она извинилась и сказала, что потеряла счет времени. Там была группа с работы, которая обсуждала продвижение, над которым они работали. Внешне я был спокоен, но внутри меня все кипело. Я вспомнил, как меня учил Рузвельт Макби: сохранять спокойствие, изучать противника. Ни слова о носке или моих растущих подозрениях.

Пока она говорила, я принял решение. Я не собирался поднимать тему ее переезда в Монтану. В данный момент, с моими подозрениями, мне нужно было знать, не происходит ли что-то за моей спиной, прежде чем мы что-то предпримем.

Позже вечером Кристал приняла душ и вышла из него в одном полотенце. У нас была такая игра. Она надевала полотенце, а затем его угол застревал за ящик или зацеплялся за крючок. Полотенце падало с нее, и она стояла там голая, смущенная, пытаясь прикрыться в комичной манере. Тогда я хватал ее, а она полусерьезно протестовала. Потом мы трахались.

Это было нечто забавное, что нам нравилось. В этот раз, после того как она пришла в гостиную и потеряла полотенце, я впервые за время наших отношений не отреагировал на игру. Она на мгновение замерла, глядя на меня в замешательстве.

— Роджер, я уронила полотенце, — сказала она, — на мне нет никакой одежды. Я голая и уязвимая. Ты собираешься воспользоваться мной?" спросила она.

Я поддался искушению. Она меня очень заводила, и мне всегда нравилась игра с полотенцем, но тут я вспомнил о одиночном мужском носке. Как будто кто-то вылил на меня ведро ледяной воды.

— Извини, Кристал, не сегодня, — сказал я. — Наверное, я просто не в настроении, — добавил я.

Отказать ей в этом, было для меня впервые.

Она стояла там голая и смотрела на меня, не понимая моего поведения. Через минуту она схватила свое полотенце и потопала в спальню. К тому времени, как я лег в постель, она уже спала.

Тем не менее, это были не самые лучшие выходные. Не было никакой близости, ни сексуальной, ни какой-либо другой. На самом деле, разговоров было очень мало. Пару раз я видел, как она с кем-то долго переписывается. С облегчением, я рано утром в понедельник уехал в Монтану.

По дороге я сделал два телефонных звонка. Это были два человека, которым я доверял больше всего на свете. Моей сестре Джанет и моему хорошему другу Оскару. Я попросил их обоих по отдельности на этой неделе проверить мой дом, чтобы убедиться, оставалась ли Кристал одна по ночам. Я подумал о темном носке. Я попросил Джанет проверить в понедельник и среду, а Оскара - во вторник и четверг.

Я не хотел, чтобы у кого-то возникли подозрения, если каждый вечер мимо будет проезжать одна и та же машина.

— Поняла, — сказала Джанет. — Конечно, я сделаю это для тебя, но что происходит? — спросила она.

Я рассказал ей о носке. Хотя у носка могла быть вполне объяснимая причина, никто из нас не мог понять, каким должно быть это объяснение.

Оскар согласился, в объяснении не было необходимости.

В тот вечер, после работы, со мной произошло событие, изменившее мою жизнь. Хотя в то время я этого не знал.

Когда я жил один в маленькой квартире в Миссуле, я часто выходил на вечернюю пробежку. Это был способ проветрить голову и одновременно заняться спортом. Пробежки были терапевтическими. Я бегал по нескольким разным маршрутам. Я их чередовал для разнообразия.

В тот вечер я бежал по железнодорожным путям. Точнее, не по путям, а по ровной тропинке рядом с ними. Это была заросшая местность возле небольшого ручья. Довольно уединенное место. Я видел, как там бродили люди. Я не мог понять, были ли они бездомными, наркоманами или еще кем. Они держались в стороне от меня, поэтому я не обращал на них особого внимания.

В этот раз, когда я бежал, я заметил впереди какую-то суматоху. Я выключил звук в наушниках. И тут же услышал высокий звук, похожий на детский крик. Когда я приблизился к группе, ко мне подбежала маленькая светловолосая девочка лет девяти и закричала:

— Помогите, помогите. Они забрали мою сестру, они забрали Вайолет! — кричала она.

— Подожди здесь, — сказал я ей.

Когда я приблизился, то увидел, что девочка помладше сидит на земле и рыдает, а трое взрослых мужчин окружили ее. Один из них держал ее за предплечье и пытался куда-то тащить. На дне оврага у ручья я увидел полуразвалившуюся палатку.

— Что, черт возьми, происходит? — крикнул я бездомным парням.

Они подняли головы, пораженные моим появлением. А тот, что тащил маленькую девочку, повернулся ко мне. Он был темноволосым, с клочковатой темной растительностью на бледном лице. Неправильный прикус придавал ему волчий вид. По бокам его шеи виднелась татуировка.

— Не твое дело, — сказал он. — Двигайся дальше, если знаешь, что для тебя хорошо, — добавил он, глядя мне в глаза.

Я быстро столкнул одного из парней с насыпи, схватил маленькую светловолосую девочку и велел ей бежать к сестре. Теперь я стоял между двумя другими парнями и девочками.

— Ты только что совершил большую ошибку, — сказал мне темноволосый мужчина.

У него был нож.

Он подошел ко мне и замахнулся ножом. Я увернулся.

Другой парень, более высокий и без оружия, бросился на меня. Я спокойно ударил его в челюсть, и он повалился на землю.

Это дало шанс парню с ножом. Он снова напал и зацепил мое левое предплечье. Было чертовски больно, но нож зацепился за мою рубашку, и он вырвался из его хватки. Нож упал на землю.

Теперь мы с темноволосым парнем были один на один. Мне было больно. Но я также был зол. Я прибегнул к своему раннему методу "золотых перчаток". Бить сильно и быстро.

Я дважды ударил его правой по лицу. Он дико размахнулся, и я увернулся. Я снова ударил его по лицу, и это его ошеломило. Затем я последовал уроку Грэма Маккензи.

Я сильно ударил его по яйцам. Он рухнул и покатился вниз по насыпи. Вот и все.

Я снял рубашку, перевязал ею кровоточащее предплечье и отправился на поиски девочек.

Они были уже почти на городских улицах, когда я нашел их. Старшая из них обнимала младшую, Вайолет. Вайолет плакала.

— Девочки, вы в порядке? — спросил я.

Я напугал их. Вайолет начала плакать еще сильнее.

— Все хорошо. Вы в безопасности, — сказал я им. — Вы живете поблизости? — спросил я.

Старшая кивнула, и я сказал, что останусь с ними, пока они не доберутся до своего дома. Через некоторое время старшая согласилась, чтобы я отвел их домой.

— У тебя кровь идет, — сказала Вайолет своим детским голосом, указывая на мою раненую руку.

— Я знаю, солнышко, — сказал я. — Все не так уж плохо.

Их дом находился всего в нескольких кварталах от тропинки, на которой я их обнаружил. По тропинке можно было дойти до продуктового магазина. Девочки шли именно туда.

Когда мы шли по дороге, входная дверь их маленького дома распахнулась, и на пороге встала растерянная и сердитая женщина, которая, как я понял, была их матерью.

Я представил, что она увидела: две ее маленькие дочери, испуганные и заплаканные, и с ними окровавленный незнакомец без рубашки. Я понимал гнев в ее глазах.

— Эйприл, Вайолет - в дом! — приказала она. — Кто ты такой и что, черт возьми, происходит? — потребовала она.

— Ваши девочки, я увидел их на железной дороге, — сказал я ей. — К ним приставали какие-то зас... эээ... плохие люди. Я просто проводил их домой.

Она уставилась на меня, словно пытаясь понять, правду ли я говорю. Затем она посмотрела на мою кровоточащую руку.

— А что случилось с тобой? — спросила она. — Ты в порядке?

— Если честно, у меня немного кружится голова, — сказал я женщине. — Можно мне на минутку присесть на ступеньки? — спросил я.

И я присел. Девочки вышли, и Эйприл рассказала маме свою версию того, что произошло на тропинке.

—. .. а потом он побил плохих парней, — сказала Эйприл, указывая на меня. — Эй, мы даже не знаем, как тебя зовут! — крикнула Эйприл.

Женщина, Гейл, как я потом узнал, спросила меня, что произошло на тропе. Я объяснил, что видел и в какой опасной ситуации могли оказаться две маленькие девочки. Мать Гейл начала плакать. Она боялась за своих девочек и винила себя. Она считала себя плохой матерью. Она была очень расстроена и содрогалась при мысли о том, что могло произойти.

