Рождественский урок биологии / Christmas Biology Lesson © masustacy

Рождественский урок биологии / Christmas Biology Lesson © masustacy

***************************

Грег был так зол, что лишился рождественского настроения.

Проблема заключалась в том, что он являлся экспертом в этой области. Он знал ответ на этот вопрос, но не хотел втягиваться в дискуссию. Он просто хотел залечь на дно, пока не будет подан десерт перед тем, как вечеринка закончится.

Посуда с большого овального стола была убрана за несколько минут до этого. Они находились в отдельном зале в задней части элитного ресторана. Официанты оставили кофейный сервиз на приставном столике и предоставили зал гостям до тех пор, пока они не попросят подать их десерт.

Грег запаниковал, когда разговор неожиданно перетек в это русло. Разговор был безжалостно направлен в этом направлении, из-за неослабевающего перемалывания темы и легкого подливания масла в огонь.

Жена Грега Киара быстро впечатала каблук ему в ступню. С трудом сдерживая гримасу, Грег придал своему голосу как можно больше кротости и сказал:

— Э, нет, пожалуйста. Я и так получаю достаточно гадостей за то, что являюсь главным местным ботаником в области науки. Меньше всего кому-то хочется, чтобы биолог разглагольствовал на тему, которая больше относится к этике, чем к биологии.

Все сидящие за столом были докторами философии. Грег был единственным доктором философии, имеющим научное образование. Он был биологом, специализировавшимся на репродукции. Все его последние работы были связаны с размножением Homo sapiens.

Остальные двадцать три участника были с языкового факультета. Все они были экспертами в области литературы, филологии и лингвистики различных живых и мертвых языков. Этот ужин был рождественской вечеринкой для языкового факультета, замаскированной под "празднование солнцестояния".

Грег подумал, что это была ловкая манипуляция, чтобы намекнуть, что обращение к нему с лекцией при таком раскладе, утомит людей и заставит его чувствовать себя неловко. Он возлагал большие надежды, переведя взгляд на жену, которая одобрительно сверкнула глазами, оценив его сообразительность.

К сожалению, его гамбит не сработал. Раду, выступающий в роли главного зачинщика темы, был неудержим.

— Ой, да ладно, Грег. Я думаю, все здесь искренне заинтересованы в том, чтобы услышать ответ, — сказал Раду. — Если вы хотите узнать ответ, поднимите руки.

Около трех четвертей стола тут же подняли руки. Увидев, что голосование безнадежно, оставшаяся четверть медленно подняла руки, чтобы не выглядеть подозрительно несогласной с общепринятым мнением. Грег поразился тому, как ощутимое социальное давление заставляет людей почти сразу и на подсознательном уровне поступиться своими ценностями.

Грег молча отметил, что три человека, которые меньше всего хотели, чтобы дискуссия пошла в этом направлении - это Кайли, Элоди и Киара. Грег считал их "тремя амигос". Кайли была женой Раду, зачинщика. Элоди была женой начальника отдела, Эмиля. Киара была женой Грега и причиной, по которой он вообще оказался на ужине. В том, что эти трое были против, не было ничего удивительного.

В октябре Элоди и Кайли отправились на конференцию в Ванкувер, чтобы вместе представить доклад. В день своего возвращения, Элоди и Кайли неожиданно появились в доме Грега. Киара вытолкала его в сарай на заднем дворе, и женщины провели почти весь день, затаившись в хозяйской спальне.

Невозможно было не заметить, что весь этот день Элоди провела в истерических рыданиях, находясь в состоянии эмоционального срыва, пока Кайли и Киара отчаянно пытались привести ее в чувство.

Грег был полностью исключен из этого обсуждения, но он услышал, как Киара посоветовала Элоди "признаться", а позже услышал, как Кайли сказала, что "то, что происходит в Ванкувере, остается в Ванкувере". Нетрудно было догадаться, что происходит.

В то время Грег размышлял, стоит ли ему рассказывать мужу Элоди, Эмилю. Если бы речь шла о друге, Грег бы сразу же все рассказал. В данном случае проблема заключалась в том, что Грег и Эмиль ненавидели друг друга.

Эмиль никогда не был дружелюбен к Грегу и всегда обращался с ним как со слугой. Неприязнь переросла в активную вражду во время факультетского бала предыдущей весной. Киара отправила Грега в бар за свежими напитками. Когда он вернулся к столу, Киары там не было. Он обнаружил ее на танцполе с Эмилем. Руки Эмиля были повсюду на Киаре - груди, спине, заднице. Киара выглядела смущенной, но не протестовала. Грег подождал, пока парочка не переместится на танцпол рядом с ректором. Тогда он вмешался и намеренно устроил сцену с ректором в качестве зрителя. Это заставило Эмиля публично извиниться перед ним и с позором удалиться с танцпола.

Грег ожидал, что Киара будет в ярости от того, что к ней пристали. Но вместо этого она была смущена и кротка, что заставило Грега задуматься, не была ли она соучастницей. Вечером по дороге домой Киара рассказала ему, что тихонько пыталась уговорить Эмиля вести себя прилично, но он не хотел. Киара сказала, что боялась устроить сцену и втайне была рада, что Грег вмешался. В течение нескольких недель после этого Киара называла Грега "мой герой", когда приветствовала его.

С тех пор, как произошел этот инцидент, Эмиль отказывался признавать присутствие Грега и не сказал ему ни слова. Когда Грег узнал, что жена Эмиля изменила ему, то решил не говорить ему об этом. Судя по тому, как она расстроилась, Элоди, несомненно, раскаивалась в своем поступке. Он оставил все как есть.

За столом, после того как голосование за то, чтобы Грег ответил на вопрос, неожиданно стало единогласным, Грег смирился со своей участью.

— Хорошо, тогда, Раду, кратко сформулируй вопрос, и я постараюсь на него ответить.

— Является ли измена мужа жене таким же проступком, как и измена жены мужу? — спросил Раду с ухмылкой.

Грег улыбнулся.

— Ты задал этот вопрос как "да/нет". Пусть биологические фишки падают куда попало, ответ будет однозначным, но никому за столом он не понравится. Нам придется вдаваться в технические рассуждения о том, почему этот ответ ясен, а потом все потеряют свое дерьмо и не согласятся. Оно того не стоит.

Киара нахмурилась, когда Грег использовал ненормативную лексику, но никто в группе, похоже, не был этим обеспокоен. Киара почувствовала прилив вдохновения и внезапно заговорила.

— Ладно, новое правило: если это переходит в спор, то мы меняем тему. Кто-нибудь не согласен?

Киара пользовалась большим уважением в своем отделе и обладала острым умом. За столом воцарилась тишина: все согласились с ее предложением. Киара посмотрела в глаза Кайли. Грег увидел, как Кайли слегка кивнула Киаре.

Киара повернулась к Грегу, и он начал.

— Биологически, измена мужчины женщине не является равнозначным проступком по отношению к женщине, изменяющей мужчине. Это разные действия с разными причинами, исполнением, последствиями и результатами.

Этот ответ ошеломил присутствующих.

Герхарт, бородатый профессор из Бремена, быстро спросил:

— Если это не одно и то же, то что (which) хуже (worse)?

В его густом акценте буква W произносилась как V.

За столом было слышно, как упала булавка. Все хотели знать ответ. Даже жена Грега Киара выжидающе смотрела на Грега.

— Биологически гораздо хуже, когда самка изменяет самцу, чем наоборот, — сказал Грег.

Кайли, поняв его реплику, громко застонала.

— Да ладно, это просто мужская патриархальная гиперболизированная чушь! Женщины подвергались угнетению со стороны мужчин на протяжении всей истории человечества и гораздо более уязвимы, когда их партнеры решают их бросить.

Стол погрузился в столпотворение и хаос, а Грег откинулся на спинку стула и вздохнул с облегчением. Грег посмотрел в глаза Киаре, которая улыбнулась в ответ, а затем посмотрел в глаза Кайли. Кайли пришлось свистнуть двумя пальцами, чтобы утихли споры и обсуждения.

— Все договорились, что если начнется спор, то мы согласимся его прекратить, — сказала Кайли. — Пришло время для новой темы. Мне бы очень хотелось услышать, что скажет Чуран о той конференции, с которой она только что вернулась из Пекина.

Во внезапно наступившей тишине все оглядели стол, но Чуран там не было. Муж Чуран, Чен, сказал:

— Извините, она только что вышла в дамскую комнату. Она вернется через несколько минут.

В наступившей тишине неожиданно прозвучало сопрано Элоди с легким акцентом.

— Почему это хуже? Я бы хотела знать.

В ее просьбе о предоставлении информации было что-то одновременно убедительное и эмоционально уязвимое. Она говорила так, словно отчаянно нуждалась в ответе. Это привлекло всеобщее внимание. Грег беззвучно выругался про себя. Это было именно то, чего он пытался избежать. Киара тут же замолотила по его ноге, словно в гоночном болиде "Формулы-1" семидесятых годов.

— Послушайте, это спорная дискуссия, и она вот-вот сойдет с рельсов, — сказал Грег. — Пожалуйста, не заставляйте меня портить рождественскую вечеринку.

— Вечеринка солнцестояния! — предсказуемо воскликнула Доротея.

Когда Доротея родилась в Мэриленде, родители назвали ее Дорти. Она встретила и вышла замуж за своего мужа Пьетро во время изучения итальянской литературы в Турине. Она стала называть себя Доротеей после того, как вышла за него замуж и взяла его фамилию. Это пошло на пользу ее карьере исследователя итальянской литературы.

Грег принял молчание за согласие и начал вздыхать с облегчением, что его бегство по минному полю закончилось. К несчастью, заговорил главный зачинщик, Раду.

— Разве ты не эксперт в этой области, Грег? Ведь, именно по этому вопросу ты писал свои последние научные работы, не так ли?

