Богатый человек, бедный человек / Rich Man, Poor Man © woodmanone

Богатый человек, бедный человек / Rich Man, Poor Man © woodmanone

Категория: Не порно, Перевод

*********************

В колледже Ребекка Колман была яркой и сияющей звездой нашего класса, навсегда оставшейся недосягаемой для простых смертных. Она была той самой «несбыточной мечтой», о которой говорится в песне. Она была человеком, на которого смотришь и понимаешь, что жестокая судьба говорит тебе «съешь свое сердце, парень», потому что она тебе не достанется. По крайней мере, так это выглядело и чувствовалось для парня из рабочего класса вроде меня.

У нее была классическая внешность стереотипного калифорнийского пляжного зайчика с крепким телом, вот только мы находились на Среднем Западе. Высокая для женщины, 5 футов 9 дюймов (175 см), со светлыми волосами, большими карими глазами и телом, от которого можно было отбивать четвертаки. Одежда, макияж и прическа Ребекки были типичны для праздных богачей, которым нечем заняться, кроме как ухаживать за собой и веселиться.

Я Джеймс Райли О'Коннор, обычно называемый Джейми, и познакомился с Ребеккой в колледже при необычных обстоятельствах. Ей был 21 год, она была королевой элитной социальной тусовки, хозяином своих владений, немного диким ребенком и чрезмерно богатой. Я не имею в виду, что она была очень богата - я имею в виду, что ее отец купил школу и увольнял всех, если дела у его маленькой девочки шли неважно. Это преувеличение, но не намного - у Ребекки, или, лучше сказать, у ее отца, было действительно много денег.

Мистер Колман вложился в несколько компаний «dot. Com» (термин, применяющийся по отношению к компании, основа бизнес-модели которой основывается на работе в рамках сети Интернет) в начале подъема. Он был достаточно умен или удачлив, чтобы выйти из них как раз в тот момент, когда они начинали возвращаться к реальности - иногда всего за несколько часов до того, как компания начинала свое падение. Его чистая стоимость составляла около 30 миллионов долларов. Это большие деньги по любым меркам. Я должен объяснить денежный статус мистера Колмана и, соответственно, Ребекки, чтобы показать, насколько странным было наше с Ребеккой знакомство.

Мне было 25, я был немного старше большинства старшекурсников колледжа, потому что до поступления в колледж почти три года проработал автомехаником в гараже своего отца. Именно по настоянию отца я пошел в колледж - он хотел для меня большего, чем быть просто «обезьяной в смазке» (сленг - механик). Я был согласен с ним: я был хорошим механиком, но это было не то, чем я хотел заниматься до конца жизни.

Я хотел сам оплачивать свое обучение в колледже, поэтому три года работал у отца. Единственное, что я принял от родителей - это бесплатное проживание и питание в течение трех лет до отъезда в колледж; это очень много, когда пытаешься сэкономить. Кроме того, когда я начал учиться, то работал три вечера в неделю и два выходных в месяц на погрузочной платформе UPS (крупнейшая в мире компания по доставке грузов), чтобы иметь возможность продолжать образование. Я не брал летние каникулы, а брал сокращенную учебную нагрузку и работал полный рабочий день во время каникул.

Было около полуночи, и я после подработки возвращался в свою комнату. Я срезал путь через общую зону между общежитиями и услышал шум, доносящийся из барбекю рамады между двумя зданиями. Я не герой, но мне не понравились звуки, доносящиеся из рамады (открытое укрытие, часто имеющее куполообразную соломенную крышу и устанавливаемое, в основном, на пляжах и площадках для пикников). Конечно, я должен был посмотреть, что происходит, и подошел, чтобы разобраться.

Кампус колледжа - одно из самых опасных мест в стране для молодых женщин. Случаи изнасилования и/или сексуального нападения очень высоки на душу населения. Полагаю, эти трое «мужчин», и я использую этот термин очень условно, решили, что наша школа должна соответствовать этому рейтингу. Они уложили девушку на спину, раскинувшуюся орлом на столе для пикника в рамаде.

Один из парней стоял между ног девушки, раздвигая их, а двое других держали по одной руке. Они пытались закрыть девушке рот, чтобы она замолчала, но один или два крика все же вырвались наружу. На самом деле она не столько кричала, сколько обзывалась и ругалась на них.

Двое, державшие ее за руки, сжимали ее грудь, а тот, что стоял между ее ног, уворачивался от ее ударов и пытался снять с нее трусики. Девушка была очень гибкой, и каждый раз, когда он отпускал ногу, чтобы залезть под платье, она подтягивала ногу к груди, а затем пинала его. Судя по его лицу, она уже пару раз попала в него. Видимо, он решил, что с него хватит, и снова занес кулак, чтобы избить ее до потери сознания.

— Не думаю, что леди хочет больше играть, ребята. — Мое заявление и мой вид испугали их, и они остановились, уставившись на меня. — Почему бы вам не отпустить ее и не свалить отсюда, пока это не стало неприятным?

— Ты не сможешь нас остановить, так что не лезь в это дело, а когда мы закончим, ты сможешь продолжить это, приятель, — сказал тот, что стоял у нее между ног.

Он просто обязан был назвать меня приятелем - ненавижу это.