— Вы не возражаете, если я вымою руку? — спросил я.

И она помогла. Я осмотрел ее маленький дом. Он был безупречен. Я также улучил момент, чтобы взглянуть на Гейл.

Я угадал с возрастом. Умная, стройная и привлекательная. Не броская внешность Кристал, но симпатичная, с приятными чертами лица. Короткие вьющиеся волосы, оливковый цвет лица и хорошая физическая форма. На ней были футбольные шорты, и я обратил внимание на ее загорелые, гладкие, мускулистые ноги.

Я дал Гейл свою карточку "B&B" и сказал, что если она захочет обратиться в полицию, то я буду сотрудничать и дам показания. Она сказала, что подумает об этом.

Я почувствовал, что мне пора уходить. Я попрощался с Эйприл и Вайолет и был удивлен, когда Гейл поцеловала меня в щеку.

— Спасибо тебе, — сказала она со слезой, скатившейся по щеке. — Ты наш герой, — сказала она мне.

Перевязанный и гордый собой, я помахал на прощание рукой и прошел небольшое расстояние до своей квартиры.

Несмотря на переживания из-за проблем с Кристал, после помощи этим двум испуганным невинным девочкам я почувствовал позитивный настрой на жизнь.

Гораздо позже я начал сосредотачиваться на проблемах дома.

Когда я поговорил с Джанет, она сказала, что на моей подъездной дорожке не было странных машин. Это принесло мне облегчение.

В пятницу я поговорил с Оскаром.

— Никаких лишних машин поблизости не было, — сказал он мне, - но вчера вечером я проезжал мимо позже, почти в одиннадцать часов. Дом выглядел пустым. Не горел свет. Ничего. Я припарковался на другой стороне улицы и прокрался к дому. Твоей жены не было дома. Я подождал пару часов и снова проехал мимо. На этот раз я остался в машине. Мне не нужно было, чтобы кто-то из твоих соседей сообщил о мексиканце, который посреди ночи бродит вокруг твоего дома.

— Дом выглядел так же, — сказал мне Оскар. — Один час тридцать минут ночи. Роджер, твоей жены не было дома.

Я должен был остановиться. Сегодня у меня было еще два звонка по продажам, но думаю, что я пропущу их. Я сел и задумался. Вступая в отношения с Кристал, я понимал, что это риск. Я слышал о ее репутации, но думал, что мы уже прошли через все это. Я вспомнил все наши хорошие времена, и на мгновение меня охватили эмоции.

А потом я подумал о Доблере. Я видел, как он смотрел на Кристал, я был так уверен в ней, что не думал, что что-то может случиться. И я до сих пор не уверен, что это произошло, но было много признаков. Доверяй, но проверяй.

Сидя на остановке, я понял, что впервые с тех пор, как мне предоставили этот отдаленный район Монтаны, мне не хочется ехать домой на выходные.

Внезапно меня прервал телефонный звонок. Номер я не узнал и чуть было не стал отвечать.

— Роджер? — произнес голос. — Это Гейл Калахан, мама Эйприл и Вайолет.

Звонок застал меня врасплох.

После короткой светской беседы, она пригласила меня вечером на ужин. Она хотела поблагодарить меня.

Я сказал ей, что, к сожалению, сегодня вечером я возвращаюсь домой.

— О, — сказала она. Я услышал разочарование в ее голосе. — Девочки кое-что приготовили для тебя. Ну что ж. Может быть, мы сможем как-нибудь передать это тебе, — сказала она мне.

Я на мгновение приостановился и задумался.

— Знаешь, — сказал я, — думаю, я смогу кое-что изменить и все-таки сделать это.

Это было решение, принятое под влиянием момента, но в этих двух маленьких девочках и их матери было что-то такое, что заставило меня захотеть провести с ними время. Возможно, это был способ избежать проблем дома, но теперь я был полон решимости. И я с нетерпением ждал этого вечера.

Я позвонил Кристал и придумал ложь о мероприятии для клиентов, на котором мне придется присутствовать в субботу. Я сказал ей, что нет смысла возвращаться домой в субботу вечером, а потом разворачиваться и уезжать через полтора дня. Я собирался провести выходные в Монтане.

Я был немного удивлен тем, что она не слишком расстроилась из-за изменения планов. Я бы ожидал, что она потребует, чтобы я вернулся домой и был с ней. Правда, она спросила, уверен ли я, что мне нужно остаться на мероприятие для клиентов, о котором договорились. Я ответил, что это важно.

Она слишком легко ответила, что понимает.

Хотя у меня не было конкретных доказательств ее неверности, было много косвенных улик. Я также был уверен, что если и был другой мужчина, то это был Доблер. Я начал задумываться, не был ли весь план моего переезда в Монтану в том, чтобы дать ему шанс на Кристал? Ха, подумал я. Я видел, как он смотрел на нее. А я видел, как она смотрела на него в ответ.

Я решил подумать обо всем этом позже. Сейчас я хотел думать о Вайолет, Эйприл и Гейл. Это были гораздо более счастливые мысли.

Я принес Гейл букет цветов. Она выглядела так, словно старалась одеться небрежно, но красиво для ужина. Обе девочки были в платьях. Они сделали для меня картонное сердечко с надписью "Наш герой". Оно было очень милым.

— Я больше никогда не пойду на железную дорогу, — сказала мне юная Вайолет.

На самом деле, в тот вечер это было единственное упоминание о случившемся за ужином. После ужина я играл в футбол с двумя девочками в саду, пока не стемнело.

Когда мы все пришли из сада, Гейл сказала девочкам, чтобы они готовились ко сну.

Я сказал ей, что мне, наверное, тоже пора домой.

Она взяла меня за здоровое предплечье и сказала:

— Останься ненадолго.

Я сидел на диване, немного озадаченный тем, к чему приведет этот вечер. Мне казалось, что это был хороший вечер. Я почти не думал о своих семейных проблемах. Больше, чем даже Гейл, мне нравилось проводить время с этими двумя маленькими девочками. Несколько раз в голову приходили мысли о том, что могло бы случиться, если бы меня в тот момент не было на тропинке.

Гейл вышла и села в единственное кресло напротив меня за маленьким деревянным кофейным столиком. Это, по крайней мере, определило ее цели на вечер.

— Спасибо, что остался, на самом деле я не знаю, как тебя отблагодарить за все, — сказала она мне. — Я неплохо разбираюсь в людях, и у меня хорошее представление о тебе. Расскажи мне больше о себе. Все, что я знаю - это то, что ты наш герой, — добавила она с улыбкой.

И я рассказал ей о своей работе в "B&B". Я рассказал ей о Кристал. А потом, по какой-то причине, я рассказал ей о наших проблемах. О носке, о Доблере, о моих подозрениях. Она так сосредоточилась, когда задавала вопросы, что я почувствовал себя комфортно, открывшись ей.

Было приятно обсудить с кем-то все это.

Мы также немного поговорили о ее жизни. Она была независимым специалистом по маркетинговым стратегиям. Раньше она работала в крупной розничной сети. Она, ее муж и девочки переехали в Миссулу из-за его работы в университете. Вскоре после того, как они переехали из Сиэтла, у него обнаружили рак поджелудочной железы. Он умер в течение года. Это было два года назад.

У Гейл было несколько постоянных клиентов, и она без ложной скромности сказала мне, что хорошо разбирается в своем деле. Я ей поверил. Самой большой проблемой для нее, было воспитание двух маленьких девочек в качестве матери-одиночки.

Затем она разрыдалась, представив себе ужасы, связанные с ее маленькими девочками и страшными мужчинами на тропе.

Я придвинулся, чтобы утешить ее платоническими объятиями. Она обняла меня в ответ, и в наших объятиях не было абсолютно никакой сексуальности. Не поймите меня неправильно, Гейл - привлекательная женщина, почти красавица, но иногда человеческие чувства могут взять верх над сексуальным порывом.

Когда мы застыли так, внезапно вышла сонная Эйприл.

— Не забудь сказать Роджеру о завтрашнем пикнике, — сказала Эйприл и, резко повернувшись, пошла обратно в постель.

Мы так и остались лицом к лицу, немного неловко, она посмотрела на меня, а потом застенчиво отвела взгляд.