— Да, Раду, ты прав, — ответил Грег. — Подобные вопросы встречаются в моем резюме. Однако мой опыт не сделает его менее спорным.

— Я хочу услышать твое взвешенное мнение, Грег, — сказал Раду, в выражении его лица мелькнула победа.

Этот человек был просто эпическим возмутителем спокойствия.

Все сидящие за столом снова посмотрели на Грега. Грег посмотрел на Киару в отчаянной попытке заставить ее выручить его. Киара лишь пожала плечами.

"Ну, блядь! Вот и началось", - внутренне сказал себе Грег.

— Вот аргумент, — начал он. — Как вид, Homo sapiens эволюционировал, чтобы проявлять половой диморфизм. Существуют два разных пола, и каждый из них обладает отдельными и ярко выраженными способностями. Это накладывает на них разные роли в отношении репродукции и воспитания детей.

— С точки зрения этики и морали, оба пола полностью эквивалентны по своей ценности. Человеческая жизнь - это человеческая жизнь, когда принимаются во внимание субъективные критерии, такие как "ценность". Пока что вы меня понимаете?

Грег видел, как люди за столом кивали. Все, что он говорил, имело для них смысл.

— Этика и мораль не имеют ничего общего с биологией. С биологической точки зрения, когда вы переходите к суровым фактам воспроизводства: яичники, яйцеклетки, яички, сперма, матка, плацента, молочные железы - мужской и женский пол не эквивалентны. Они дополняют друг друга.

— А как насчет трансгендерности? — спросила Доротея.

— Трансгендер - это не биологический термин. В биологии вы можете быть либо мужчиной, либо женщиной, либо интерсексуалом. Интерсекс имеет точное биологическое определение, в котором пол не может быть классифицирован, либо из-за несовпадения анатомии гениталий и хромосом, либо из-за врожденного дефекта, который делает их половую анатомию совершенно двусмысленной. Состояние интерсекса встречается лишь у 0, 00018 % населения. Это, примерно, пятьдесят-шестьдесят тысяч человек из 320 миллионов жителей США.

Грег сказал это так, чтобы подтолкнуть всех к спору о проблемах трансгендеров. Лично он с пониманием относился к людям с проблемами гендерной идентичности. Он подозревал, что большинство присутствующих здесь сегодня тоже. Он надеялся, что за столом разберутся, что к чему, и снова погрузятся в хаос. Грег многозначительно посмотрел на Кайли, надеясь, что она поймет его реплику, но она была так занята тем, что бросала смертельные взгляды на своего мужа Раду, что упустила удобный момент. Удивительно, но взрыва, о котором молился Грег, так и не произошло.

В этот момент к столу вернулась Чуран, заинтригованная тишиной и напряжением:

— Что я пропустила?

Чен толкнул ее и начал шептать ей.

— Пока все со мной? — спросил Грег, практически, умоляя кого-нибудь возразить.

Никто не возразил.

— Есть два аргумента в пользу этого: неравное воздействие и гендерный комплементаризм.

— Аргумент о неравном воздействии заключается в том, что, если посмотреть на всю историю человечества, около 85% женщин, достигших зрелости, воспроизвели потомство. Менее 40 % всех мужчин, достигших зрелости, воспроизвели потомство. В некоторые эпохи это было менее 20 % мужчин. Женщины гораздо чаще размножаются, чем мужчины.

В этот момент в разговор вмешался Герхарт, чтобы задать вопрос:

— Какова научная основа для такого утверждения?

— Вы все слышали о проекте "Геном человека", которым руководит Фрэнсис Коллинз? — спросил Грег. — Они составили карту всего человеческого генома еще в девяностых годах.

Примерно треть гостей кивнула.

— Я слышала об этом по NPR (National Public Radio — некоммерческая организация, которая собирает и затем распространяет новости с 1000 радиостанций США)! — сказала Фатима.

Она была рада наконец-то принять участие в разговоре.

— В результате проекта "Геном человека" была создана новая дисциплина, известная как "вычислительная биология". Биологи изучают изменения в ДНК с течением времени, проводя генные секвенирования человеческих останков из разных исторических периодов. Они используют компьютеры, чтобы проанализировать генетические изменения и модификации с течением времени.

— И на основании этих расчетов они смогли установить, что женщин размножалось в два раза больше, чем мужчин? — спросил Герхарт.

— Именно, — ответил Грег. — Это достоверные математические данные.

Все присутствующие за столом кивнули. Грег похвалил себя за то, что это было правильное решение. Он знал, что они не собираются спорить о достоверности математических данных с таким чудаком от науки, как он.

— Результаты исследований весьма поразительны, — продолжил Грег. — Где-то около 8000 лет назад, генетическое разнообразие мужчин внезапно сократилось. Соотношение женщин, воспроизводящих потомство, и мужчин, воспроизводящих потомство, составило семнадцать к одному. Если посмотреть на это с другой стороны, то получается, что у каждого мужчины, который размножался, было семнадцать жен. Это говорит о том, что человечество было массово полигинным (многожёнство).

— Почему так? — спросила Киара.

Грег посмеялся про себя, что его жена, которая несколько минут назад пыталась свернуть разговор, теперь искренне любопытствует.

— Есть несколько антропологических гипотез, но фактической научной основы для них нет, — ответил Грег.

— И какие же, Грег? — спросила Киара.

— Основная гипотеза заключается в том, что, примерно, в это время возникли большие стабильные сельскохозяйственные общества. Это позволило накопить богатство и власть, что потребовало создания вооруженных сил для защиты накопленных богатств. Это привело к специализации труда и созданию профессиональных солдат. Это привело к созданию империй путем крупномасштабных завоевательных войн.

— У вас было концентрированное богатство, большое количество молодых людей, которых забирали на войну под командованием небольшого числа профессиональных военных. Лучшие из выживших молодых людей, как правило, были самыми сильными и способными, и их обычно принимали в ряды профессиональных военных. После нескольких таких циклов у вас появлялось два типа мужчин: суперальфы и подтвержденные беты.

— Суперальфы размножались, а бетам либо не давали жен, либо они не выживали достаточно долго, чтобы зачать ребенка, — пояснил Грег.

— Но так сказали бы антропологи. Такой биолог, вроде меня, не может воспринимать это всерьез. Это ненаучная гипотеза. Она не поддается проверке.

К разочарованию Грега, только две головы кивнули на это заявление.

— Каково влияние соотношения воспроизводства один к семнадцати на общество? — спросила Киара.

— Самые приспособленные мужчины размножались чаще. В результате генофонд был более приспособленным, но с меньшей генетической вариативностью. Это было выгодно альфам, ужасно для женщин и совершенно катастрофично для бета.

— Чем это было плохо для женщин? — спросила Кайли. — Разве они не получают лучшие гены для своих детей?

— Если соотношение самцов и самок при размножении составляет один к семнадцати, женщины делят свою долю времени и внимания своего партнера на семнадцатую часть от того, что они обычно получают. И это при условии, что партнер справедлив. Однако, зная, как устроены люди, можно сказать, что у самца есть любимицы, и они получают почти все его внимание. Остальным достанутся объедки. Представьте себе одну из семнадцати жен. Вы будете проводить с супругом менее двадцати ночей в году, а ваши дети едва будут знать своего отца.

Женщинам за столом это не понравилось.

— Кроме того, ценность отдельной жены, по сути, сводится к нулю. Жена будет знать, что у него есть еще шестнадцать таких же, как она. У нее не будет никаких рычагов, чтобы заставить мужа хоть как-то сотрудничать. Кроме того, вы можете себе представить соперничество между женами, чтобы получить время и внимание мужа?

Грега передернуло при этих словах, а все мужчины рассмеялись. Даже некоторые женщины улыбнулись.

— Но сейчас все не так, — заметила Киара.

— Верно, — ответил Грег, восхищенно улыбнувшись своей жене. — Человеческие цивилизации развивали социальные системы, направленные против гипергамии. Развивались правовые системы, защищающие права личности. И как ответвление индивидуальных прав, женщины получили законное право на владение собственностью и самоопределение. Развивалась моногамия, как принудительный социальный институт.

— Как правовые системы препятствовали гипергамии? — спросил Чен.

— Я не антрополог и не социолог, Чен, — сказал Грег. — Чтобы получить полное представление, нужно спросить кого-то с такими знаниями. Я подозреваю, что антрополог сказал бы, что развитие правовых систем и прав личности положило конец принципу "Сила делает право". Сильнейшему человеку больше не позволялось просто брать то, что он хочет.

— Да? И что же делает моногамию такой замечательной? — спросил Раду с ухмылкой, как будто было само собой разумеющимся, что моногамия - это плохо.

— Моногамия представляет собой наилучшую возможную сделку для всех мужчин и всех женщин во всем спектре, — заявил Грег. — Отдельным людям, тем, кто женится на дерьмовых партнерах, это может не нравиться, но для общества в целом, это наилучшая возможная сделка. Это обеспечивает больший процент мужчин возможностью иметь потомство, это максимизирует генетическое разнообразие вида, и это максимизирует количество поддержки, которую жена получает от своего мужа в воспитании детей.

— Подождите, — сказал Чен, — мы не ответили на первоначальный вопрос. Почему тот факт, что мужчин размножается меньше, чем женщин, означает, что женщина, изменяющая мужчине, хуже?

Грег был благодарен за реплику Чена.

— Начнем с того, что женщин больше, чем мужчин, и мужчины находятся в меньшинстве. Кроме того, у них гораздо меньше шансов на размножение, чем у женщин. Они находятся в крайне невыгодном положении по сравнению с женщинами. Любая измена вредит обеим сторонам, но поскольку мужчина и так находится в невыгодном положении, последствия для него, по определению, хуже. Следовательно, имеет место неравное воздействие, — произнес Грег.

В комнате стало так тихо, что можно было услышать, как падает булавка. Герхарт вдруг разразился глубоким смехом:

— Хо-хо-хо-хо! Грег очень хитер, не так ли? Перекидывайтесь с ним словами на свой страх и риск!