— Неужели вы думаете, что я просто уйду и позволю вам ее изнасиловать? Я говорю вам, ребята, чтобы вы отпустили ее и убирались отсюда. Иначе мне придется наглядно показать вам, что три не равно одному, на собственном опыте. Поверьте, урок вам не понравится.

Я прибегал к колоссальному блефу, пытаясь убедить их уйти. Я не гуру боевых искусств и не крутой уличный боец, но я не мог позволить этим сексуальным извращенцам приставать к девушке. Парень был прав, скорее всего, я не смогу их остановить, но я должен был попытаться. Разумнее всего было бы позвонить в полицию по мобильному телефону, но к тому времени, как они приедут, девушку уже изнасилуют, а я не собирался стоять и ждать полицию. Иногда нужно вмешаться, даже если это означает, что тебе поднесут твою задницу на блюдечке.

Я снова сказал им отпустить ее - двое, державшие девушку за руки, отпустили их и направились ко мне. Когда они освободили ее руки, девушка не просто лежала. Она схватила двойной горстью волосы у парня между ног и изо всех сил пыталась сделать ему стрижку в стиле Юла Бреннера. Он кричал, пытаясь вырвать ее руки из своих волос, и называл ее сукой и другими разными именами.

Двое, надвигавшиеся на меня, повернулись, чтобы посмотреть, что за крики, и дали мне шанс, в котором я нуждался. Я ударил одного ногой в пах, а другого - коротким правым в боковую часть лица. Он упал, как будто его ударили бейсбольной битой - должно быть, я попал точно в цель. Я повернулся к первому, но мой удар вывел его из строя.

Я не маленький парень ростом 185, 5 метра и весом около 88, 5 килограммов, но парень, державший девушку, был огромным. Должно быть, в нем было около 193 см и больше 102 кг. Мне нужен был какой-нибудь уравнитель, чтобы справиться с ним, поэтому я схватил тяжелую металлическую решетку от одного из грилей для барбекю в рамаде и двинулся к нему.

Здоровяк, наконец, оттащил девушку от себя, потеряв при этом много волос. Он схватил девушку за горло и приготовился ударить ее наотмашь. Я ударил его в спину тяжелой решеткой, а когда он повернулся ко мне, ударил решеткой в горло - целью была челюсть, но что поделаешь. Бегемот рухнул на землю, и, чтобы закрепить успех, я ударил его ногой по фамильным драгоценностям.

«Бедная жертва» спрыгнула со стола, подошла к лежащему на земле гиганту и начала бить его ногами по лицу и голове. Я почувствовал, что она заслуживает небольшой расплаты, и позволил ей нанести несколько ударов, прежде чем оттащить ее. Я отпустил девушку и начал звонить в полицию.

— Пожалуйста, не звони в полицию. Я не хочу огласки, — сказала она.

— Но эти засранцы пытались тебя изнасиловать. Разве ты не хочешь, чтобы они были наказаны?

— По-моему, они уже понесли заслуженное наказание. — Она указала на трех парней, лежащих на земле.

Двое были без сознания, а тот, которого я ударил ногой в промежность, стонал, свернувшись в позу эмбриона. Я понял, к чему она клонит, и пожал плечами. Она подошла к тому, кто стонал, и ударила его ногой по голове, а затем сделала то же самое с другим.

— Спасибо, не думаю, что я смогла бы убедить их остановиться. Я Ребекка Колман, — представилась она.

Если не считать порванной блузки и тяжелого дыхания, она казалась невозмутимой из-за того, что с ней чуть не случилось.

— Да, я знаю, кто ты. Я Джейми О'Коннор, — ответил я.

— Понимаю, что прошу многого после того, что ты только что сделал, но не мог бы ты помочь мне добраться до дома? Меня сейчас немного шатает.

Моя машина стояла на другой стороне кампуса, поэтому мы дошли до главной улицы и поймали такси до ее квартиры. Ребекка Колман не собиралась жить в обычном общежитии - у нее была квартира в очень элитном и дорогом доме. Я попросил водителя подождать и провел ее через парадную дверь, пока охранник открывал нам вход.

— Еще раз спасибо Джейми. Все могло бы пойти совсем плохо, если бы ты не прискакал на своем белом коне, чтобы спасти меня. — Ребекка потянулась, поцеловала меня в щеку, улыбнулась и вошла в лифт.

Я кивнул охраннику и сел в такси, чтобы вернуться в общежитие. Черт, я надеялся, что у меня есть деньги, чтобы заплатить за проезд. Когда мы добрались до моего общежития, я спросил водителя, сколько я ему должен. Он сказал, что охранник заплатил за проезд, включая большие чаевые. Видимо, он привык оплачивать такси для мисс Ребекки Колман.

На следующее утро по дороге на занятия я услышал по радио, что трое мужчин были найдены без сознания в рамаде на территории кампуса. Они утверждали, что на них набросилась банда мужчин и они стали жертвами случайного акта насилия. Я громко рассмеялся, услышав новости: они стали жертвами неслучайного акта возмездия.

Когда я вернулся в общежитие поздно вечером после работы, на моем столе лежала посылка. Джордж Тейлор, мой сосед по комнате, сказал, что ее доставили около двух часов. Я открыл пакет и обнаружил внутри бутылку очень хорошего бурбона, точнее, «Gentleman Jack». Записка гласила:

«Думала послать цветы, но решила, что ты сможешь использовать это с большей пользой.