— Завтра мы едем на Палмер-Лейк на пикник. Девочки просили меня пригласить тебя, если ты сможешь. Если не сможешь, ничего страшного, я имею в виду, что это неожиданное уведомление...

— Во сколько я должен быть там? — спросил я.

И это было все.

Пикник прошел весело. Я чувствовал себя так непринужденно с Гейл и девочками. У меня были моменты, когда я просто наблюдал за Гейл. Она становилась все привлекательнее для меня. Но еще меня привлекала ее теплая, умная личность. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что я женат.

По крайней мере, пока.

В первое утро понедельника с тех пор, как я приехал в Монтану, я проснулся на своей территории. Несмотря на проблемы дома, я был на подъеме и быстро справлялся с делами на своей территории.

Во вторник после работы я повел Гейл и девочек за мороженым. Я ничего не мог с собой поделать, Гейл нравилась мне все больше и больше. И мне нравилось проводить время с девочками.

В конце недели я решил, что мне нужно узнать, что происходит с Кристал, и понять, куда катится моя жизнь. Я сообщил Кристал, что буду дома в обычное время в пятницу вечером. Я хотел попробовать.

В ту пятницу когда я приехал, она была дома. Это было хорошо, подумал я. Я старался делать вид, что все в порядке. В тот вечер мы не говорили о моих подозрениях и не затрагивали возможные точки соприкосновения. Я был теплым и ласковым, и она отвечала мне взаимностью.

В ту ночь мы занимались любовью, и это было, безусловно, сексуально насыщенно. Кристал всегда была хороша в сексуальном плане, но близость, казалось, отсутствовала. Я говорил себе, что мы были разлучены и, возможно, нам просто нужно заново познакомиться. Но в глубине души мои подозрения насчет ее верности, заставляли меня быть настороженным.

Мы провели обычные выходные, бегая по делам и выполняя работу по дому, и вечером я решил поговорить с ней о том, чтобы она переехала со мной в Монтану. На мгновение у меня в голове промелькнули мысли о Гейл, Эйприл и Вайолет. Это была путаная мысль.

Кристал предложила пойти в "Регулятор", чтобы выпить и перекусить. Я подумал, что это будет хорошим местом для нашей беседы.

К тому времени, когда ужин закончился, Кристал уже выпила два бокала и только что заказала третий. Чуть больше, чем обычно. Я заговорил об идее ее переезда в Монтану. Кристал сидела и слушала, как я все излагаю: Сдать в аренду наш дом здесь. Попытаться купить что-нибудь или землю для строительства в Монтане. Подумать о создании семьи.

— Но как же моя работа? — спросила она, с растерянным выражением лица.

— Да ладно, Кристал, — сказал я. — Такую работу можно найти где угодно, — сказал я ей.

— Такую работу? — спросила она, начиная злиться.

— Ты знаешь, о чем я, — сказал я успокаивающе.

И тогда мы начали полномасштабную ссору. Думаю, алкоголь усилил накал. Она обвинила меня в том, что я не ценю то, что она делает. Я попытался объяснить, что наши отношения важнее любой глупой работы.

— Глупой? — взорвалась она. — Теперь ты считаешь, что то, что я делаю, глупо? — Она продолжила: — Гордон точно не считает то, что я делаю, глупым. Он постоянно говорит мне, какая я замечательная. Чего я не часто слышу от тебя!

Теперь она разыгрывала карту Гордона. Я решил, что должен успокоиться, иначе ситуация действительно выйдет из-под контроля. Я сказал ей, что мне нужно сходить в туалет.

Когда я вернулся, то увидел, что она в другом конце зала яростно нажимает на свой iPhone. Я догадался, что она переписывается с Доблером.

Остаток выходных прошел в холодной войне. Почти никаких разговоров, никаких попыток разобраться в ситуации. Я боялся, что могу выйти из себя и сказать что-нибудь о Доблере. И если бы она была невиновна, я бы ложно обвинил ее.

С огромным облегчением я уехал в понедельник утром, задолго до того, как Кристал проснулась.

По дороге на свою территорию, я получил интересный звонок. Грэм Маккензи.

После обычного первоначального шушуканья, он перешел к делу.

— Мы с тобой приятели, Родж, и я обязан сообщить тебе, что мы собираемся рассмотреть другой вариант дистрибуции на твоем рынке. С "B&B" дела идут неважно, — сказал он мне. — Еще ничего не решено, но все идет к этому.

— Но у меня есть идея, — продолжил он.

В основном, его идея заключалась в следующем. Компания "Can Pac" арендует в городе грузовой двор. Они наймут грузовик и водителя. Я бы нанял офисного сотрудника и работника склада. Я бы продавал пиломатериалы "Can Pac" дилерам на том же рынке, что и "B&B", и был бы их дистрибьютором. Но всё же, это была бы независимая компания.

— Значит, я буду сотрудником "Can Pac"? — спросил я.

— Нет, приятель, послушай, это будет твой бизнес. Мы поможем тебе с условиями оплаты. Но ты придумаешь себе название и займешься бизнесом, продавая продукцию "Can Pac" и что угодно еще, лишь бы это не конфликтовало между собой, — сказал он мне.

Мы еще час обсуждали детали. Мне было интересно, но я также понимал, что это большой риск. Мне, по большому счету, нравилась моя работа в "B&B", и оставить ее было бы серьезным шагом. Я сказал ему, что подумаю над этим.

— У тебя есть две недели, приятель, а потом я должен что-то сделать, — сказал мне Грэм.

На той неделе, совершая звонки по продажам, я очень осторожно наводил справки о возможности покупок у новой дистрибьюторской компании, которую я собирался возглавить. Большинство ответов были положительными. Я начал подумывать об этом.

Мне нужно было с кем-то поговорить. Я знал, что не могу поговорить с мистером Беллоузом. И я не мог поговорить с Кристал, даже если бы мы ладили, а мы не ладили. У Кристал не было должной подготовки, чтобы быть полезной в таком деле.

Я позвонил Гейл.

В тот вечер я поужинал с ней и двумя девушками. Я принес десерт. После ужина девочки играли, а я поговорил с Гейл о предложении, о котором меня спрашивал Грэм.

Мы проговорили целый час. Она задавала мне вопросы, а я давал ей информацию. А потом она задала мне самый важный, на ее взгляд, вопрос.

— Ты доверяешь Грэму? — спросила она.

Я на мгновение задумался о Грэме. Я думал о нашей истории. А потом подумал о его характере.

— Всей своей жизнью, — наконец, ответил я.

Гейл просто сидела, смотрела на меня и кивала головой. Как будто больше ничего нельзя было сказать.

Я был далек от принятия окончательного решения, но я был все ближе.

На следующий день мне позвонил Джон Гомес, наш давний внутренний продавец, тот самый, который изначально помог мне получить работу в "B&B".

В этом не было ничего необычного, но поведение Джона было несколько непривычным. После общего разговора я спросил его, что происходит.

— Я не знаю, что происходит, Роджер, но на твоем месте я бы попытался выяснить, что происходит с твоей женой и Гордоном Доблером, — сказал он. — Кристал, Доблер, этот парень Дэрин и секретарша с большими сиськами, похоже, встречаются почти каждый вечер, — рассказал он. — Вчера вечером я зашел в маленький "Тики-дайв" рядом с офисом, чтобы выпить после работы. Эти четверо выглядели слишком дружными. Я бы не хотел, чтобы моя жена общалась с таким придурком.

И он продолжил описывать то, что видел: прикосновения и поцелуи. Смеялись, сидели близко друг к другу, как пара. Неудивительно, что она не отвечала, когда я звонил. Думаю, загадка одинокого носка тоже была решена.

Я долго сидел и думал. Если не будет какого-то необычного объяснения, моему браку пришел конец. Я вспоминал первую встречу с Кристал, вспоминал те хорошие времена, которые у нас были. Вспомнил наш отдых на Гавайях, а потом подумал о том, как хорошо мы занимались сексом. Я думал, что мы были командой. Думал, что у нас есть план совместной жизни. Я был на эмоциях.

А потом я подумал о Доблере.

Полагаю, что он с самого начала присматривался к Кристал. Негатив и критика в мой адрес поначалу, а затем перемена, когда он стал таким дружелюбным. Теперь я знал, что он хотел убрать меня с глаз долой, чтобы соблазнить Кристал. Он хотел доминировать надо мной, забрав мою жену. Очевидно, это было не так уж сложно. Кристал, судя по всему, была только за.