Веселье Герхарта подняло стол, и вскоре многие другие тоже смеялись и поздравляли Грега с его аргументами. Было поднято несколько бокалов.

Когда смех утих, Герхарт спросил:

— Ты сказал, что есть и второй аргумент - от гендерного комплементаризма?

— Эта тема гораздо более заумная. Я уже потерял зал? — спросил Грег, надеясь, что людям будет скучно.

По какой-то причине все хотели услышать, что он скажет. Он решил, что именно здесь он будет отстаивать свою точку зрения.

— Биологический факт заключается в том, что у мужчин и женщин разные репродуктивные органы. Это означает, что мужчины и женщины играют совершенно разные роли в воспроизводстве. Это направило самцов и самок по разным эволюционным путям, в плане репродуктивной стратегии.

— Самцы биологически необходимы только для производства спермы, и они эволюционировали, чтобы быть неразборчивыми в размножении. При спаривании самцы эволюционировали, чтобы быть скорее оппортунистами, чем разборчивыми. Мужчины размножаются по всей социальной иерархии. Технический термин для обозначения "поперек и вниз" - "гипогамия". Это еще один способ сказать "все, что движется".

Это вызвало хихиканье за столом.

— У мужчин действительно такая репутация, не так ли? — спросила Чуран.

Ее заявление было встречено многочисленными кивками.

— Мужчины - свиньи! — заявила Доротея.

Грег наблюдал, как большинство женщин за столом закатили глаза на замечание Доротеи.

— С другой стороны, самки биологически необходимы для производства яйцеклетки, беременности и выкармливания новорожденных. Они платят очень большую цену за вынашивание и воспитание детей.

Это заявление было немедленно принято женщинами. Они знали, что часть того, о чем говорил Грег - правда.

— Самкам приходится справляться с последствиями размножения, поэтому они являются очень разборчивыми заводчиками. Следовательно, женщины очень тщательно выбирают, с кем им спариваться. Они ищут в партнере того, кто может облегчить бремя воспитания детей.

— Женщины эволюционировали так, что почти всегда спариваются с людьми, стоящими выше или поперек социальной иерархии. Они не любят спариваться с кем-то менее желанным, чем они сами. Они не оппортунистические, а стратегические заводчики. Для этого существует биологический термин "гипергамия" (Практика заключения брака с супругом более высокого социального статуса, чем их).

— Так как же проявляется гипогамия у самцов и гипергамия у самок? — риторически спросил Грег. — Вот гипотеза: Эйб - сборщик тряпок. У него есть очень красивая дочь по имени Барб. В итоге Барб выходит замуж за Крейга, среднестатистического сына богатого торговца, а не за Дэнни, крепкого сына одного из сборщиков тряпок. Крейг выбирает в партнеры Барб, а не Элли, уродливую дочь другого богатого торговца. Вот как проявляются гипогамия и гипергамия.

— Я не понимаю, — сказала Доротея.

— В нашем гипотетическом сценарии: Барб предпочитает среднестатистического Крейга, находящегося на более высоком социальном уровне, Дэниелу, более привлекательному партнеру по спариванию, находящемуся на том же социальном уровне, что и она, — сказал Грег. — Социальный статус был важнее, чем, скажем, внешность. Барб предпочитает партнера, занимающего более высокую ступень в иерархии. Это гипергамия. Понимаете?

Доротея кивнула.

Грег продолжил.

— Для Крейга красивая Барб - более привлекательный партнер для спаривания на более низком социальном уровне, чем уродливая Элли, которая находится на том же социальном уровне. Для Крейга внешность была важнее социального статуса. Это и есть гипогамия.

— Но все не так просто, женщин не всегда мотивируют деньги! — сказала Доротея.

— Я использовал слово "статус", а не "деньги", но я согласен с вашим предположением, Доротея. Мужчины тоже не всегда руководствуются только красотой - мой пример был намеренно упрощенным, чтобы проиллюстрировать принцип, — согласился Грег. — Женщины мотивированы целым рядом факторов. Они ищут не только богатство. Они смотрят на физическую красоту, социальное положение, интеллект, богатство и мужские черты, такие как амбициозность и сила. Все это объединяется в комплексный показатель, который мы называем "статус". Статус различных мужчин устанавливает иерархию. Женщины выбирают наиболее подходящий для них статус.

На этот раз за столом раздалось множество кивков.

— С другой стороны, у мужчин другое представление о том, что такое статус. Интеллект, личность и богатство женщины рассматриваются, но внешность имеет такой вес, что другие факторы не так важны, — сказал Грег.

— Кто-нибудь не согласен? — спросил он.

Никто не ответил.

— Определив гендерные различия по отношению к гипогамии и гипергамии, я и мои коллеги задаемся вопросом на миллион долларов: почему эволюционировали эти разные натуры? Кто-нибудь хочет выдвинуть гипотезу?

Грег оглядел стол. Ни у кого не хватало смелости высказать свое мнение.

— Вот что думают представители доминирующей точки зрения в нашей области исследований: деторождение и воспитание детей - дело трудное и затратное. Женщинам нужна поддержка в виде ресурсов, партнерства и защиты.

— В результате возникла практика парных связей между самцами и самками. Когда самцы создают пару, они предоставляют своим партнерам ресурсы, партнерство и защиту. Все это необходимо для воспитания детей и обеспечивает наиболее стабильную среду для этого. То, что привлекает женщин, является эвристическим показателем способности самца обеспечить эти вещи. Статус - это сводный показатель этих эвристик. Есть возражения? — спросил Грег у группы.

И снова никто не высказал своего мнения.

— Что женщины дают мужчинам? — спросил Грег.

У всех явно было свое мнение, но никто не захотел его высказать.

— Киску? — спросил Раду.

Женщины за столом нахмурились. От смертельного взгляда Кайли, устремленного на Раду, всем за столом стало явно неуютно.

Грег решил быть примирительным:

— Раду не ошибается в общем смысле. Секс - это конкретное проявление абстрактной политической цели для мужчин. Абстрактная цель политики для мужчин - это получение генетического наследия. То, что мужчины получают через парные связи с женщинами - это дети. Мужчине нужна женщина, которая подарит ему детей.

Это было воспринято положительно, поскольку давало женщинам власть, которой они раньше не обладали. Все шутили и подшучивали над тем, что это совершенно очевидно, но никто этого не видит. Все смеялись, и это немного ослабило напряжение.

Грег подытожил:

— Итак, когда мужчины и женщины объединяются в пары, это представляет собой компромисс между двумя полами, чтобы получить то, что они хотят. Женщины получают поддержку в воспитании ребенка - защиту, ресурсы и сотрудничество. Мужчины получают эксклюзивный доступ к женщине для целей воспроизводства. Так он может максимизировать возможность получения генетического наследия.

— Крайне важно отметить, что парные связи у Homo sapiens не являются обязательными. Некоторые виды настолько запрограммированы на парные отношения, что не могут возбуждаться иначе, как с партнером по связи. Человеку же парные узы не нужны вовсе. Именно поэтому ритуалы ухаживания и создания пар между людьми настолько сложны. Исторически сложилось так, что в большинстве культур установление парных уз вообще не зависело от пары. Современное представление о том, что мы имеем право выбирать себе партнера и что мы должны выбирать его по любви, появилось совсем недавно. Объективно, это был не очень удачный эксперимент.

Грег сделал паузу, чтобы посмотреть, не последует ли возражений. Их не последовало.

— Парная связь, которая у людей не является обязательной, оказывается вплетена в культуру. Это делает тему скорее антропологией и социологией, чем биологией. Биологи могут рассматривать только те ее части, которые являются универсальными для всех культур. Парные связи сами по себе являются общечеловеческими. На Земле нет ни одной культуры, в которой не было бы понятия брака как основы семейной ячейки.

— Одно из немногих универсальных правил в парных связях заключается в том, что самцы получают эксклюзивный доступ к самке. Исключительный доступ очень важен. При объединении пар биологически наихудшим сценарием для самца является то, что его самка позволит самцу, не связанному с ней, оплодотворить ее. Другими словами, мужчина в паре растрачивает поддержку, которую он оказывает женщине, на поддержание генетического наследия другого самца.

— А как насчет полиандрии? — спросила Фатима. — Я слышала интервью NPR о группе в Тибете, которая практикует полиандрию (редкая форма полигамии, при которой женщина состоит в нескольких брачных союзах с разными мужчинами).

— Полиандрия - это пресловутое исключение, которое подтверждает правило, — сказал Грег. — Были культуры, которые поддерживали полиандрию. В основном, они отказались от этой практики. Жители Тибетского плато и коренные народы Маркизских островов до сих пор практикуют ее в ограниченном количестве. Обычно считается, что полиандрия - это временная реакция на специфические местные условия. И в Тибете, и на Маркизских островах не хватало пахотных земель, чтобы прокормить население.

— В Тибете не было достаточно пахотной земли, чтобы разделить ее и содержать двух братьев и их семьи. Поэтому братья в итоге делили одну жену. Если они поступали иначе, младший брат высылался и не получал наследства.

— Похожая ситуация была и на Маркизских островах. Главное отличие в том, что мужья, делившие женщин, были скорее друзьями, чем братьями. В обеих культурах наблюдался значительный абсентеизм (уклонение от своих прямых функций). Один муж отправлялся в путешествие на год, а другой оставался с женой. На следующий год они менялись местами.

— В обоих случаях, с точки зрения культуры, это было временное состояние. Если устранить стресс, вызванный отсутствием пахотных земель, эта практика сойдет на нет. В Тибете больше нет дефицита продовольствия, и эта практика находится в состоянии сильного упадка. На Маркизских островах практика, практически, угасла после того, как эпидемия оспы уничтожила 75 % населения.

Грег спросил:

— Все меня поняли? — Он ждал, что к нему начнут придираться, но за столом воцарилась тишина.