Еще раз спасибо,

Ребекка».

Я налил себе выпить и поднял тост за Ребекку. По-моему, это был хороший жест, особенно со стороны ее величества мисс Колман. Прошло две недели, и однажды вечером, перед тем как мне уходить на работу, Джордж спросил меня, во что я ввязался.

— Ты о чем, Джордж? — спросил я, озадаченный его вопросом.

— Один парень ходит по кампусу и задает вопросы о тебе, изучает тебя. Он поймал меня между занятиями и расспрашивал о твоем прошлом, привычках в работе и куче других личных вещей. Я замялся и сказал, что мало что о тебе знаю. Что происходит, Джейми?

— Понятия не имею, зачем кому-то проверять меня. Я не сделал ничего плохого, насколько мне известно. — Теперь я был озадачен и обеспокоен.

Два дня спустя, выходя с последнего урока, я увидел Ребекку. Странно, но я никогда не видел ее там раньше. Видимо, она ждала меня, потому что отошла от группы, с которой стояла, и подошла ко мне.

— Привет, мой Белый Рыцарь. Как поживаешь? — сказала она с улыбкой.

— Привет, Бекки, я в порядке. Что привело тебя сюда?

— Меня зовут Ребекка, если ты не против, — ее улыбка немного померкла.

— Если я белый рыцарь и герой, то могу называть тебя как угодно, — подшутил я над ней.

Она рассмеялась:

— Ладно, можешь звать меня Бекки. Мой папа прислал мне это и попросил передать тебе. — Она протянула мне конверт делового формата.

— Что это?

Бекки только покачала головой, улыбнулась и ответила:

— Понятия не имею. Увидимся, сэр Галахад.

Она вернулась к своей группе и ушла.

Опаздывая на работу, я сунул конверт в одну из своих книг и поспешил на работу. Когда я пришел на работу, мой босс сказал мне, что какой-то парень проверял меня. Это было похоже на то, о чем мне рассказывал Джордж. Я понятия не имел, кто этот парень и что ему нужно.

Вечером, разложив книги на столе, я увидел конверт - открыв его, я достал лист канцелярской бумаги. Когда я развернул письмо, на пол упал листок бумаги поменьше. Я поднял его и увидел чек на пять тысяч долларов, выписанный на мое имя. Чек был подписан отцом Ребекки, Джейсоном Колманом. Письмо гласило:

«Дорогой мистер О'Коннор,

Я хотел поблагодарить вас за помощь Ребекке. Не многие мужчины стали бы ввязываться в это дело, особенно с тремя нападавшими.

Я знаю, что вы сделали это не по какой-то причине, а просто потому, что так было правильно, но, возможно, этот чек выразит мою благодарность более весомо, чем слова.

Спасибо, сэр, что спасли Ребекку от того, что могло бы стать очень серьезной ситуацией. Если я могу быть вам полезен, пожалуйста, звоните мне. Я оставляю свой личный номер.

Еще раз спасибо.

С благодарностью и восхищением,

Джейсон Колман.»

Вау, как много противоречивых эмоций. Мне бы очень пригодились эти деньги, но я не чувствовал бы себя вправе оставить их себе за то, что поступил правильно. Я налил стаканчик очень хорошего бурбона и задумался на несколько минут. Прошло совсем немного времени, и я пришел к решению. Бутылка бурбона в качестве благодарности - это одно, а деньги - совсем другое.

На следующий день у меня был выходной от вечерней подработки, и после занятий я поехал в квартиру Ребекки. Это был другой охранник, и он позвонил в ее квартиру, прежде чем впустить меня. Ребекка ждала меня в дверях, когда я вышел из лифта.

— Привет, Белый Рыцарь. Ты снова в поисках? — поддразнила она меня. — Заходи.

— Нет, спасибо, мне нужно вернуться к книгам. Но мне нужно кое-что вернуть. Вот, — сказал я, протягивая ей чек. — Передай отцу спасибо, но я не могу взять деньги за то, что я сделал.

Ребекка посмотрела на меня с вопросом, и я рассказал ей о письме и указал на чек от ее отца. Я улыбнулся, помахал ей рукой и повернулся, чтобы уйти.

— Джейми, я не знала, что папа так поступит. Если ты не хочешь принять благодарность от него, прими ее от меня. Позволь мне пригласить тебя на вечерний ужин.

— Бутылки «Gentleman Jack» было достаточно, и, кстати, спасибо. Тебе не нужно проводить со мной время.

— Это не потому, что мне нужно, а потому, что я хочу провести с тобой время. Как думаешь, ты сможешь потерпеть меня один вечер?

Я колебался несколько секунд, а потом кивнул ей. Если одна из самых красивых девушек в школе хочет провести со мной вечер, кто я такой, чтобы спорить с ней? Бекки быстро позвонила, взяла меня за руку, и мы поехали на лифте вниз. Когда мы добрались до входа, нас уже ждало такси.

— Давай возьмем такси и оставим твой пикап. Так мы сможем больше сосредоточиться друг на друге, тебе не кажется? — предложила Бекки.