Если раньше я грустил по утраченному браку, то теперь испытывал злость на этого эгоистичного засранца. Предстояла конфронтация.

Я перезвонил Джону Гомесу и получил дополнительную информацию. Похоже, Кристал, Доблер и еще один засранец Барнс, практически, каждый вечер после работы ходили в "Тики Хат". Я мысленно подсчитал. Если я уйду сейчас, то буду там около пяти тридцати пополудни. Сегодня четверг, и никто из них не будет меня ждать.

Я отправился на запад.

Во время четырехчасовой поездки я думал о многом. Многие из моих мыслей были связаны с Кристал и Доблером, но некоторые из них касались "Canadian Pacific" и этой возможности. Я начал разрабатывать план относительно предложения Грэма. В какой-то момент, я даже попытался позвонить мистеру Беллоузу. Звонок попал на голосовую почту. Я не оставил сообщения.

Пять двадцать четыре вечера, и я подъезжаю к "Тики Хат". Я изо всех сил стараюсь сохранять спокойствие. Когда я открыл дверь, мне потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к темноте бара. Кажется, я услышал их раньше, чем увидел.

Они вчетвером - Кристал, Доблер, Дэрин Барнс и Джулс, большегрудая секретарша, - сидели в кабинке. Доблер по-хозяйски обнимал Кристал, его рука болталась над ее левой сиськой, возможно, слегка касаясь ее.

— Ну, разве тут не уютно? — сказал я, удивляя четверку.

— Роджер! — воскликнула Кристал. — Что, что ты здесь делаешь? Сегодня только четверг, — продолжала она, отстраняясь от облапившего ее Доблера.

— Да, сегодня только четверг, — сказал я. — Я услышал, что сегодня вечером будет корпоративная вечеринка. Решил посетить ее, — сказал я, испытывая сильные эмоции и напряжение.

— Полегче, приятель, — сказал мне Доблер. — Почему бы тебе не успокоиться? Мы просто немного развлекаемся.

Доблер встал.

Я на мгновение взглянул на Доблера, а затем уставился на Кристал. Она смотрела вниз. Она избегала моего взгляда, пойманная за тем, что замужней женщине, вероятно, не следует делать.

— Итак, ты трахаешься с этим парнем? — спросил я. спросил я, ткнув большим пальцем в сторону Доблера, но не отрывая взгляда от Кристал.

Она промолчала, но тут в разговор вступила большегрудая Джулс.

— Ну и что, что трахается? — сказала Джулс. — Ты всю неделю мотаешься по этой долбаной Монтане. Ты ожидаешь, что она будет сидеть дома и ждать тебя? — сказала она.

На это Барнс начал смеяться.

— Ах ты, сука гребаная, — тихо, напряженно сказал я Кристал. — Я пытаюсь жертвовать собой и строить жизнь для нас. А ты в это время трахаешься с этим крикливым придурком?! Что с тобой не так? — спросил я ее.

Кристал помолчала минуту, потом посмотрела мне в глаза и сказала:

— Я совершила ошибку, — сказала она мне.

Вот и началось, - подумал я. - Какое-то жалкое извинение о том, что это случилось только один раз и на нас это не повлияет. Что это больше никогда не повторится.

Но я не так понял, что она имела в виду под своей "ошибкой".

— Иногда ты понимаешь, что совершила ошибку в отношениях. Я была молода и незрелая, когда мы встретились. Я повзрослела и, к сожалению, мне нужно что-то большее в жизни, — сказала она мне.

Я был шокирован ее словами. Нужно что-то большее? Я просто уставился на нее с недоверием.

— И вот это что-то большее? — спросил я, указывая пальцем на Доблера и глядя в глаза Кристал.

Доблеру, похоже, не понравилось, что мой палец так близко к нему, и он отбросил его.

Хотя мое внимание все еще было сосредоточено на Кристал, я не совсем понимал эту полную перемену в поведении. Я непроизвольно отреагировал на шлепок пальцем и вскинул руку вверх, задев подбородок Доблера.

Продолжая смотреть на Кристал, пытаясь понять, что это за женщина, которая, скорее всего, станет моей бывшей женой, я растерянно замер.

Доблер был большим и довольно сильным. Его удар в челюсть застал меня врасплох. Уверен, что в боксе меня били и сильнее, но в этот раз я был совершенно, неосознанно беззащитен. Он отправил меня в нокаут.

Когда я пришел в себя, Кристал, Доблера и компании уже не было. Бармен вытирал мое лицо холодным полотенцем.

— Ты в порядке, приятель? — спросил он. — Вдруг эти люди в спешке ушли, а потом я увидел тебя на полу. Ты в порядке? — снова спросил он.

Я сказал, что в порядке, но попросил пакет со льдом для челюсти. Я поехал домой. Я был уверен, что если бы Кристал или кто-то из них был в моем доме, я бы их убил. К счастью, он был пуст.

Вечером я обдумывал свои планы. Скорее всего, я уйду из "B&B". Я хотел хотя бы поговорить с Тедом Беллоузом, возможно, в понедельник. Я знал, что никак не смогу работать с Доблером. Я был очень склонен принять предложение Грэма Маккензи. Я хотел избавиться от Кристал. Кажется, у меня до сих пор хранилась визитная карточка адвоката Артура Беллоуза, к услугам которого мы с Кристал прибегали, когда подписывали брачный контракт.

Я воспользовался моментом и молча поблагодарил мистера Беллоуза за то, что он заставил нас подписать этот договор. Я оставлю себе дом и инвестиционный счет со всеми своими сбережениями. На мгновение я задумался, не предчувствовал ли мистер Беллоуз, что в моем браке может что-то пойти не так?

В пятницу и на выходных я сменил замки на дверях дома. Я сменил код пульта дистанционного управления на воротах гаража. Затем я прошелся по дому в поисках всего, что принадлежало Кристал, и сложил все ее вещи в шесть больших черных мешков для мусора. Один пакет был только для ее обуви. В субботу днем я написал ей сообщение:

"Твои вещи в мусорных пакетах. Завтра с девяти утра до полудня, они будут лежать на подъездной дорожке. Если ты не заберешь их к этому времени, они отправятся в мусорный бак".

Когда я вернулся в воскресенье утром, мешков уже не было.

В понедельник утром я позвонил Теду Беллоузу. Я объяснил, что больше не могу работать в "B&B". Сказал, что больше не верю в лидерство Доблера. Это все, что я сказал об этом. Я ничего не сказал о Кристал. Я поблагодарил его за восемь лет, в основном, положительного опыта. Я отправил официальное заявление об отставке Теду Беллоузу, которое вступило в силу немедленно.

Позже утром я связался с Робертом Паттоном, адвокатом, которого мистер Беллоуз использовал для заключения брачного контракта. Он сказал, что разводом будет заниматься не он, а кто-то из его офиса. Я также подтвердил ему, что у меня нет соглашения о неконкуренции с "B&B".

Приняв это решение, я провел остаток недели, посещая клиентов на своей старой территории и объясняя им свой план с "Can Pac Lumber". Я попросил их не разглашать эту информацию.

Когда я разговаривал с Генри Ли, владельцем "North Idaho Lumber", он сказал:

— Да, черт возьми! — Он будет покупать у меня.

Затем он спросил о моих сотрудниках. Я сказал ему, что поначалу компания будет работать в сокращенном режиме и что на данный момент все, что мне действительно нужно - это еще один сотрудник офиса.

— У меня есть для вас идеальный сотрудник, — сказал он мне.

Это оказалась его сестра Марта. Она называла себя Марти. Марти была почти такой же высокой, как Генри - чуть меньше шести футов (183 см). Весила она, я полагаю, около двух сорока (109 кг). Но она была умна и общительна и одно время работала бухгалтером в офисе высокого уровня в Чикаго. Она только что переехала обратно домой. Я попросил ее дать мне пару дней. Она с энтузиазмом восприняла эту возможность.

В конце недели я позвонил Грэму Маккензи. Я сказал ему, что меня заинтересовало его предложение. Мы провели большую часть часа, обсуждая детали. Я был полностью согласен.

— Поздравляю, Роджер, как мы теперь будем называть эту операцию? — спросил он меня.

— "Big Sky Forest Products", — сказал я ему.