Грег видел, что несколько человек за столом хотели спросить об усыновлении или приемных детях, но ни у кого не хватило смелости спросить. Отсутствие смелости у них вполне устраивало Грега.

— Каков наихудший сценарий для женщины? — спросил Грег.

У нескольких человек было свое мнение, но никто не захотел озвучивать его. Доротея выкрикнула:

— Когда мужчина изменяет своей женщине?

— Что значит "изменяет"? — спросил Грег. — Совокупление вне парных уз?

— Да! — ответила Доротея.

— Какой биологический вред наносится самке, когда самец совокупляется с другой самкой? — спросил Грег.

— Он нарушает свое обещание хранить верность, — ответила Доротея.

— Это обещание хранить верность, является частью брачного контракта. Брачный договор - это социальная структура с теологическим обоснованием, а не биологическая, — ответил Грег. — Можем ли мы оставить теологию в стороне для целей этой дискуссии?

Грег внутренне рассмеялся, сделав этот ход. Никто не хотел касаться третьей ветки - религии.

— Измена - это такой тяжелый термин. Может, вместо этого мы скажем: "Нарушение условий парных уз"? — спросил Грег.

В основном ему кивали, а на лице Герхарта появилось выражение осознания происходящего. Он был чуть быстрее остальных.

— Хорошо, — сказал Грег. — Гипотетически: Вторая мировая война, Энди из Канзаса. Он оставил дома жену Бетти и детей и отправился на войну. Он стал штурманом в авиационном корпусе и был отправлен в Англию.

— Он был членом экипажа бомбардировщика. Однажды Энди получил награду в виде отпуска и отправился в Лондон. В Лондоне он познакомился с красивой молодой англичанкой по имени Коллин. Между ними мгновенно возникла связь. Он пригласил ее на ужин, они напились, и их вечер завершился сексуальной связью. На следующий день Энди вернулся в свою часть и больше никогда не видел Коллин. После войны Энди вернулся домой к жене, и они вместе растили свою молодую семью.

— Вот вопрос: с биологической точки зрения - нарушил ли Энди условия парной связи?

— Конечно! — ответила Доротея.

Герхарт, однако, понял.

— Нет, не нарушил!

Грег испытал необычайное облегчение от того, что эту бомбу бросил не он.

Все сидящие за столом повернулись к Герхарту, который улыбнулся.

— Биологически то, что женщина получает от парных уз - это поддержка в воспитании ребенка. Худшим вариантом для Бетти было бы, если бы Энди отказался от поддержки Бетти и вместо этого передал ее Коллин. Энди явно этого не сделал. Таким образом, с биологической точки зрения Энди выполнил условия своего парного союза.

Женщины за столом на минуту растерялись, пытаясь придумать ответ.

— Но он нарушил свое обещание, — сказала Доротея.

— Это теология, которая выходит за рамки, — мягко напомнила Чуран.

Грег решил рискнуть.

— Если вы считаете, что эта точка зрения - чушь собачья, подумайте, как женатые мужчины понимают верность? Тот же мужчина, который бесстыдно флиртует с женщиной в офисе и пытается уложить ее в постель, приходит в ярость, когда его жена танцует и флиртует с мужчиной на свадебном приеме. Почему так происходит? Неужели этот человек лицемер? Он сумасшедший?

Грег оставил место, чтобы люди могли ответить. Никто не ответил.

Улыбнувшись, Грег заключил:

— Или в нем закодирована мудрость миллионов лет эволюции, которая говорит, что измена для мужчины отличается от измены для женщины?

Группа задумалась над этим. Грег понимал, что он немного лукавит с этим аргументом, но никто не стал спорить с ним.

Грег перешел к следующему шагу.

— Теперь рассмотрим альтернативный сценарий: Наш парень Энди отправился в Лондон на отдых и встретил Коллин. Они влюбляются друг в друга, но, будучи религиозными, Энди и Коллин отказываются от совокупления. Однако в течение следующих девяти месяцев Энди отдавал свою зарплату Коллин вместо того, чтобы отправлять ее домой Бетти. Бетти вернулась домой к родителям, борясь за то, чтобы прокормить детей и сохранить одежду на их спинах. С точки зрения религиозной морали, Энди был абсолютно верен, но с биологической точки зрения?

Герхарт улыбнулся:

— Конечно, нет.

На этот раз мужчины замялись, пытаясь придумать контраргумент.

Затем Герхарт шокировал Грега вопросом об обратном сценарии.

— А что, если, — заявил Герхарт, — пока Энди в Англии, Бетти заведет роман со Стивом, бригадиром на авиационном заводе, где она работает. Нарушила ли она условия своих парных уз?

— А что бы вы сказали? — спросил Грег у Герхарта.

— Я бы сказал, да, — ответил Герхарт. — Она нарушила парные узы.

Все женщины были категорически не согласны с этим.

— Если ему сходит с рук внебрачное соитие, то и ей тоже! — прорычала Кайли.

Грега не удивило, что этот аргумент исходил от нее. Не только то, что случилось с Кайли в Ванкувере, осталось в Ванкувере. То, что случилось с ней в Атланте, осталось в Атланте. То, что случилось в Чикаго, осталось там. То, что случилось в Лондоне, тоже осталось. Именно поэтому Грег не разрешал Киаре посещать конференции вместе с Кайли. К сожалению, Эмиль не знал ничего лучшего, когда дело касалось его жены Элоди, и отправил ее в Ванкувер, не подозревая о цирковой атмосфере, которой окружила себя Кайли. Следствием этого стало падение Элоди.

Грег не винил Кайли так сильно, как мог бы, в ее несдержанности. Муж Кайли, Раду, на протяжении последних десяти лет, каждый год трахал, как минимум, одну из своих аспиранток. Об этом хорошо знали преподаватели университета. Раду это сходило с рук благодаря стажу работы и тому, что его научная репутация была просто звездной. Однажды Грег подсчитал, сколько Раду тратит в университетской гостинице за год, развлекая свою любовницу. Сумма оказалась достаточно большой, чтобы он задумался, имеет ли Раду право на оптовую скидку? Единственное, в чем Грег винил Кайли, так это в том, что она втянула Элоди в свои неприятности.

— А-а, ты говоришь о справедливости, Кайли. Что именно является справедливостью? — спросил Грег и пожал плечами. — Это тема для философов, факультета уголовного правосудия или, может быть, даже факультета теологии. В биологии нет такого понятия, как справедливость.

Кайли хотела ответить, но не смогла придумать, что сказать.

— Грег, я хочу услышать больше о твоем предположении, что Бетти была неверна, в то время как Энди - нет. Это был более или менее одинаковый сценарий. — Грег был очень удивлен, услышав от собственной жены такой вопрос.

Как один, все сидящие за столом повернули головы, чтобы посмотреть на Киару. Они хотели знать, не собираются ли они с Грегом расходиться во мнениях и ссориться. Увидев на лице Киары лишь открытое любопытство, они были разочарованы.

Герхарт ворвался в разговор и ответил на вопрос:

— Ответ ясен, Киара. Бетти отказалась от права Энди на генетическую исключительность.

— А если она не забеременеет? — спросила Киара. — Его генетическое наследие не было поставлено под угрозу.

Грег с гордостью отметил, что это был превосходный вопрос. Его снова охватило восхищение женой.

Герхарт посмотрел на Грега.

— Забеременеет она или нет, не имеет значения, — ответил Грег.

Киара нахмурилась.

— Почему? — спросила она.

Грег ответил:

— Бетти лучше, чем кто-либо на земле, знала, что беременность возможна. Контроль рождаемости, в лучшем случае, носит вероятностный характер. Мы говорим о контроле рождаемости в процентном соотношении, а не в абсолютном. Есть только две известные стопроцентно эффективные формы контроля рождаемости: полная стерилизация и слово "нет".

Это вызвало смех у Герхарта, Чуран и Чена. Все остальные были в ужасе.

— Как только Бетти позволила Стиву войти в нее, — продолжал Грег, — она нарушила условия парного союза. Презерватив, при правильном использовании, эффективен на 96 %. В четырех случаях из ста, когда Бетти позволила Стиву проникнуть в нее, презерватив не сработал бы, и наступила бы беременность. Если бы ей каким-то образом удалось эффективно использовать противозачаточные средства, чтобы избежать логических последствий секса, риск все равно оставался. Она безрассудно поставила под угрозу исключительное право Энди на генетическое наследие.

Грег сам себе удивился, когда сказал это. До сих пор он был великолепен. На данный момент он приводил настолько эффективные аргументы, что никто не осмеливался возражать ему. Теперь ему не хватало только хорошего перехода к последней теме.

Эмиль дал ему такую возможность, крикнув через стол.

— Это, как вы говорите, полная чушь!

Эмиль вдруг заговорил с тяжелым французским акцентом. Это был первый раз за весь вечер, когда он заговорил в сторону Грега.

Эмиль был впечатляющей фигурой. Он был до смешного хорош собой: гранитный подбородок, аккуратно уложенные волосы цвета соли с перцем и накладные ногти. В молодости он был профессиональным теннисистом и поддерживал свое подтянутое и спортивное телосложение. У него также были изысканные манеры и самодовольное превосходство французского высшего общества.

Эмиль также был очень высоким. - 193 сантиметра! - воскликнула однажды жена Грега Киара, как будто метрическая система что-то значила для дочери машиниста из Пенсаколы, штат Флорида.

Фигура Эмиля особенно впечатляла, когда он злился. Он был в ярости с того момента, как они сели ужинать, потому что Грег оттащил Киару с места, которое Эмиль отвел ей рядом с собой, и усадил с собой в дальнем конце стола.

— Как так? — спросил Грег у Эмиля.

— Говорить, что мужчина неверен из-за того, как он тратит свои деньги, а не из-за того, куда он вставляет свой член - это абсурд! Нелепость! — закричал Эмиль.