Бекки назвала таксисту название ресторана, и мы поехали. Заведение называлось «Брейкерс» (прибойная волна, бурун), почему - понятия не имею. До ближайшего океана было более восьмисот миль. Это был высококлассный, то есть дорогой, ресторан морепродуктов. Не совсем мое место по двум причинам: во-первых, потому что я не очень люблю морскую кухню, а во-вторых, потому что я не мог позволить себе поесть в «Брейкерс».

— Эрр, Бекки, может, нам стоит пойти куда-нибудь еще? Я не очень-то одет для такого красивого места, как это, — сказал я ей.

Я пытался избежать неловкости из-за того, что не могу заплатить за ужин.

— Не говори глупостей. Я знаю владельца, и мы будем есть за столиком шеф-повара в задней части. И не парься насчет денег, я пригласила тебя на свидание, помнишь?

Бекки посмотрела на меня с дьявольской ухмылкой. Она почувствовала мой дискомфорт по поводу стоимости ужина.

Возможно, некоторые парни могли бы устоять перед ее улыбкой и большими карими глазами, но я был не из их числа. Я кивнул, и мы пошли вокруг здания к служебному входу. Когда мы вошли, шеф-повар улыбнулся Бекки, обнял ее и провел нас к столику в маленькой комнате рядом с кухней - столу шеф-повара, предназначенному для особых клиентов и друзей.

После ужина мы на другом такси вернулись к ней домой. У дверей своей квартиры она взяла меня за руку и провела внутрь.

— Я хочу как следует поблагодарить тебя, Джейми, — сказала Бекки.

Она поцеловала меня, быстро исполнила сексуальный стриптиз, и вскоре на ней остался только лифчик и кружевные шортики. Бекки ткнула пальцем и поманила меня к себе.

Я ни в коем случае не был девственником - за три года работы до поступления в колледж я успел побывать в роли игрока. Мое сексуальное образование было скорее практическим, чем из скучных книг или лекций, и я знал, что, куда, зачем и как делать. Но никогда еще такая красавица, как Бекки, не подкатывала ко мне так открыто.

— Бекки, в этом нет необходимости. Ты не должна делать это, чтобы отблагодарить меня, — сказал я.

Она не обратила никакого внимания на мой протест. Моим первым желанием было уйти, и я колебался - я не хотел, чтобы платой за то, что я поступил правильно стал романтический вечер с Бекки.

Мне казалось, что на одном плече у меня сидит ангел, а на другом - дьявол, как в мультфильмах. Ангел уговаривал меня быть благородным и уйти, а дьявол говорил, какая она красивая и сексуальная, и чтобы я оседлал ее. Наконец, как мне показалось, маленький дьявол прошел по моим плечам, пнул ангела под зад и столкнул его с моего плеча.

Я позволил увести себя на диван, и она начала танец на коленях, который полностью захватил мое внимание. Бекки терлась о мое тело и вскоре избавилась от лифчика, оставшись в одних мальчишеских шортиках. Мое тело откликнулось на ее поцелуй сразу же, как только она начала танцевать стриптиз и танец на коленях.

Она чувствовала мое возбуждение, когда терлась об меня во время танца, и улыбалась, как кошка, съевшая канарейку. Бекки взяла меня за руку, потянула с дивана в коридор и направилась в свою спальню. Мы вошли в ее спальню, и милые кружевные шортики были отброшены в сторону, когда она забралась на кровать.

Бекки снова ткнула пальцем и поманила меня к себе. Она улыбнулась, увидев выражение моего лица, и сказала:

— Закрой рот, Джейми, если не собираешься использовать его по назначению.

Она притянула мою голову к своим грудям, и я действительно закрыл рот - я закрыл его вокруг одной идеальной груди и соска. Бекки застонала, я застонал и начал исследовать остальные части ее тела губами и руками. В ответ Бекки показала мне, что тоже умеет пользоваться губами и руками. Остаток вечера прошел в интенсивном ритме.

Думаю, я неплохо держался на ногах, но был даже рад увидеть рассвет в окне ее спальни. Я был совершенно измотан. После этого марафона я понял, почему люди худеют, когда много занимаются сексом. Возможно, в мире нет лучшей тренировки для сердечно-сосудистой системы.

Когда я одевался, Бекки сказала:

— Ты можешь сам выйти, Джейми, я слишком устала, чтобы вставать.

Она перевернулась и уснула еще до того, как я оделся. Очевидно, Бекки не нуждалась в обнимашках и разговорах после секса, которые нравятся большинству женщин и которые хотят, чтобы мужчина принимал в них участие.

Слава богу, это был один из выходных в UPS. Я смог вернуться домой, привести себя в порядок и немного отдохнуть. Около полудня я позвонил Бекки и пригласил ее вечером отведать пиццу.

— Вчера вечером ты позаботилась об ужине по-своему, а теперь я хочу показать тебе, как живет другая половина, — поддразнил я ее, смеясь.

— У меня сегодня днем есть дела, но ты можешь заехать за мной ровно в семь. Не опаздывай. Увидимся.

Бекки повесила трубку, прежде чем я успел согласиться или уточнить время.