Это название пришло мне в голову спонтанно.

Я позвонил Марти Ли, и мы обсудили условия ее найма. Когда соглашение было достигнуто, мы приступили к обустройству офиса и созданию инфраструктуры компании. В какой-то момент, Марти сказала мне:

— Роджер, ты иди и продавай, а я займусь офисом.

Я так и сделал. Я обзванивал или посещал клиентов, а Марти организовывала работу офиса. Мы работали по многу часов, но все шло своим чередом.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Тед Беллоуз только что поговорил по телефону с одним из давних клиентов "B&B". Хороших новостей не было. Он отправился в офис Гордона Доблера. Дэрин Барнс, специалист Доблера по продажам и маркетингу, сидел в кресле напротив Доблера, положив ноги на стол. Не похоже, чтобы они обсуждали дела.

— Есть минутка? — спросил младший Беллоуз.

— Да, Таб, как дела? — ответил Доблер с легкой улыбкой на лице, ни о чем не заботясь.

— Я слышал, что наш бывший сотрудник Роджер Уинтерс занялся собственным бизнесом и теперь занимается дистрибуцией для "Can Pac", — сказал Беллоуз. — Его цены, по крайней мере, на 10% ниже наших. Если мы ничего не предпримем, то потеряем много бизнеса, — добавил он.

— Таб, расслабься, — спокойно сказал Доблер. — Мы ни за что не потеряем этот бизнес. Уинтерс не в состоянии конкурировать с нами. На самом деле, одной из причин, по которой я его отпустил, была его неорганизованность. Его записи в планах продаж были ужасны. Он был оценен ниже среднего. Мы с Дэрином позаботимся о том, чтобы не потерять бизнес. Я гарантирую это, — сказал уверенный Доблер.

— Ну, хорошо, я думаю. Похоже, у вас все под контролем, — сказал Беллоуз и ушел.

Пока он шел обратно в свой офис, Тед Беллоуз не был убежден. И что это было за "отпустил его"? Он подал в отставку. Придется внимательно следить за бизнесом в течение следующих нескольких недель, - подумал он.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Часть моего плана по продаже пиломатериалов "Can Pac" заключалась в том, чтобы продолжать расширять свои продажи в западной Монтане. Я приезжал туда каждую вторую неделю с ночевкой. Я составлял свой график так, чтобы ночевать в Миссуле. Когда удавалось, я старался встречаться с Гейл и девочками.

Мы с Гейл говорили обо всем, что происходило в моей жизни. Она знала о Кристал. Мы много говорили об этом. Она знала о моем уходе из "B&B". Она знала и помогала мне с "Big Sky Forest Products".

По сравнению с маркетинговыми стратегиями, над которыми она работала, мой маркетинг она могла сделать с помощью ручки и салфетки для коктейля. Это было легко для нее, но очень критично для меня. Когда вы начинаете новый бизнес, вам необходимо установить доверительные отношения с клиентами. Маленькие предложения Гейл, были чрезвычайно полезны для моего бизнеса.

Кроме того, между нами завязалась дружба. Выросли и отношения с ее девочками. Думаю, поначалу она была так благодарна мне за то, что я помог девочкам в тот день, что чувствовала себя в долгу передо мной. Теперь же это было нечто большее. У нас была близкая дружба. Не романтическая, на самом деле мы так далеко зашли в зону дружбы, что переходить к романтике было бы почти неловко. Я находил ее чрезвычайно привлекательной, но она была такой ранимой. Она была матерью-одиночкой.

Мне нужно было подумать обо всем этом. В какой-то момент мне захотелось, чтобы в этих отношениях появился романтический поворот. Просто нужно было правильно выбрать время.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Иногда Кристал грустила, что ее брак с Роджером распадается. Она также была недовольна тем, что все эти бумаги, которые мистер Беллоуз заставил ее подписать, не позволяли ей получить деньги Роджера. Гордон сказал ей, что она имеет право на половину его денег и часть дома. Но из-за бумаг, которые адвокат заставил ее подписать, она ничего из этого не получит. Лучшее, что мог сказать адвокат - это то, что в итоге она получит около десяти тысяч долларов.

По большей части она была счастлива с Гордоном. Когда он впервые пришел в "B&B", он всегда делал ей комплименты. Ей это нравилось. Говорил, какая она умная. Как хорошо она выглядит. Как хорошо она справляется со своей работой. А потом он повысил ее в должности. А Роджера все время не было. Гордон стал ее другом, а потом это стало чем-то большим.

Она вспомнила тот вечер, когда Роджер поймал ее. Кристал знала, что ей нужно покончить с Роджером. Она влюбилась в Гордона. Гордон был таким умным и уверенным в себе. Она поняла, что именно с таким мужчиной ей следует быть. Гордон был успешен, он был менеджером. Он был боссом Роджера. Она заслуживала быть с таким мужчиной, как Гордон.

И все же бывали моменты, когда она скучала по Роджеру. Роджер был хорошим человеком. Но Гордон был таким уверенным и волнующим. Ее роман с Гордоном казался правильным. Гордон сообщил ей, что уволил Роджера. Часть ее сожалела о том, что Роджер потерял работу, но другая часть была в восторге от мысли, что Гордон имеет право уволить кого-то.

Подумав об увольнении Роджера, она решила: - Да ладно, жизнь иногда бывает суровой. Я очень надеюсь, что у Роджера все получится.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Мои продажи росли, и мы заказывали у "Can Pac" все больше грузовиков с материалами. Мне пришлось финансировать это из своих сбережений.

— Для нового бизнеса, движение денежных средств может стать самой большой проблемой, — сказала мне Марти. — Если есть способ увеличить нашу прибыль, попробуйте, — добавила она.

Я не мог увеличить прибыль. Пока не удавалось. Я предлагал клиентам все тот же высококачественный материал "Can Pac", но по более низкой цене. Мы не могли предложить все те дополнительные возможности, которые были у "B&B". Нам просто нужны были лучшие цены. Хорошая новость заключалась в том, что продажи были высокими, и, похоже, я нравился клиентам. А Марти была замечательной, без нее я бы не справился.

Однажды вечером я был в Монтане и позвонил Гейл, чтобы узнать, не хочет ли она с девочками пойти поесть пиццы.

— Роджер, я не уверена, — сказала мне Гейл.

Голос ее звучал отстраненно, не так, как обычно.

— Все в порядке? — спросил я.

Она держала паузу.

— Гейл? — сказал я. — Гейл, ты здесь?

— Да, я здесь. Да, хорошо, давай встретимся за пиццей. Но после этого нам с тобой нужно серьезно поговорить, — сказала она мне.

О-о, - подумал я.

В пиццерии все было нормально. Мы ели, разговаривали и смеялись. Это был обычный вечер. Иногда я разговаривал с девочками и, подняв глаза, видел, что Гейл изучает меня с серьезным выражением лица. Я начал беспокоиться этого серьезного разговора.

Мы вернулись к ним домой, и вскоре после этого девочки легли спать. Меня крепко обняла Вайолет, что было очень приятно.

Когда Гейл вернулась в гостиную, она выглядела немного смущенной. Она шмыгала носом и вытирала глаза ладонями. Это было похоже на плохие новости.

— Так что случилось? — спросил я Гейл.

Она рассказала мне историю. Вчера Вайолет пришла домой из школы очень расстроенная. Кажется, какие-то девочки смеялись над ней, говорили, что у нее нет отца. Эйприл была неподалеку и слышала кое-что из того, что говорили девочки. В том числе и то, что Вайолет ответила девочкам.

— Эйприл рассказала мне эту часть, — продолжила Гейл. — Когда девочки дразнили ее за то, что у нее нет отца, она сказала им, что у нее есть отец.

В этот момент Гейл посмотрела на меня, и в ее глазах снова появились слезы. Она остановилась и глубоко вздохнула.

— Вайолет сказала девочкам, что "Роджер" - их отец.

Я был ошеломлен. Смесь эмоций. Печаль, удивление, растерянность и, должен признать, часть меня была счастлива, что она так обо мне думает.

В тот момент я не произнес ни слова. Я не был уверен в том, что чувствует Гейл.

— Разве ты не видишь? — спросила она меня. — Мои девочки сблизились с тобой, может быть, слишком близко. Я должна защитить их. После смерти их отца, нам пришлось нелегко. Они только начинают выбираться. Я не могу позволить им пережить потерю еще одного важного человека в их жизни. Это несправедливо по отношению к ним, — сказала она мне.