Весь стол вздрогнул. Не столько от его слов, сколько от его ярости. В его тоне сквозили гнев и ненависть. Головы качались туда-сюда, глядя то на Эмиля, то на Грега, пытаясь понять, что происходит между ними.

— О? — ответил Грег. — Гипотетически: женатый мужчина покупает седан за сто тысяч долларов, чтобы произвести впечатление на замужних женщин, которых он пытается соблазнить. В то же время у жены этого мужчины нет исправной машины, и она каждый день изо всех сил старается отвезти детей в школу. Вы не считаете это неверностью, если он не предоставляет ей средств и совместной поддержки, в которых она нуждается, чтобы растить детей?

Грег знал, что Эмиль купил "Мерседес" S-класса в прошлом году, потому что Киара восторженно описывала его после того, как ее впервые пригласили прокатиться на нем. Грег также знал, что его жена каждое утро тайком ездила в дом Элоди, отвозила их с Элоди детей в школу, а затем ехала с Элоди на работу. Это добавляло почти сорок минут к утренней поездке Киары на работу. Она делала это, чтобы поддержать подругу, так же как Кайли каждый день подвозила Элоди и ее детей домой.

Эмиль мгновенно пришел в ярость от гипотезы Грега. Он понял, что Грег говорит о нем.

В этот момент, Киара начала пытаться физически просверлить дырку в верхней части ступни Грега своим каблуком, но Грег был настроен решительно. Он оттолкнул ногу Киары от себя с такой силой, что Киара вскрикнула:

— Ой! Грег, какого черта?

Грег наклонился вперед и презрительно посмотрел на Эмиля.

— Вы не думаете, что это неверность, когда женатый мужчина тратит почти две тысячи долларов в месяц на то, чтобы водить женщин, которые не являются его женой, на изысканные французские обеды в Le Coucou?

Когда Грег сказал это, несколько женщин за столом приложили руки ко рту и начали краснеть. Грег первым делом посмотрел на Киару, которая мгновенно стала свекольно-красной. Она не могла смотреть ему в глаза. Затем он обвел взглядом стол. Большинство женщин, которых Эмиль водил в ресторан, были одновременно смущены и шокированы тем, что они были не единственными.

Ярость Эмиля удвоилась, когда всем стало ясно, что Грег говорит о нем.

— Вы не думаете, что женатый мужчина, тратящий почти 20 000 долларов на теннисный браслет (мягкий браслет из золота или платины, инкрустированный по всей длине бриллиантами одного размера) для замужней женщины, которую он пытается соблазнить - это неверность?

Говоря это, Грег достал из кармана коробку с драгоценностями. В ней лежал теннисный браслет Tiffany, который Эмиль подарил Киаре ранее на этой неделе. Он открыл крышку и поднял его, чтобы показать всем сидящим за столом. Все вокруг ахнули.

У Элоди, сидящей рядом с Эмилем, по щекам текли слезы. Грег бросил коробку с браслетом от Тиффани через стол так, что она скользнула и остановилась перед Элоди.

— Элоди, этот браслет должен быть твоим, а не Киары, — сердито сказал Грег.

Грег посмотрел на Киару, которая выглядела так, будто ей вот-вот станет физически плохо. Ее рот был прикрыт рукой. По ее щекам текли слезы.

Грег знал, что Киара думала, будто спрятала браслет там, где его никто никогда не найдет. Она не учла, как будет настроен ее муж, когда частный детектив покажет ему запись, на которой Эмиль передает браслет Киаре во время их тайного еженедельного изысканного французского обеда.

Грег посмотрел на Элоди, которая теперь была в ярости. Она начала бить Эмиля и кричать на него по-французски. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Грег последний раз учил французский в средней школе, но он слышал, как Элоди снова и снова повторяла мужу по-французски: "Она моя лучшая подруга!", когда избивала его.

Эмиль сердито оттолкнул Элоди от себя, встал и бросился к Грегу. Это было легче сказать, чем сделать. Он находился на противоположном конце огромного овального стола. Ему пришлось топать по внешнему периметру.

— Эмиль, сядь! — крикнул Грег. — Ты этого не хочешь!

Грег испытал мгновенную вспышку страха, когда сработал рефлекс "бей или беги". Эмиль был, наверное, на шесть дюймов (15 см) выше и весил, по крайней мере, на сорок фунтов (18 кг) тяжелее. Однако Грег был сделан из довольно крепкого материала, и он встал на ноги, пока Эмиль приближался.

Эмиль подошел к Грегу на расстояние удара и остановился. Его правая рука, быстрая, как змея, метнулась в сторону, чтобы ударить Грега по лицу. Эмиль был гораздо спортивнее, чем его оценивал Грег. Его быстро сокращающиеся мышцы и время реакции были превосходными.

Одна из женщин в ужасе вскрикнула. "Так кричать непродуктивно", - отметил про себя Грег.

Грег слегка отступил назад, подставил плечо, и кулак Эмиля пронесся в полудюйме от его носа. Грег не видел его, но почувствовал вторую половину комбинированного удара. Он инстинктивно пригнул голову. Левая рука Эмиля пролетела прямо над головой Грега, задев его волосы. Это было очень близко, и едва не стало катастрофой для Грега, но он выдержал.

Затем Грег сделал шаг вперед. Он вскинул руку и зафиксировал ее прямо над локтем Эмиля. Используя вес тела и импульс Эмиля, он тут же поставил Эмиля в прямой захват. Грег не поддался искушению сломать локоть Эмиля пополам прямо на глазах у всех. Вместо этого он слегка надавил, и это заставило Эмиля заскулить. Эмиль отчаянно пытался вырваться из захвата. Грег медленно усиливал давление, пока Эмиль не перестал сопротивляться и стоял абсолютно неподвижно.

— Отпусти меня! — закричал Эмиль. — Это больно! Ты мне руку сломаешь!

— Заткнись, Эмиль, — сказал Грег. — Ты напал на меня. Все видели, как он налетел на меня и замахнулся? — спросил Грег.

— Да, Грег, — ответил Чен. — Мы все это видели.

— Я не хочу больше насилия, Эмиль, — сказал Грег. — Если ты продолжишь бороться и дело дойдет до насилия, я буквально сломаю твою руку пополам. Я меньше тебя, но ты не знаешь, что я самый младший и самый маленький из пяти братьев. В детстве они ежедневно выбивали из меня все дерьмо. Следствием этого стало то, что я очень вынослив и могу устроить адскую драку. Мы с братьями много лет вместе ходили на бразильское джиу-джитсу. Я получил свой черный пояс еще до получения докторской степени. Я заработал свой черный пояс, Эмиль.

Грег оглядел стол. Все смотрели с восторженным вниманием. У Киары было странное выражение лица. Это был недоверчивый трепет. Она не могла поверить, что ее муж превзошел Эмиля в физическом бою. Она проводила серьезную переоценку.

Грег внезапно ослабил давление на локоть Эмиля и ударил его сзади по коленям. Эмиль с грохотом плюхнулся на колени. Затем Грег завел руку Эмиля за голову и зажал ее в замок на запястье. Эмиль не мог сдвинуться ни на дюйм, не сломав себе запястье.

Обращаясь ко всему столу, Грег сказал:

— Если вы не поняли, что произошло, мы только что выяснили, что Эмиль водит всех наших жен на тайные романтические обеды в Le Coucou. Эмиль, не объяснишь ли ты этим женщинам, что обеды устраиваются для того, чтобы ты мог провести что-то вроде романтического тет-а-тет в приватной обстановке?

Когда Эмиль ничего не ответил, Грег сильнее надавил на его запястье. Эмиль хмыкнул и сказал.

— Да, это то, что я им говорю.

— Дамы, если Эмиль НЕ водил вас в Le Coucou на романтический тет-а-тет в приватной обстановке, пожалуйста, поднимите руку. Будьте честны. Я наблюдаю за Эмилем уже довольно долго и знаю, с кем он встречался, а с кем нет. Не заставляйте меня называть вас лгуньями.

Только Чуран и Гита подняли руки. Грег посмотрел на жену, чтобы понять, хватит ли у нее смелости солгать. Она не стала. Ее рука была опущена. Она не смотрела на него.

Грег недоверчиво рассмеялся. Кроме Киары, Чуран и Гита были самыми красивыми женщинами в комнате. Вообще, Грег считал Чуран одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо видел в реальной жизни. Ее регулярно принимали за Линь Чи-лин, известную модель и актрису.

Гита была удочерена большой семьей из Мэдисона, штат Висконсин. Она занималась многими видами спорта и поступила в Университет Дьюка по стипендии для бега по пересеченной местности. Она была бегуньей на длинные дистанции с экзотической внешностью и культурным воспитанием, характерным для Среднего Запада Америки. Грег считал ее чрезвычайно привлекательной.

— Ну, Эмиль, почему ты не пригласил Чуран или Гиту? Ты что, расист по отношению к азиатам? — спросил Грег.

Эмиль не ответил, и тогда Грег сжал кости запястья. Эмиль хмыкнул и сказал:

— Они обе слишком новенькие в отделе. Пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем наладить необходимое взаимопонимание.

Чен, Чуран, Гита и муж Гиты Радж в шоке раскрыли рты.

— Джентльмены, — сказал Грег, — для вас, должно быть, шок узнать, что ваши жены согласились и подчинились романтическим отношениям, ужинам и обедам со стороны руководителя их отдела. Мне очень жаль быть носителем плохих вестей для вас.

— Название ресторана, Le Coucou, было частью тонкого послания Эмиля. Le Coucou по-французски означает "птица кукушка". Для тех из вас, кто почти не разбирается в биологии, многие виды семейства Cuculidae печально известны тем, что практикуют выводковый паразитизм. Они откладывают свои яйца в гнезда других птиц и вынуждают других оплачивать расходы на выращивание их потомства. Отсюда мы получили слово "cuckold-рогоносец".