В тот вечер я был у ее дома в 6:45 - я не волновался, но предпочел бы ждать там, а не у себя дома. Я ждал семи, чтобы войти в здание и забрать ее, когда увидел, что перед входом остановился красный кабриолет «Мустанг». Бекки вышла из машины, расправляя юбку и застегивая блузку. Она помахала водителю и впорхнула в здание.

Мне показалось, что в тот день у Бекки был другой парень. Я знаю, что не претендовал на Бекки, но меня не устраивало, что она прыгает по костям какого-то парня, а через несколько минут идет на свидание со мной. Ее внешний вид наводил на мысль в лучшем случае о горячем сеансе поцелуя, а в худшем - о том, чтобы трахаться как кролики.

Я знаю, что выгляжу лицемером, потому что раньше я был настоящим любителем кисок, но я никогда не кончал с одной девушкой и тут же в тот же день отправлялся на свидание с другой. К тому же с тех пор я немного повзрослел и, наверное, искал нечто большее, чем возможность быстро перепихнуться в постели с любой женщиной.

Охранник узнал меня и пропустил в здание и к лифту. Должно быть, он позвонил и сообщил Бекки, что я поднимаюсь, потому что ее дверь стояла открытой. Я вошел в квартиру и позвал Бекки. Она ответила и сказала, чтобы я выпил пива и присел, что она собирается принять душ и скоро выйдет.

— Не утруждай себя чистотой. Сегодня я все равно не смогу тебя пригласить, — сказал я.

Я принял это решение только после того, как вошел в ее квартиру.

— Мы никуда не идем? — спросила Бекки, выходя из коридора, ведущего в ее спальню, в одном лишь большом полотенце, обернутом вокруг нее.

— Бекки, я просто обманываю себя. Ты другая, чем я, и я не вижу, чтобы мы двигались в одном направлении. Прости, я звонил раньше, чтобы отменить встречу, но ты не ответила.

На самом деле я не звонил, но ей не обязательно было это знать - я пытался донести до нее свою мысль.

Она улыбнулась мне:

— Это опять из-за денег? Я не лучше тебя, только потому, что моя семья богата.

— Нет, дело не в деньгах, и я не сказал «лучше», я сказал «другая», — ответил я с некоторой силой.

Бекки больше не улыбалась.

— Я не понимаю, — сказала она с озадаченным видом.

— Бекки, я видел, как ты выходила из «мустанга». Было видно, что ты целовалась с тем парнем, не знаю, может, было и что-то большее. Я бы никогда не бросился с одного свидания на другое, имея в запасе всего несколько минут.

— О, это был Роджер, он просто друг дома и заглянул поздороваться. Он ничего для меня не значит, Джейми.

Она снова улыбалась, уверенная, что решила мою проблему.

— Я не осуждаю тебя, Бекки, но именно это я и имел в виду, говоря о том, что мы разные. Ты не видишь проблемы в том, чтобы вступить с кем-то в жаркие отношения, даже если он ничего для тебя не значит, а через несколько минут отправиться на свидание с другим парнем. Послушай, Бекки, у меня нет права указывать тебе, с кем встречаться, с кем быть или что делать, но у меня есть право решать, хочу ли я быть частью этого образа жизни, а я не хочу.

Я смотрел на Бекки и не думал, что она действительно понимает, почему я расстроен.

— Ты сказала, что хочешь поблагодарить меня за помощь. Так вот, ты сделала это лучше, чем я мог себе представить. Бурбон, великолепный ужин, а затем ночь с тобой - все это было замечательно. Так что твой долг оплачен, и спасибо за прекрасный вечер. Надеюсь, мы еще увидимся.

Я вышел из ее квартиры и спустился на лифте вниз. Охранник был там и сказал мне, что мисс Колман хотела бы, чтобы я ее подождал. Я улыбнулся, покачал головой и продолжил идти к входной двери.

— Простите, сэр, но мне приказано задержать вас до прихода мисс Колман, — сказал охранник, перехватывая меня.

— Ты очень пожалеешь, если попытаешься остановить меня, приятель. Поверь, за это тебе мало платят. — Должно быть, я донес свою мысль, потому что он отошел в сторону.

Пиццерия была переполнена, и на вечер я присоединился к друзьям. На следующий день я занимался обычными делами, такими как стирка, уборка квартиры и подготовкой к некоторым занятиям на следующей неделе. О Бекки я вспоминал не чаще одного-двух раз в час. В конце концов, я посмеялся над собой и выбросил ее из головы. Это была удивительная интерлюдия в моей жизни, но это была всего лишь одна ночь.

Три дня спустя Бекки ждала меня, когда я выходил с последнего занятия в этот день. Она сидела на скамейке у входа в аудиторию и встала, увидев меня. Я удивился, увидев ее, но совершенно не думал, что она ждет меня. Бекки перехватила меня, когда я уже уходил. Не думаю, что Бекки привыкла к тому, что люди, особенно мужчины, не делают того, чего она хочет. Ей пришлось протянуть руку и взять меня за руку, чтобы я остановился.

— Эй, подожди, — сказала она. — Я так тебя разозлила, что ты даже не хочешь со мной разговаривать? Могу я поговорить с тобой о субботе?

Я немного посмеялся и ответил:

— Я не злюсь на тебя, просто не вижу смысла в разговоре. Твой образ жизни - это не то, во что я хочу быть вовлечен, так зачем тратить время на разговоры об этом.