— Что ты имеешь в виду под "потерей? — спросил я, все еще сбитый с толку.

— Роджер, ты стал хорошим другом для нашей семьи, — сказала она. — Но у тебя есть своя жизнь. Фактически, ты все еще женат. Ты живешь в нескольких часах езды от нас, у тебя новый бизнес. Мы с тобой стали друзьями, но, разумеется, это только дружба, — добавила она.

Я сидел и просто смотрел на нее. Я был сбит с толку. Потом я вспомнил свою старую боксерскую стратегию, не контр-ударную стратегию, а мою первоначальную агрессивную стратегию.

Я встал с дивана, схватил Гейл за руки, поднял с кресла и поцеловал, обхватив ее руками. Она была явно удивлена, но во второй половине поцелуя она увлеклась.

— Что... что это было? — спросила она, когда мы остановились.

Я все еще обнимал ее.

— Гейл, я думаю, ты прекрасна. Мы стали хорошими друзьями, я просто ждал возможности сказать тебе о своих чувствах. Я люблю твоих девочек и скоро разведусь, — сказал я ей. — Я не знаю, что ты чувствуешь ко мне, но ты мне очень нравишься. Мне бы хотелось быть большей частью жизни твоих девочек.

Она обняла меня, и я снова поцеловал ее, на этот раз с большей чувственностью. Мы стояли, прижавшись телом к телу, и целовались. Внезапно она улыбнулась и оттолкнула меня. Я уверен, что она начала чувствовать мою эрекцию.

— Ты мне нравишься, Роджер, НО, — сказала она, с легкой улыбкой на лице, — я не буду спать с тобой, пока ты не разведешься, — объявила она.

Я отстранился и потянулся за телефоном.

— Что... что ты делаешь? — спросила она с улыбкой и растерянным выражением лица.

— Что, по-твоему, я делаю? Звоню своему адвокату, чтобы ускорить развод...

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

На этот раз, на совещании присутствовал Артур Беллоуз. Тед созвал совещание, чтобы обсудить состояние их бизнеса. В то время как рынок вырос более чем на десять процентов, бизнес "B&B" упал почти на тридцать процентов.

Присутствовали также Гордон Доблер и Дэрин Барнс. Бюджетные документы были беспорядочно сложены на столе в конференц-зале.

— В итоге, — сказал Тед Беллоуз, — если в ближайшие несколько месяцев мы не переломим эту тенденцию, нам придется провести радикальное сокращение штата. Мы теряем долю рынка такими темпами, каких эта компания еще никогда не видела, — сказал младший Беллоуз.

— Я хотел бы услышать, что Гордон скажет о нашем падении продаж, — сказал Артур Беллоуз.

— А что тут говорить? — сказал Доблер, откинувшись в кресле. — Ваш мальчик Уинтерс раздает дерьмо. У нас есть операционные расходы, которые не позволяют нам соответствовать его ценам. Мы мало что можем сделать, — небрежно добавил Доблер.

Артур Беллоуз некоторое время сидел молча, глядя на Доблера. У Доблера было такое выражение лица, словно ему все равно.

Обычно контролирующий себя Артур Беллоуз встал.

— Мой отец начал этот бизнес сорок пять лет назад. И ни разу нам не пришлось никого увольнять, — сердито сказал он. — А теперь стратегия такова: "Мы ничего не можем сделать"? Надеюсь, вы придумаете план получше этого. И сделайте это быстро! — рявкнул он и вышел из конференц-зала.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Вау, Гордон в раздраженном настроении, подумала Кристал. Он всегда был добр к ней с тех пор, как она стала жить с ним. Иногда ему слишком хотелось секса, но большую часть времени он был действительно классным.

Все началось после того, как у них была большая встреча за закрытыми дверями со старым мистером Беллоузом. Там были какие-то крики, и она услышала, что дела идут неважно. Все так говорили.

Гордон сказал, что все наладится. И он всегда прав, - подумала она.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Мы работали уже восемь месяцев, и продажи шли хорошо. Мы продавали продукцию "Can Pac" почти всем дистрибьюторам на рынке. Мы отняли много бизнеса у "B&B", - подумал я. Это была хорошая новость.

Плохая новость заключалась в том, что я потратил большую часть своих сбережений, вкладывая деньги в бизнес. Я не был уверен, сколько денег мы зарабатываем. Мы с Марти встретились с нашим бухгалтером.

Мы проанализировали продажи, посмотрели на затраты и обсудили маржу. В итоге оказалось, что мы ничего не зарабатываем. У меня было достаточно денег, чтобы продержаться в бизнесе еще четыре месяца. Мы с Марти покинули встречу с гораздо меньшим оптимизмом, чем когда шли на нее.

Я чувствовал, что должен позвонить Грэму Маккензи. Он был моим другом, и я должен был сообщить ему о том, что происходит. Я рассказал о наших проблемах с денежными потоками и диагнозе нашего бухгалтера.

— Слушай, приятель, у меня, кажется, есть план. Потерпи немного, и все может наладиться, — сказал он мне.

Когда я попросил уточнить детали, он сказал, что пока не может ничего сказать.

— Роджер, верь, — сказал он мне.

Тем временем наши с Гейл отношения развивались. Секса по-прежнему не было, точнее, не было полового акта, но все остальное было. У нее было невероятно спортивное тело с удивительно упругой грудью. Мы отлично ладили, и я любил девочек. Я также любил Гейл, и она это знала.

Несмотря на стресс, связанный с моим бизнесом, отношения с Гейл были настолько хорошими, что мне было легко сохранять позитивный настрой.

Через несколько дней мне позвонил Грэм.

— Слушай, приятель, тебе позвонят. ..

— От кого? — перебил я его.

— Подожди! — сказал он мне. — Просто послушай. Когда тебе позвонят, звонящий должен подумать, что ты собираешься продать свой бизнес компании "Seattle Supply", — сказал он.

"Seattle Supply" была крупным дистрибьютором в Вест-Сайде с филиалами по всему региону. На нашем рынке у них ничего не было.

— Просто подыграй мне, — сказал он мне. — Думаю, все получится.

Через два дня мне позвонил не кто иной, как Артур Беллоуз.

После первых представлений и любезностей он перешел к делу.

— Роджер, — начал он, — я хочу поговорить с тобой о бизнесе. Точнее, о твоем бизнесе. Не могли бы мы встретиться? — спросил он.

— Мистер Беллоуз, — сказал я. — Эм... я не уверен, что любая встреча будет стоить нашего времени. Очень скоро в моем бизнесе могут произойти большие перемены, — сказал я ему.

Я вспомнил, что Грэм говорил о "Seattle Supply".

— Роджер, прежде чем ты что-то предпримешь, давай все обсудим. Я прошу тебя сделать это в качестве одолжения для меня, — сказал он.

Я согласился, и на следующий день мы встретились за обедом.

"B&B" хотел купить мою компанию. Не было никаких обсуждений по поводу изучения отчета о прибылях и убытках или балансового отчета. "B&B" собиралась устранить конкурента, мою компанию, и заблокировать дистрибуцию. Затем мы начали обсуждать цифры.

На данный момент, я вложил в свой бизнес почти двести тысяч долларов.

Артур назвал предполагаемую цену продажи - чуть больше двухсот тысяч, но не более того. Он посмотрел на меня, чтобы оценить мою реакцию. Я сказал ему, что подумаю над этим.

Я встал, пожал ему руку, поблагодарил и ушел. Никакого соглашения достигнуто не было. Тогда я стал ждать. Я пытался блефовать. Через два дня он перезвонил мне.

Мы снова встретились.

— Мистер Беллоуз, — начал я, — вы даже близко не стоите к тому, за что будет продана моя компания. Вы мне нравитесь, и вы многое сделали для меня в моей карьере. Но это бизнес, — сказал я ему.

Артур Беллоуз уставился на меня. Я видел, что его мозг работает. Несколько мгновений он молча изучал меня.

— Мой мальчик, — спокойно сказал он, — почему бы тебе не сказать мне, что, по-твоему, может быть более разумным предложением.

Он был там, где я хотел. Я мог бы закрутить ему гайки, но он всегда был добр ко мне. И я был в большом долгу перед ним. Брачный контракт.