Грег получил несколько кивков от сидящих за столом мужчин.

— Не заблуждайтесь, джентльмены, женщины знают, что Эмиль намеревался переспать с ними. Я видел записи нескольких его свиданий. Он прямолинеен, смел, как медь, и говорит женам, что его цель - убедить их изменить вам с ним. Для этого он использует все имеющиеся в его распоряжении средства.

— Эмиль порочит нас перед нашими женами. Как ваш начальник, он знает, на каком месте вы находитесь в карьерном плане. Он заставляет жену осознавать, насколько вы разочаровываете и не соответствуете требованиям. Я единственный муж жены, который не работает в отделе. Он не может использовать мою карьеру, чтобы очернить меня, поэтому вместо этого он играет на моей физической неполноценности, когда пытается соблазнить мою жену. Разве это не смешно? Когда он попытался со мной драться, я надрал ему задницу за пять секунд. Я победил его, а он и пальцем меня не тронул.

Грег постарался улыбнуться и встретиться взглядом с каждым, кто сидел за столом.

— Эмиль выставляет напоказ свое богатство перед нашими женами, указывая, что регулярно водит их в самый дорогой ресторан в радиусе ста миль. Он рассказывает о своем богатом воспитании и хвастается ресурсами, которые у него есть. Мало кто из жен знает, что на самом деле он разорен. Инвестиции, яхта в Ницце, о которой он любит упоминать, и состояние, якобы оставленное ему родителями - все это фикция. Он взял вторую закладную на свой дом, чтобы купить тот "Мерседес", на котором он возит наших жен. Оба близки к тому, чтобы быть конфискованными. Скажи им, откуда у тебя деньги, Эмиль?

Эмиль ничего не сказал, и Грег загнул пальцы Эмиля назад.

— Деньги поступают от родителей Элоди, — хмыкнул он. — У нее было наследство и траст. Она попросила меня присматривать за ними.

— Эмиль выставляет напоказ свой интеллект перед нашими женами, рассказывая о своих работах и хвастаясь, что на него ссылаются в академии. Он поддельный академик. Его претензией на известность была критика Элиана Гримера Тайеба. В то время эта работа считалась настолько свежей и новаторской, что была издана в твердом переплете, и именно на нее ссылаются почти все его коллеги. Угадайте, что? Он этого не писал! Он купил ее у женщины, которая на самом деле ее написала - сокурсницы, у которой были проблемы с героином. Он годами платил ей деньги, чтобы она держала это в секрете.

Грег слегка покрутил запястье Эмиля.

— Назови нам ее имя - женщина, которая написала твою диссертацию.

— Мари Селье-Ануй, — сказал он, скривившись от боли. — Мы вместе учились в школе. Мы встречались, пока у нее не появилась эта привычка.

Это вызвало вздох за столом.

— Эмиль также выставляет напоказ свое положение в обществе, убеждаясь, что ваша жена знает, что он ее босс, что он аристократ и что у него есть важная и обширная сеть друзей и связей, которые делают его удивительно могущественным существом. Это все лошадиное дерьмо. Он никогда не был аристократом. Он был сыном человека, который владел табачной лавкой в Гриньи, Франция. Расскажи всем, Эмиль, как твой отец потерял свою табачную лавку. Продолжай.

Грег снова покрутил запястье, и Эмиль сказал:

— Он продал ее, чтобы я попал в тур.

— В какой тур? — спросил Грег.

— В профессиональный теннисный тур, — сказал явно раздраженный Эмиль.

— Единственное законное утверждение, которое он делает - это то, что он был профессионалом в теннисе. В конце восьмидесятых он некоторое время выступал в туре, — сказал Грег. — Мне удалось поговорить с его бывшим тренером. Он сказал, что он достаточно хорош, чтобы быть в туре, но никогда не будет достаточно хорош, чтобы что-то выиграть. По сути, он был известен только своей внешностью. Он был мужской версией Анны Курниковой. Какой у тебя самый высокий результат на каком-либо мероприятии тура?

— Двадцать четвертое, — сказал он.

— Ничья на двадцать четвертом месте, — поправил Грег.

— Итак, джентльмены, если уж сажать этот самолет и привязывать его к моему небольшому уроку биологии, то этот кусок дерьма использовал гипогамию и гипергамию в обманных целях, чтобы домогаться наших жен.

— Он искусственно представил себя самцом с более высоким статусом, ищущим возможности для спаривания дальше по иерархии. Все они, в той или иной степени, купились на это. Я знаю всех женщин здесь. Они не тупы и не глупы. Это говорит о том, что Эмиль был исключительно хорош в этом деле. "Все люди время от времени" - это довольно высокая планка. Он один из лучших аферистов, с которыми мы когда-либо сталкивались. К сожалению он, в конце концов, просто шарлатан.

Грег оглядел стол. Лица выражали разную степень гнева, отвращения и унижения.

— Элоди, — продолжил Грег, — прими мои глубочайшие извинения за то, что тебе пришлось таким образом узнать, что он с тобой сделал. Я не хотел делать это публично, но меня заставили. У меня есть кое-что для тебя. Это рождественский подарок, который я прошу тебя принять.

Грег достал из пиджака коробочку. Он протянул ее Чуран.

— Можешь передать это ей?

Коробочка перешла из рук в руки Элоди. Элоди спросила:

— Мне открыть ее?

— Да, — ответил Грег.

Она открыла ее, и там оказался дистанционный брелок для автомобиля Honda. Она сидела ошеломленная.

— Мой старший брат владеет дилерским центром Honda, и он задолжал мне несколько огромных услуг. Он расплатился с ними, подарив мне минивэн Honda Odyssey. Он подержанный, ему несколько лет, но он в отличной форме. Он полностью оплачен: налог, право собственности и регистрация включены. Единственное, что я не смог сделать - это добавить его в твою страховку. Надеюсь, это избавит тебя от необходимости умолять подвезти детей в школу. Сейчас он на парковке снаружи.

Элоди начала плакать и всхлипывать. Киара и Кайли мгновенно поднялись и бросились к ней, чтобы утешить.

— Я также скажу следующее, Элоди. Если тебе некомфортно оставаться в своем нынешнем доме, ты можешь привести своих детей жить в мой дом. Твоим детям придется делить спальни с нашими, но ты можешь занять гостевую спальню, и мы все уладим. Дом оформлен на мое имя, так что ты сможешь оставаться в нем столько, сколько захочешь, даже если у нас с Киарой что-то не заладится.

После этого заявления Киара расплакалась. Кайли и Элоди внезапно принялись утешать ее. Грег не переставал удивляться тому, насколько безумно близкими подругами были эти женщины. Даже после предательства Киары с браслетом и тайных обедов, Элоди поддержала ее.

— Эмиль, ты слушаешь? — спросил Грег.

— Да, — ответил Эмиль с величайшим презрением.

— На этом ты нас покидаешь, — сказал Грег. — Когда я отпущу тебя, ты должен встать, выйти за дверь и покинуть это помещение. Если ты этого не сделаешь, я выбью из тебя все дерьмо на глазах у двадцати двух свидетелей, которые презирают тебя и готовы подтвердить, что ты первым замахнулся на меня. Ты понял?

— Да, — ответил Эмиль со своим фирменным презрением.

— Что "да"? — спросил Грег.

— Да, сэр, — ответил Эмиль.

Грег разразился смехом.

— Я ждал "да, Грег", но "сэр" будет достаточно.

Грег отпустил его без предупреждения и сделал три шага назад, чтобы дать себе пространство для маневра. Эмиль встал, поправил манжеты и вышел за дверь. Он закрыл ее за собой. Он не оглянулся.

Глубоко вздохнув, Грег сел за стол. Все взгляды по-прежнему были устремлены на него. Грег пригубил стакан воды, стоявший на столе. У него пересохло в горле. Его рука дрожала, когда он пил.

Затем он сказал:

— Я расскажу вам кое-что, чего вы, возможно, не знаете. В этом частном университете относительно небольшой преподавательский состав. Все сотрудники других факультетов наблюдали за тем, что происходит на факультете иностранных языков, и все они знают, что в Дании, образно говоря, что-то прогнило.

— Эмиль - единственный заведующий кафедрой в колледже, о котором никто никогда не слышал и который нанимает в свой отдел только семейные пары. Фактически, моя жена - единственный сотрудник факультета, который был принят на работу на языковую кафедру без одновременного найма супруга. Причина, по которой это произошло, в том, что на меня лично охотился сам ректор, как на потенциального заведующего кафедрой биологии. Эмиль нанял Киару потому, что ректор отдал ему прямой приказ сделать это.

— Эмиль всегда всем говорил, что его необычные методы найма призваны способствовать стабильности факультета и удержанию сотрудников. Но остальные преподаватели сомневаются в том, что это правда. Преподаватели не скрывают, что его практика позволяет ему полностью контролировать и мужа, и жену. Это не очень нравится остальным преподавателям. Могу сказать, что преподаватели биологического факультета стали называть языковой факультет "гаремом".

— То, как вы решите коллективно справиться с этим кризисом, определит реакцию остальных преподавателей. Если вы возьметесь за руки и обойдете фургоны по кругу, вам, вероятно, удастся выйти из катастрофы и не стать посмешищем.

— Мой совет дамам, которые стали жертвами этого шарлатана - вместе отправиться в отдел кадров и подать групповое заявление о сексуальном домогательстве. Добейтесь увольнения этого засранца, а потом работайте как проклятые, чтобы восстановить репутацию отдела.

Он взял стакан с водой с места Киары и отпил из него.

— У меня есть доказательства того, что Эмиль спал с парой жен. Я размышлял, стоит ли сегодня вечером сообщать об этом их мужьям. Я решил, что не хочу их унижать. Они явно не понимали, чем занимаются их жены. Я глубоко убежден, что случившееся - это дело, которое касается только мужа и жены. Больше никого это не касается.