— Это какой-то провинциальный взгляд на вещи, тебе не кажется?

— Не знаю насчет этого, но это то, что я думаю, — ответил я с чувством. — Ты, очевидно, считаешь секс развлекательным видом спорта, а я - нет. Может быть, это потому, что я немного старше и прошел через эту фазу в своей жизни, но я хочу, чтобы занятия любовью означали нечто большее, чем просто горизонтальное упражнение.

Я уверен, что говорю, как проповедник, который читает Библию, подумал я.

— Ну разве ты не ханжа? — Бекки была оскорблена - я слышал это по ее голосу. — Кажется, в пятницу вечером ты не возражал против моего образа жизни, не так ли?

— Прости, я знаю, что выгляжу как ханжа. Я не хочу критиковать тебя - это твой выбор, как жить дальше. В тебе и твоем образе жизни нет ничего плохого, просто для меня он неправильный.

Я слегка обнял ее и начал уходить - мне нужно было идти на работу.

— Может, мы могли бы немного развлечься? — Бекки шагнула мне навстречу.

— С чего вдруг такой интерес ко мне? Я знаю, что мы хорошо провели время в пятницу, но, судя по твоим словам, для тебя это не имело такого уж большого значения. Так почему ты так настойчива?

— Мне понравилась наша ночь, но, кроме этого, ты хороший человек. В последнее время я встречала не так много хороших людей и подумала, что мы с тобой могли бы провести некоторое время вместе. Ты больше заботился о моем удовольствии, чем о своем - это было что-то новое, поверь мне.

Подумав несколько секунд, я ответил:

— Спасибо за комплимент, но я, пожалуй, откажусь. Увидимся, Бекки.

Весь выпускной год Бекки улыбалась и махала мне рукой, когда я видел ее в университетском городке. Она звонила несколько раз, не умоляя, а просто желая узнать, не передумал ли я - я не передумал. В колледже я узнал, что она по-прежнему ведет свободный образ жизни и встречается с несколькими мужчинами.

*****************

Я закончил колледж в 5 процентах лучших в своем классе с двойной специализацией - компьютерные науки и системный анализ. Средняя производственная фирма предложила мне должность, и я сразу же согласился. Было странно, что не нужно бегать на вечернюю подработку, как это было на протяжении всего колледжа.

Через два года со мной связался охотник за головами с предложением работы в «JCOL Enterprises», еще одной крупной производственной компании. Зарплата была почти в два раза больше, чем я зарабатывал, и включала несколько очень приятных бонусов. Машина компании, членство в загородном клубе и опционы на акции - вот лишь некоторые из них. Я просто обязан был пойти на собеседование в эту компанию, чтобы все проверить.

Я прошел собеседование с менеджером по персоналу, вице-президентом по продажам и руководителем отдела информационных технологий. Мы обсуждали создание и модернизацию веб-сайта, интернет-маркетинг и другие общие ИТ-аспекты бизнеса. Это было странное собеседование, вопросы были общими и не очень проницательными. Мне показалось, что трое мужчин тянули время и чего-то ждали. Предложение о работе было реальным, мы обсудили обязанности и сферу ответственности, но что-то было не так.

Дверь в офис открылась за моей спиной, и трое мужчин встали, чтобы поприветствовать вошедшего. Я тоже встал, повернулся и был удивлен. Мужчина, вошедший к нам, оказался Джейсоном Колманом, отцом Ребекки. Я узнал его по фотографиям в ее квартире и по статьям в финансовом разделе газеты. Тактика затягивания объяснилась: все трое ждали мистера Колмана.

— Привет, Джейми, как я понимаю, ты предпочитаешь это имя Джеймсу. Приятно наконец-то познакомиться с тобой, — мистер Колман пожал мне руку и предложил сесть на место.

Повернувшись к трем мужчинам, он спросил:

— Ну, как он вам? Сможем ли мы его использовать и будет ли он полезен для нас?

Все трое кивнули головами или устно дали понять, что я действительно хорош.

— Что скажешь, Джейми? Не хочешь ли ты присоединиться к нам и ввести наш ИТ-отдел в XXI век?

Пока мистер Колман не вошел, я уже решил было согласиться на эту работу. Его присутствие отложило это решение на время.

— Я не уверен, мистер Колман.

Он выглядел удивленным:

— Стартовая зарплата и льготы довольно щедрые, но, думаю, мы можем договориться.

— Дело не в этом, мистер Колман. Мне интересно, не является ли это предложение следствием того, что я сделал для Ребекки?

— Джейми, я не буду тебе врать. Хотя тот инцидент произошел три года назад, это часть моего интереса к тебе, но только потому, что он показал, что ты молодой человек с характером и хорошими моральными принципами. Я восхищался твоими действиями, когда ты спас ее от тех мужчин, и тем, что ты остался при своих убеждениях относительно ее дикой жизни. Да, я знаю о том, что ты расстался с Ребеккой из-за ее образа жизни.