Я записал сумму и протянул ему через стол. Не совсем вдвое больше его первоначального предложения, но близко.

Он долго смотрел на нее, потом, наконец, начал кивать в знак согласия.

— Это только начало, — сказал я ему. — Я хочу 2 % компании.

Я знал, что и он, и Тед владеют 50 % акций компании. Я сказал, что хочу получить по 1% их акций. В этом была своя стратегия. Мои 2% и 49% Артура составляли большинство.

Затем я перечислил ему другие условия.

— Дай мне минутку, — сказал он мне.

Артур Беллоуз вышел из ресторана, чтобы позвонить по телефону. Я наблюдал за ним через стеклянную витрину. Он стоял ко мне спиной, но было видно, что он закончил один звонок, а затем начал второй. Этот был длиннее. Наконец, я увидел, как он повернулся и вошел обратно в ресторан.

Внешне я был спокоен, но внутренне нервничал.

Мистер Беллоуз сел. Он долго смотрел на меня, потом протянул руку через стол и пожал ее.

— Мы заключили сделку, — сказал он мне. — Юристы уладят детали.

По дороге домой, я получил короткое текстовое сообщение от Грэма Маккензи.

В нем говорилось: "Добро пожаловать". Я смеялся почти всю дорогу домой.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Через два дня наступила пятница. Тед Беллоуз созвал очередное собрание всей компании на три часа дня в пятницу. В конференц-зале собрались все сотрудники отдела продаж - Тед и Артур Беллоуз, Гордон Доблер, Дэрин Барнс, Кристал и Джулс - даже эта большегрудая секретарша была там.

Тед Беллоуз встал, как только все расселись по местам.

— Мы созвали это собрание, чтобы обсудить состояние нашего бизнеса. Вы все так или иначе вовлечены в этот процесс, и мы хотели убедиться, что все присутствуют здесь. С этим, я передаю слово моему отцу, — объявил Тед.

— Как вы все знаете, — начал старший Беллоуз, — мой отец основал этот бизнес сорок пять лет назад. В "Burton & Bellows" и раньше случались тяжелые времена, но есть формула, позволяющая преодолевать их. На самом деле, есть две вещи, которые вы должны делать. Первая - это упорная работа. Чем бы вы ни занимались, сделайте это, станьте лучше в том, что вы делаете. Если здесь есть кто-то, кто не готов работать усерднее, то вот дверь.

И он указал на выход.

При этих словах глаза Белоуса обшарили комнату, на мгновение изучая каждого человека. Никто не двигался и не говорил.

— Вторая в том, что мы не должны бояться перемен, — сказал он. — На самом деле, мы собираемся объявить о некоторых изменениях.

С этими словами мистер Беллоуз сверился с часами и дважды постучал в дверь конференц-зала.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Я немного нервничал, но, в основном, был взволнован, стоя в коридоре перед конференц-залом. В "B&B" я чувствовал себя как дома. Я чувствовал, что возвращаюсь домой. Рядом со мной стояла Марти Ли. Как раз в этот момент я услышал стук в дверь.

Когда мы с Марти вошли, люди в конференц-зале отреагировали по-разному. Доблер выглядел крайне неуютно. Кристал побледнела. Некоторые улыбались.

— Я хочу, чтобы все знали, — объявил мистер Беллоуз, — что мы приобрели компанию "Big Sky Forest Products". Роджер вернется в компанию в качестве старшего территориального менеджера.

— И вместе с этим изменением, будет еще несколько других, — объявил Артур Беллоуз.

Возможно, это было жестоко, но это было то, о чем я просил.

— Кевин Миллс будет временно исполнять обязанности менеджера по продажам, — начал мистер Беллоуз. — Кристал Грир вернется на свою прежнюю должность секретаря. Новая сотрудница Марти Ли станет офис-менеджером. И хотя его сегодня здесь нет, Мартин Гомес станет нашим новым стажером на должность территориального менеджера, а со временем займет территорию Кевина.

Я не знал, что Мартин присоединился к компании. Мой старый соперник по "Золотым перчаткам" и хороший друг. Я не могу быть счастливее.

— В остальном, Гордон, Дэрин, Джули, мы больше не нуждаемся в ваших услугах.

Он вручил каждому из них конверт с последним чеком на зарплату.

— Это бычье дерьмо! — крикнул Доблер. — Таб, да ладно, ты не можешь так поступать, — умолял он Теда.

Тед не смотрел ему в глаза. После нескольких неловких моментов, Доблер и Барнс выбежали из конференц-зала.

Когда большегрудая Джулс выходила за дверь, она повернулась и крикнула:

— ИДИТЕ ВЫ ВСЕ НАХУЙ!

На мгновение мы все замолчали, а потом Марти сказала:

— Сомневаюсь, что в будущем она будет ссылаться на нас.

Это нарушило тишину.

Группа, за исключением Кристал, которая вернулась на должность секретарши, оставалась в конференц-зале до пяти часов, обсуждая стратегию.

После этого мы решили отправиться в "Тики Хат", чтобы немного отпраздновать.

К сожалению, как раз когда нам подали напитки, мы заметили Доблера и Барнса в темном углу.

— Просто не обращайте на них внимания, — сказал Артур Беллоуз.

Но мы не смогли. Гордон Доблер был громким и воинственным. Мы слышали, как он ругался, и, время от времени, упоминал наши имена. Мы пытались не обращать на них внимания. Очевидно, он достаточно выпил, чтобы подойти к нашему столику.

Он рассказал нам, какая мы ужасная компания. Что мы не знаем, как вести бизнес. Что он ожидает, что "B&B" выйдет из бизнеса в течение года. Все оскорбления, которые он только мог придумать. Никто не ответил, и тогда он перешел на личности.

— И Уинтерс, ты даже не смог удовлетворить свою жену, — рассмеялся он. — Эй, можешь забрать ее себе, я с ней закончил. Хотя я сомневаюсь, что после того, как у нее был я, она снова захочет тебя, — продолжал он смеяться.

Усилием воли я сохранял спокойствие. Я вспомнил свои старые уроки с Рози Макби. Я не произнес ни слова. С меня было достаточно драк в баре, и я не хотел еще одной.

— Хорошо, — сказал Артур Беллоуз. — Если ты закончил, почему бы тебе не пойти дальше?

Доблер был в ярости. Его унизили на глазах у всей группы. И теперь этот старый засранец Беллоуз уволил его. Он ушел неохотно, но теперь его гнев был направлен на Артура Беллоуза.

Несмотря на вторжение Доблера, мы неплохо проводили время, смешивая деловые и личные разговоры.

В какой-то момент мистер Беллоуз встал, чтобы сходить в туалет. Спустя мгновение возникла небольшая суматоха. Доблер ударил Артура Беллоуза. Старший Беллоуз попытался отойти от Доблера.

Я вскочил и поспешил встать между ними и оттолкнул Доблера. Он быстро вернулся.

Прежде чем что-то произошло, вмешался персонал бара. Доблер продолжал говорить.

— Уинтерс, я уже однажды вырубил тебя, ты хочешь попробовать еще раз? — Снова злобный смех. — Давай, выйдем на улицу. Или ты трус? — насмехался он. — Я избил тебя, я забрал твою женщину, неужели у тебя нет гордости?

Барнс, стоявший рядом с ним, засмеялся.

Я сломался.

— Ладно, засранец, пойдем, — сказал я.

Я начал выполнять успокаивающие упражнения, готовясь к бою.

И снова мы небольшой группой стояли на асфальтированной парковке. Я наблюдал за Доблером. Несомненно, когда-то он был спортсменом. Он был рослым, и у него было немного мышц вперемешку с дряблостью. Я не слишком волновался, но и недооценивать его не собирался.

Мы начали с того, что он наносил удары, а я уклонялся от них. Он продолжал сыпать оскорблениями. Он нанес неплохой правый, который зацепил мое ухо и макушку головы. Ладно, теперь это была самооборона.

Это не заняло много времени. Я бы оценил боевые навыки Доблера чуть выше, чем у Дэррила, бывшего парня Кристал, но не так хорошо, как у рыжебородого парня из Ванкувера.

К тому времени как мы закончили, я был уверен, что сломал Доблеру нос, и у него будет синяк под глазом. У меня были разбиты костяшки пальцев и ушиблено ухо. На этом все.