— Я предлагаю коллективно решить, что ни одна женщина никогда не будет делать публичных заявлений о том, был или не был у нее секс с Эмилем. Дамы, это означает, что если вы невиновны, то священная честь обязывает вас держать свою невиновность при себе. Ничего не говорите, чтобы ваши провинившиеся коллеги не были унижены и могли сохранить хоть каплю достоинства. Кто-нибудь не согласен?

В комнате воцарилось молчание. Грег сказал:

— Тогда с этого момента давайте никогда не будем обсуждать, кто спал или не спал с Эмилем.

В комнате воцарилась полная тишина. Грег решил затронуть последнюю тему.

— Через несколько минут я выйду из комнаты и позволю вам обсудить между собой, что вы должны делать. Однако прежде чем уйти, я хочу затронуть тему прощения.

— Несмотря на всю ту чушь, которую я нес ранее о нарушении соглашений о парных связях, в биологии не существует этики или морали. Чаще всего самые сильные существа просто берут то, что хотят. Это ужасная и страшная вещь, о которой стоит задуматься, но это единственный закон в природе.

— Молодой лев-самец захватывает прайд, убив или прогнав предыдущего самца. Как только он это делает, он убивает детенышей или прогоняет их, чтобы все потомство было его. В этом нет ничего правильного или неправильного. Он просто делает то, что хочет. Если это означает уничтожение кучи детенышей, то так тому и быть.

— Выводковые паразиты оставляют свои яйца в гнездах других видов. Если гнездящаяся пара не обнаружит подселенное яйцо, их выводок обречен. Паразитическое яйцо вылупится раньше, чем их собственное. Первое, что сделает только что вылупившийся паразит - немедленно уничтожит другие яйца или убьет всех птенцов в гнезде. В этом нет ничего правильного или неправильного. Выводковым паразитам это сходит с рук, поэтому они так и поступают.

— Облигатные (обязательные, непременные, постоянно встречающиеся) хищники не чувствуют себя виноватыми перед другими видами, которых они едят. Каннибализм распространен во всем животном царстве, особенно по отношению к детенышам. Есть виды, которые намеренно уничтожают среду обитания, в которой живут, чтобы не допустить конкуренции. Есть даже виды растений, которые намеренно уничтожают свою собственную среду обитания, чтобы не допустить конкуренции.

— Во всем этом, нет ничего правильного или неправильного. Это просто то, что они делают. Такова суровая реальность. Люди отличаются от животных тем, что у них очень сильное представление о правильном и неправильном, встроенное в наше сознание. Термин "сапиенс" от "homo sapiens" происходит от термина, означающего "мудрость". Мудрость, которой мы обладаем, заключается в том, чтобы отделять правильное от неправильного.

— Вместе с правилами добра и зла мы, люди, разработали множество сопутствующих технологий: извинения, прощение и возмещение ущерба. Это те вещи, которые отличают нас от животных.

— Мы уже обсуждали соотношение мужского и женского пола: один к семнадцати. Если бы мы жили восемь тысяч лет назад, вот как прошла бы сегодняшняя ночь.

— Эмиль был вашим альфой. Это был его гарем. Я говорю, что это был его гарем, потому что все женщины здесь, кроме Гиты и Чуран, подчинялись его власти, позволив ему заводить с ними романы за спиной мужа.

Кайли начала возражать, но Грег поднял руку и сказал:

— Дай мне закончить! Думаю, я заслужил право закончить свое выступление. Обещаю, оно продлится всего пару минут.

Грег пристально смотрел на сидящих за столом, пока те не кивнули или не отвели взгляд.

— Как я уже говорил, это был гарем Эмиля. Он был альфой. Я победил его в физическом бою на ваших глазах. Что бы это значило 8 000 лет назад?

— Ну, первое, что я бы сделал, это кастрировал Эмиля. Затем я бы вырвал ему зубы. Затем я бы удалил все его пальцы, кроме указательных и больших, оставив только эти, чтобы он не был совершенно бесполезным рабом. Затем я бы содомировал его на глазах у всех. Я бы сделал это, чтобы продемонстрировать, что превосхожу вашего предыдущего альфу. Это дало бы вам понять, что наступил новый порядок.

— Далее я бы объявил, что все жены мои. Первому мужчине, который возразит, я бы перерезал горло на глазах у остальных. Затем я бы спросил, есть ли еще возражения? Сильных мужчин кастрировали бы сразу. Тех, кто был слаб и сразу же подлизался ко мне, можно было бы оставить нетронутыми и позже поручить им контролировать кастрированных.

— Затем я бы на глазах у всех взял одну из жен. Вероятно, ту жену, которая оказывала бы наибольшее сопротивление. Я бы дал понять, что сопротивление бесполезно.

— Всех рабов поместили бы в рабский трудовой резерв. Мужчины трудились бы день за днем, выращивая для меня урожай.

— Женщины были бы помещены в мой гарем и начали бы с самого низа иерархии статуса. Жены, которые бы у меня уже были, били бы вас, морили голодом и обращались с вами как с дерьмом. Я бы включил вас в ротацию, и вы все получили бы свою очередь со мной. Вы бы быстро усвоили, что женщины со статусом - это те, кто рожают мне детей. Если вы родите мне детей, вас будут баловать, делать привилегии и чаще приводить в мою постель. Видите ли, это главный показатель статуса в гареме: те, кто доставляет мне наибольшее удовольствие, получают больше времени со мной.

— Вы бы использовали все доступные вам средства, чтобы убедиться, что я успешно посеял свое семя в ваших животах. Как только вы бы забеременели, все мое отношение к вам изменилось бы. Я осыпал бы вас комплиментами и нежностью. Я часами обнимал бы вас, положив руки на ваш живот, и шептал, как сексуально вы носите моего ребенка. А когда бы родился наш ребенок, я стал бы его ублажать, показывая, как по-отцовски нежно и бережно я отношусь к вашему отпрыску.

— Вскоре вы бы поняли, что я хороший человек, который любит своих детей. Вы бы влюбились в меня по уши. Если бы вы подарили мне детей, есть большая вероятность, что вы прожили бы свою жизнь счастливыми женщинами. В конце концов, вы бы стали хвалить меня за мою силу, оправдываясь тем, что я защитил вас, обеспечил вам хороший уровень жизни и сделал ваше потомство более обеспеченным и благополучным. Точно так же вы со временем стали бы презирать слабость своего предыдущего мужа. И вы бы делали все это, даже не осознавая, как вами манипулируют.

Грег откинулся в кресле и потянулся. Он посмотрел в глаза каждой женщине за столом. Он был потрясен, увидев, что некоторых женщин чрезвычайно возбудило его повествование.

— Почему люди 8000 лет назад занимались подобными вещами? Они делали это потому, что в то время и в том месте люди действительно верили в концепцию "сила делает право".

Грег развел руки в стороны, указывая на всю комнату.

— Так что если сегодня "сила делает право", то теперь это мой гарем.

Грег отметил, что он мог бы услышать, как падает булавка.

Грег посмотрел каждой женщине в глаза. Обойдя стол, он сказал:

— Мужчины, ваши жены принадлежат мне. Единственное, что мне останется сделать - это решить, какую женщину я возьму сегодня вечером на глазах у всего зала.

В воздухе витало явное возбуждение. Это напугало всех присутствующих. Грег не мог поверить, что они просто сидят и принимают это. Он никогда раньше не думал, что такие умные люди могут быть такими овцами. Он сам себе удивлялся, какой это был в высшей степени странный момент.

Он нарушил молчание.

— Разве вы не рады, что мы больше не верим в это? Как мы уже говорили, человеческая мораль и социальные системы эволюционировали. Теперь мы верим в права личности. Мы верим в право женщины на самоопределение. Мы верим в святость брака. Мы не верим в нанесение увечий и кастрацию в качестве наказания. Мы больше не верим в право собственности на людей.

— Самой большой силой, повлиявшей на эволюцию наших моральных систем за последние две тысячи лет, стало христианство. Возможно, для всех присутствующих это будет шоком, но на самом деле я хорошо знаком с христианством. В детстве меня воспитывали в церкви, и, несмотря на то, что во взрослом возрасте я стал строгим эволюционистом, я все еще понимаю, чему учит церковь. Я восхищаюсь этим.

— Для тех из вас, кому не хватает моих знаний и знаний, главная особенность христианства - это прощение. Христос проповедовал, что мы можем получить прощение за наши грехи против Бога. Необходимым условием получения прощения за наши грехи является готовность простить других людей, которые согрешили против нас.

— Это написано в молитве "Отче наш": "Хлеб наш насущный дай нам на сей день. И прости нам долги наши, как и мы простили должникам нашим". Вся концепция получения прощения и прощения других заложена в ней. Это, пожалуй, самая важная технология, заложенная в христианстве.

— Джентльмены, я знаю, что вы злитесь, потому что в той или иной степени наши жены нанесли нам вред, строя тайные отношения с этим уродом Эмилем. Я прошу вас серьезно подумать о том, чтобы простить свою жену. Эмиль был обаятельным, обманчивым, убедительным, и он имел над ними власть. Он обманул их всех.

— Рождество - это праздник Воплощения: мы празднуем тот факт, что Христос стал плотью и обитал среди нас. Он пришел на землю, чтобы принести нам прощение. Хотя лично я крайне зол на Киару, в духе наступающего праздника я постараюсь сделать все возможное, чтобы занять мягкую позицию. Я приложу все усилия, чтобы найти способ простить ее, чтобы мы могли помириться. Я надеюсь, что вы, мужчины, тоже примете дух этого сезона.

— Если же вы этого не сделаете и будете вести себя жестко, этим вы заявите, что живете в мире, где "сила делает право". И я напомню вам всем, что в том мире ваша жена теперь принадлежит мне.

Грег встал, подошел к двери и открыл ее. Там его ждал один из официантов.

— Вы готовы? — спросил он.

— Да, сэр, — объявила старшая официантка.