Он улыбнулся мне, предложил чашку кофе и продолжил:

— Позволь заверить тебя, что, хотя я благодарен тебе и восхищаюсь тобой, благодарность не заходит так далеко. Я всегда нахожусь в поиске хороших людей, которые могут стать ценным приобретением для моей компании - именно поэтому у меня есть разведчики, которые постоянно ищут пополнение для моего бизнеса. Когда мои люди назвали твое имя и рассказали о твоей отличной работе, я уже знал о твоем характере, поэтому попросил их предложить тебе эту должность. Это исключительно деловое предложение, ничего другого не требуется. Так ты хочешь получить эту работу?

Я посмотрел на мистера Колмана, пытаясь понять, насколько он искренен.

— Это отличное предложение, мистер Колман, но я хотел бы подумать об этом день или два, если вы не против, — сказал я ему.

— Джейми, у тебя есть время до завтрашнего полудня. Помощник директора нашего отдела информационных технологий через три месяца уезжает в Англию, чтобы руководить отделом информационных технологий в том филиале, и нам нужно срочно найти кого-то на его место. Ты - мой первый выбор, но есть и другие кандидаты, и мы не можем позволить себе ждать слишком долго. Хорошо?

Я кивнул, пожал всем руки и вышел из офиса. Когда я покидал свой нынешний офис на собеседование, я договорился, что оставшуюся часть дня возьму выходной. Я перекусил и отправился в свою квартиру, чтобы обдумать предложение о работе. Как я уже сказал мистеру Колману, это предложение было отличной возможностью для любого человека, но особенно для того, кто был в моем возрасте.

Сидя на балконе с моим первым и последним за день «Gentleman Jack», я обдумывал предложение. Единственным недостатком, который я видел, было то, что должность могла быть предложена мне из-за благодарности мистера Колмана за инцидент в колледже. Но мистер Колман отрицал, что причина была именно в этом.

Примерно, через 20 минут я понял, что независимо от того, почему я получил эту работу, я буду хорошо работать и буду полезен компании. Возможно, я получил работу из-за того, что мистер Колман относился ко мне с уважением, но я бы ее сохранил, потому что мог бы выполнять эту работу. Соглашайся на работу, дурачок, сказал я себе.

На следующее утро я первым делом позвонил менеджеру по персоналу и согласился на эту должность, но сказал ему, что мне придется уведомить своего нынешнего работодателя за месяц. Проект заканчивался, и я не хотел ставить их в затруднительное положение. Он все понял и сказал, чтобы я сообщил ему об этом через 30 дней. В то же время он сказал, что пришлет мне документацию по их системам, чтобы я мог сразу приступить к делу, когда выйду на работу.

*******************

В течение восемнадцати месяцев я делал именно то, о чем просил мистер Колман на собеседовании - вводил ИТ-отдел компании в XXI век. Глава ИТ-отдела Билл Майерс был больше ориентирован на продажи, и управление отделом было возложено на меня. Я был любимчиком и получил несколько крупных премий, а также получил еще одно вознаграждение за свою работу.

Компания предоставила мне большой люкс в отеле с консьерж-службой. В апартаментах было две спальни, разделенные большой зоной, состоящей из гостиной, столовой и кухни типа камбуз. В апартаментах были все удобства, мне оставалось только спать, есть и ходить на работу.

Отель предоставлял услуги горничной, прачечной и почти все другие услуги, которые я только мог придумать, как часть пакета. Я даже мог оставить меню на стойке администратора, и ужин был готов в любое время, которое я им скажу. Это был отличный способ жить.

Я не часто встречался, может быть, изредка ходил на пиццу и пиво - свободное время я использовал для разработки программы для контроля закупок и инвентаризации. Она предназначалась для малого бизнеса, и моя компания не проявляла никакого интереса к этой программе.

Одно небольшое дополнение к моему контракту, о котором я просил, гласило, что любые программы, которые я разработал и которые не нужны моему работодателю, я могу продать. Я получил согласие и разрешение от Билла Майерса и лицензировал программу, получив большой первоначальный долларовый контракт плюс роялти от будущих продаж.

Первую рождественскую вечеринку в компании я пропустил, потому что в нерабочее время работал над своей программой. В этом году вышестоящие руководители предложили мне обязательно посетить вечеринку - на самом деле это был скорее приказ, чем предложение.

Рождественская вечеринка компании только по приглашениям проходила в одном из лучших отелей города, и на нее не жалели средств. Мое приглашение гласило: Мистер Джеймс О'Коннор и гость. Я ни с кем не встречался - я был сосредоточен на своей работе и на программе инвентаризации, поэтому пошел один. Мой план состоял в том, чтобы появиться, пробыть достаточно долго, чтобы удовлетворить власть имущих, а затем присоединиться к паре друзей в соседней таверне.

В банкетном зале был шведский стол, который мог бы сравниться с любым пятизвездочным рестораном, и не менее пяти бесплатных баров, разбросанных по всему залу. Рассадка гостей была несколько необычной: за каждым столом сидели представители всех основных отделов компании.

Рэнди Смит-Джонс, руководитель отдела кадров, объяснил мне, что такая рассадка способствует лучшему взаимопониманию между отделами в отношении их нужд и потребностей. Это была хорошая идея, потому что человек был более восприимчив к чужим проблемам, если он вместе веселился. Надо отдать должное мистеру Колману: даже на вечеринке он пытался улучшить свою компанию.