Доблер продолжал ругаться на меня разбитым ртом. Барнс даже сделал какое-то движение, словно собирался присоединиться. Это было просто позерство. В конце концов, он помог Доблеру подняться, и они вдвоем ушли в вечер, Доблер все еще угрожал.

Насколько я знаю, это был последний раз, когда кто-либо из нас видел их.

— - -- -- -- -- -- -- -- -- --

Жизнь продолжалась.

Поначалу работать с Кристал было неловко. До завершения нашего развода оставалось еще несколько недель. Взаимодействие по разводу осуществлялось через моего адвоката. На работе я вел себя профессионально, а Кристал старалась быть милой.

По большей части мне удавалось игнорировать ее предательство. Она была частью бизнеса "B&B", и я относился к ней с уважением. Несмотря ни на что, Кристал была милым человеком. Я помню, как моя сестра когда-то так ее описывала.

Временами мы даже лично общались. На безопасные темы, например о погоде, дорожном движении или о работе. Кристал трудно было не любить, она была жизнерадостным, общительным человеком.

Порой было больно вспоминать о ее предательстве с Доблером. Думаю, он был хищником, который увидел ее и решил, что хочет ее. Тот факт, что она уже была замужем за человеком, которого он знал, усложнил задачу Доблеру. У нее не было ни дисциплины, ни интеллектуальных способностей, чтобы противостоять ему.

Я это понимал.

Со временем, моя способность вести себя с Кристал дружелюбно и любезно возросла. Больше всего на свете я хотел доказать Артуру и Теду Беллоузу, что являюсь ценным дополнением к компании. Я надеялся, что, проявив зрелость и не держа зла на Кристал, я помогу им в этом убедиться.

Мне позвонил Роберт Паттон, мой адвокат. Документы на развод были готовы. Они должны были прийти по почте в пятницу. Меня спросили, как я хочу вручить их бывшей жене.

Я подумал и решил передать их сам. Это может быть более личным. Возможно, даст нам обоим какое-то завершение. Я позвонил Кристал и спросил, могу ли я встретиться с ней в субботу днем?

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Я так взволнована, - подумала Кристал. - В эту субботу у меня свидание с Роджером. Он позвонил, что приедет ко мне. Я знала, что нам суждено быть вместе. Вся эта история с Гордоном была большой ошибкой. Думаю, Роджер простил меня.

Сначала я подумала, что меня уволят вместе с остальными. К счастью, я сохранила работу, - подумала Кристал.

А потом я нервничала, находясь рядом с Роджером. Что касается развода, то мы никогда не говорили об этом. Над этим работали адвокаты. Я как бы делала вид, что ничего не происходит. У меня была надежда, что в последнюю минуту мы оба решим остаться вместе. Может быть, именно поэтому он собирался навестить меня в субботу.

Со временем, мы с Роджером стали дружить. Буквально на днях он принес мне "Старбакс". То есть он купил его для Марти и некоторых других людей, но он помнил, что мне нравится.

У меня есть идея, - подумала Кристал. - Сегодня днем запланировано совещание по продажам. Они представляют какого-то нового маркетолога или что-то в этом роде. Я хочу дождаться окончания встречи, а потом пригласить Роджера выпить. Возможно, мы окажемся у него дома, в нашем старом месте, и он никогда не сможет устоять передо мной. Это может помочь нам снова быть вместе, - подумала Кристал.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Мне не терпелось познакомить Гейл с другими сотрудниками "B&B". Вчера она с девочками приехали ко мне и остановились у меня. Моя сестра собиралась остаться с девочками, пока Гейл будет в "B&B".

Я рассказал Артуру и Теду о том, как Гейл помогла мне с маркетингом. Компания "B&B" начала пользоваться ее услугами. Маркетинговые потребности такой компании, как наша, были минимальными по сравнению с другими проектами, над которыми она работала, но пока то, что она делала для нас, было эффективным. Сегодня днем она собиралась представить кое-что сотрудникам отдела продаж. Наша встреча начиналась в два, а Гейл должна была прийти в три.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Кристал была взволнована и нервничала из-за своего плана пригласить Роджера на свидание сегодня днем. Сейчас все они находились на совещании отдела продаж. Маркетолог должен был прийти в три. Он задержится здесь на час. Тогда я попытаюсь поговорить с Роджером, - подумала Кристал.

Кристал сидела за стойкой администратора, когда вдруг подняла глаза и увидела, что в кабинет вошла симпатичная девушка.

— Чем могу помочь? — спросила Кристал у девушки.

— Привет, Гейл Калахан из "Design Marketing, — представилась Гейл. — У меня в три часа встреча с вашим отделом продаж, — добавила Гейл, с приветливым выражением лица.

Ух ты, - подумала Кристал, - я ожидала увидеть какого-нибудь дряхлого старика в костюме и галстуке. А эта цыпочка горячая, и на ней почти мини-юбка.

— Подождите, я позвоню туда.

Кристал позвонила в конференц-зал.

— Они готовы вас принять. Последняя дверь слева.

Какое тело, - подумала Кристал вслед за девушкой-маркетологом. Она смотрела, как та идет по коридору.

Кристал вскоре забыла о девушке-маркетологе с горячим телом. Она начала думать о Роджере. Ладно, - подумала она, - менеджеры по продажам уходят с совещания. Я еще не видела Роджера. Должно быть, он все еще в конференц-зале.

Вон Тед Беллоуз идет в свой кабинет, - заметила Кристал. - Думаю, все ушли, кроме Роджера. Теперь у меня есть шанс.

Она подошла к конференц-залу, дверь была закрыта. Она постучала один раз и вошла.

ЧТО! Там стоял Роджер, обнимая и целуя девушку-маркетолога.

— Роджер! — воскликнула она. — Что... почему ты целуешь эту женщину? — спросила она.

— Кристал, это Гейл. Гейл скоро станет моей невестой, — сказал я Кристал.

— Но что насчет меня, я все еще твоя жена! — воскликнула Кристал.

— Кристал, наш развод будет окончательно оформлен завтра. Поэтому я и заеду в субботу. У меня есть окончательное решение суда и чек на оплату. Я хотел вручить их лично, — сказал ей я.

— Но я подумала, что, может быть, мы снова будем вместе, — сказала Кристал.

Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.

— Кристал, иногда ты понимаешь, что совершил ошибку в отношениях. Когда мы встретились, я был молод и незрел. Я повзрослел, и, к сожалению, мне нужно что-то большее в жизни, — сказал я Кристал.

Она замерла на мгновение, впитывая мои слова и вспоминая, где она говорила то же самое. Она просто смотрела на меня, губы ее шевелились, но она молчала. Она быстро повернулась и вышла из комнаты.

В понедельник она не вышла на работу. К четвергу, когда она не появилась и не позвонила, мы все решили, что она ушла навсегда.

Почти год спустя я узнал от сестры, что она переехала в Монтану и живет с Дэррилом в трейлерном парке.

__ __ __ __ __ __ __ __ __ __

Мы с Гейл поехали на Мауи. На этот раз без девочек. Они остались с моей сестрой. Мы пообещали им, что они приедут на наш медовый месяц. Это был предварительный медовый месяц, перед свадебным медовым месяцем.

Моя прекрасная невеста лежала обнаженной на нашей кровати. Я смотрел, как она потягивается. Вау.

— Есть идеи, чем бы ты хотел заняться сегодня? — спросила Гейл.

— Да, у меня есть идея, — ответил я, — недалеко отсюда есть один особенный пляж, не волнуйся, тебе много не понадобится...

КОНЕЦ

Несколько сносок от автора:

"Кедровая школа" действительно существует. Иногда по вечерам там устраиваются попойки. Драка была чистой выдумкой.

Инцидент с бродячим бездомным, который пытался напасть на двух маленьких сестер, действительно произошел в Портленде, штат Орегон. К счастью, им удалось выбраться невредимыми.

Наконец, покупка компанией "B&B" компании Роджера была вдохновлена эпизодом "Офиса", в котором Майкл ненадолго открыл свою собственную бумажную компанию, а затем продал ее "Dunder-Mifflin".

От переводчика:

В этом рассказе мне особенно понравилась линия поведения главного героя: - "Мне нужно было подумать обо всем этом... Но я был настороже... Я выбрал стратегию".

Мне он представляется стоящим с носком в руке и задумчивой рожей: - "Я понял - это намек, я все ловлю на лету. Но непонятно, что конкретно..."