Грег посторонился, и официантка вкатила тележку с десертами. Появилась вторая тележка с парой бутылок шампанского "магнум", которые охлаждались в ведерках со льдом.

Грег снова обратился к группе.

— В качестве подарка и извинения за то, что испортил вашу рождественскую вечеринку, я взял на себя смелость приобрести для группы пару "магнумов" шампанского Veuve Clicquot (Вдова Клико).

Грег наблюдал за тем, как женщины покраснели и украдкой бросали друг на друга взгляды.

— Джентльмены, вы этого не знаете, но каждый раз, когда Эмиль приводил наших жен в Le Coucou, чтобы насладиться изысканными блюдами, он просил официантов принести нераспечатанную бутылку Veuve Cliquot в ведерке со льдом. Эмиль говорил женщинам, что если они решат провести полдень, занимаясь с ним любовью, то он откроет пробку, чтобы отпраздновать это событие. Это была чрезвычайно сильная манипуляция, не так ли, дамы?

Несколько женщин покраснели. Ни одна из них не ответила.

— В качестве достойного способа отпраздновать удаление Эмиля из ваших жизней и как занозы в наших боках, я купил для группы немного Veuve Cliquot.

С хлопком был открыт первый "магнум".

Фужеры были быстро наполнены и переданы друг другу. Было немало шокированных лиц, смотревших в свои бокалы с шампанским.

Грег поднял свой фужер и подождал, пока все остальные сделают то же самое.

— За мужей и жен! — произнес Грег.

Группа повторила:

— За мужей и жен!

Когда все начали пить, Грег сказал:

— Все они - члены моего гарема!

Он допил свой фужер до дна и сказал:

— Я оставляю вам право обсудить, как поступить с Эмилем. Всем Счастливого Рождества!

***

Грег прождал в машине довольно долго, прежде чем увидел, что из нее вышли члены языкового факультета, закутанные в пальто. Они парами сели в свои машины и уехали.

Некоторые возбужденно переговаривались. Некоторые спорили. Некоторые хранили гробовое молчание. По крайней мере, одна пара, от которой Грег не ожидал, что оправится после этого вечера, обнималась, и оба плакали.

Элоди вышла в конце вместе с Киарой. Киара увидела Грега и сделала ему жест, который, как он понял, означал: "Подожди несколько минут".

С помощью брелока Элоди нашла "Одиссей", который Грег купил для нее. Киара подошла к фургону вместе с ней, и Элоди расплакалась, увидев его.

Киара помогла ей сесть в машину и отрегулировать сиденья и зеркала. Грег видел, как она демонстрирует управление. У них была одна и та же модель фургона, так что Киара могла помочь Элоди со всем этим. Затем Киара села на пассажирское сиденье рядом с Элоди, и они немного поговорили. Грег знал, что им есть что обсудить.

Примерно, через двадцать минут, Киара вышла из машины Элоди и подошла к их автомобилю. Она плакала, садясь на пассажирское сиденье.

— Грег, — сказала она, — мне так жаль. Я никогда...

Протянув руку, Грег мягко, но твердо сказал:

— Остановись.

Она тут же остановилась.

— Я буду говорить первым, а ты просто слушай, хорошо?

Киара кивнула.

— Я ходил к психологу, чтобы справиться с гневом и понять, стоит ли нам мириться. Она мне очень помогла. То, что я не убил этого засранца в том зале или, по крайней мере, не набросился на него со всей силы - это абсолютное чудо. Ты понимаешь это?

Киара кивнула.

— Мой психолог убедила меня в том, что я обязан ради наших детей, ради тебя и ради себя найти способ преодолеть это и остаться вместе. Она помогла мне разработать план действий. Этот план основан на абсолютной честности.

— Мой психолог говорит, что люди, которых ловят на измене, часто начинают отрицать, говорить частичную правду, минимизировать, рационализировать и откровенно лгать. Они используют все эти формы обмана, потому что ставки настолько высоки, что у них есть извращенный стимул лгать.

— Обманщики делают это в надежде, что им удастся облегчить партнеру первоначальный шок. Они думают, что это даст им достаточно пространства для маневра, чтобы сохранить свой брак. Они считают, что ложь ради сохранения отношений оправданна. Они успокаивают себя тем, что позже загладят свою вину перед супругом. По ее словам, побуждение к этому - ошибочная доброта.

— На самом деле ложь - это худшее, что может сделать обманщик, потому что основы доверия уже разрушены. Обман со стороны обманщика показывает пострадавшей стороне, что ее партнеру просто нельзя больше доверять. Ты поняла, что мой консультант пыталась донести до тебя, почему важна абсолютная честность?

— Да, Грег, — сказал Киара.

— Я могу проверить тебя на честность. Я могу потребовать от тебя объяснений, не сказав тебе ничего, что мне известно. Затем я мог бы использовать твое незнание того, какие доказательства у меня есть против тебя, чтобы склонить тебя к обману: отрицанию, частичной правде, минимизации, рационализации или откровенной лжи.

— У меня есть веские причины так поступать. Если бы ты рассказала мне в точности то, что я уже знаю, это помогло бы мне расслабиться, потому что показало бы, что ты серьезно настроена на то, чтобы признаться и что ты действительно хочешь, чтобы мы продолжали жить. Однако если бы ты действовала обманным путем, я бы сделал вывод, что тебе нельзя доверять. Ты меня поняла?

Грег подождал, пока Киара снова кивнет. Она кивнула.

— Я собирался поступить именно так, но мой психолог убедила меня в том, что это плохая идея. Любая ложная информация от твоего имени станет тем доказательством вероломства, которое я ищу. Это, практически, гарантировало бы негативный исход. Так что сразу скажу: я знаю гораздо больше, чем ты думаешь.

— Что-то было не так в том, как вы с Эмилем общались в вечер бала на факультете. Мой брат порекомендовал мне следователя. С тех пор он следит за тобой. По сути, он работал за деньги из профессиональной вежливости к моему брату. У меня есть стенограммы всех разговоров, которые ты вела с Эмилем в Le Coucou. И видео тоже. У меня также есть все сообщения, которыми вы обменивались, и все письма, которые он отправлял на любой из твоих личных аккаунтов - даже на секретный аккаунт "MeVuelvesLoca" (Ты сводишь меня с ума), о котором, как ты думаешь, я не знаю. Мне кажется, я знаю все, что нужно знать, — сказал Грег.

Грег думал, что это заставит ее нервничать, но на самом деле Киара выглядела облегченной.

— Тогда ты знаешь, что у меня никогда не было с ним секса, — ответила она. — Слава Богу, я так волновалась, что не смогу убедить тебя.

— Я знаю, что у вас не было секса. Я также знаю, что ты была полностью замешана в том, что Эмиль соблазнял тебя больше года, — ответил Грег. — Тебе нравилось быть объектом его внимания, и ты приглашала его попробовать снова и снова. У тебя были секреты от меня. У тебя были секреты даже от Элоди, твоей лучшей подруги. Ты не была честна со мной о том, где ты была в те дни, когда тайно обедала с ним. Хуже всего было то, что ты приняла в подарок тот браслет.

Грег пояснил:

— Этот браслет преследовал меня, потому что ты никогда не смогла бы носить его рядом со мной. Единственная причина, которую я мог предположить, чтобы ты приняла его - это если ты не планируешь долго находиться рядом со мной.

— Нет! — сказала Киара. — Я бы никогда не оставила тебя! Никогда!

По щекам Киары потекли слезы.

— Значит, ты собиралась спрятать его навсегда и надевать только тогда, когда тебе удастся улизнуть на следующее тайное свидание с ним? — спросил он.

Она начала было говорить, но Грег остановил ее.

— Мы обсудим все, что произошло и почему, Киара. У тебя будет шанс признаться. Как я уже сказал, у меня есть план игры.

— Тот факт, что я ученый, означает, что это будет и хорошо, и плохо для тебя. Хорошо то, что у меня будет непредвзятое мнение, и я позволю фишкам падать туда, куда они могут упасть. Я позволю своим наблюдениям, а не гневу и обиде, определить, что будет дальше. Если ты будешь открыта и честна, у нас есть шанс преодолеть это.

— Плохо то, что я буду требовать доказательств. Я не буду руководствоваться простыми чувствами. Я доверял тебе долгие годы, потому что был уверен, что ты любишь меня и правильно расставляешь приоритеты. Теперь я больше не уверен, что ты меня любишь, и морально уверен, что у тебя не все в порядке с приоритетами. Если бы они у тебя были, ты бы никогда не приняла браслет. По этой причине, в наших отношениях больше нет никаких "по старой памяти". Доверие - вот истинная основа супружеских отношений, а не любовь. Мое доверие подорвано.

Киара кивнула, вытирая нос салфеткой. Она поняла и приняла это.

— Как я уже сказал, мы все обсудим. Возможно, мы будем обсуждать это до смерти. Но сегодня вечером я задам тебе только один вопрос: готова ли ты принять на себя обязательство пройти долгий и болезненный процесс восстановления наших отношений? Другими словами, готова ли ты заплатить высокую цену за то, чтобы остаться замужем за мной?

Грег уже не один десяток раз представлял себе, как задает Киаре этот вопрос. Каждый раз он представлял себя холодным и безэмоциональным, когда задавал его. Он никогда не представлял себе, что задаст его на эмоциях и почти теряя самообладание. К сожалению, именно так все и произошло.

Киара внезапно оказалась рядом с Грегом. Ее объятия не были ни страстными, ни нежными. Это было отчаяние.

— Я люблю тебя, Грег. Я люблю тебя больше, чем саму жизнь. Я не отпущу тебя. Я знаю, что все испортила. Это была моя вина, и я сделаю все, что потребуется, чтобы восстановиться. Назови, и я сделаю это. Тебе придется соскрести меня с себя.

Взяв себя в руки, Грег включил передачу и ускорился. Они поехали вместе, двигаясь вперед.