Стол для руководителей не был исключением: мистер Колман и руководители отделов сидели вместе. По какой-то причине было запрошено мое присутствие за этим столом - на самом деле это была не просьба, а приказ. Я не был начальником отдела, но мне сказали:

— Вы будете сидеть здесь, мистер О'Коннор.

Моими соседями по столу были Рэнди, глава отдела кадров, Джиллиан Гришэм, глава отдела продаж и маркетинга, Роб Джонсон, глава производственного отдела, и сам мистер Колман. Двоих руководителей отделов сопровождали их супруги - гостем Джиллиан был Мэл, ее нынешний бойфренд.

Мистер Колман, Джейсон, по крайней мере, на этой вечеринке, пригласил в качестве гостьи молодую женщину, которая была, похоже, вдвое моложе его. Ее звали Синди, и уже через десять минут вы поняли, что она - трофей и не более того. Я так и не узнал, что случилось с матерью Ребекки. Ходили слухи о ней и личном тренере, но у меня не хватило ни смелости, ни интереса расспрашивать об этом.

За нашим столом было девять человек и один пустой стул. Я чувствовал себя не в своей тарелке, потому что у меня не было плюсика, который полагался по приглашению, но это не имело значения, потому что я планировал сбежать как можно скорее. Примерно, через тридцать минут после того, как все сели, пустой стул был заполнен. Ребекка вошла и села рядом со мной, улыбаясь удивленному выражению моего лица.

— Привет, Джейми, рада тебя видеть. Как поживаешь? — Она говорила так, словно мы расстались лучшими друзьями.

Я кивнул, поздоровался и посмотрел на мистера Колмана, как бы говоря: какого черта? Ребекка изредка приходила мне на ум в течение трех с лишним лет после колледжа. Каждый раз, когда я видел мистера Колмана, мне приходилось думать о Ребекке и о нашем коротком времени, проведенном вместе. Я не носил факел для нее, но, учитывая отсутствие женского общения в последнее время, я думал об одном фантастическом вечере, который мы разделили, и немного поиграл в голове «а что, если?».

Теперь она была здесь, сидела рядом со мной. Ребекка почти не изменилась, даже стала еще красивее, чем раньше. Ее светлые волосы теперь были подстрижены под пикси, а не распущены по спине. Судя по тому, что я мог разглядеть, а платье, в которое она была одета, позволяло мне многое увидеть, ее тело было еще более упругим и подтянутым, чем в колледже. Платье было бордовым, до середины бедра, с небольшим декольте спереди и разрезом сзади - оно не было распутным, но и слепой бы увидел, как она идет через комнату.

— Я не знал, что ты приходишь на эти корпоративы, Ребекка.

— Обычно нет. — Должно быть, я выглядел озадаченным, поэтому она продолжила: — Я была на другой вечеринке в отеле через дорогу, поэтому и нарядилась, а папа позвонил и попросил меня прийти. Я не собиралась, пока он не объяснил мне, зачем я ему здесь нужна.

— И зачем ты ему понадобилась? — недоумевал я.

— Он сказал, что одна из его восходящих звезд появилась на вечеринке без пары и ему нужен компаньон на вечер, — ответила Ребекка с небольшой улыбкой.

— И часто ты так поступаешь, я имею в виду - быть "запасной" парой?

— Я никогда не делала этого раньше и не собиралась в этот раз, пока он не сказал мне, кто будет моим "спутником".

Она снова улыбнулась, но на этот раз шире.

— Окей, я клюну. Кто этот парень, который получает удовольствие от твоего общества?

Мне было жаль бедного парня, потому что Ребекка выглядела потрясающе. Он собирался смотреть на нее, танцевать с ней и провести вечер с той, с кем у него никогда не будет шансов стать чем-то большим, чем просто одноразовым свиданием - и только в качестве одолжения ее отцу. Это будет пытка искушением.

— Для восходящей звезды компании ты иногда бываешь довольно тупым, — ответила Ребекка, снова улыбнувшись.

— А? — Это был мой блестящий ответ.

— Ты - восходящая звезда, Джейми. Папа сказал, что хочет, чтобы ты весело провел вечер. Если ты весь вечер просидишь за столом, наблюдая и слушая другие пары, то не получишь никакого удовольствия, следовательно, Ребекка приходит на помощь. Хватит болтать, давай танцевать, — сказала Ребекка.

"Ошарашенный" - так называют это наши английские друзья. Это значит, что вы настолько поражены или удивлены чем-то, что ваш рот непроизвольно открывается и закрывается. Вот и я был ошарашен. Почему мистер Колман беспокоится о том, что у меня нет пары, и зачем ему вызывать свою дочь, чтобы исправить ситуацию?

Группа играла только медленные песни, что позволило нам с Ребеккой поговорить и узнать о нашей жизни после колледжа. Я узнал, что после окончания колледжа она на два года уехала в Европу, а потом вернулась и теперь работает в дочерней компании отца. Пару месяцев назад она вернулась в главный офис здесь, в городе. Ребекка сказала мне, что даже не знала, что я работаю у ее отца, пока он тем вечером не позвонил и не попросил ее о помощи.

Мы с ней не пересекались, так как я работал в отделе информационных технологий, а она - в автономном подразделении компании. Я рассказал о том, как два года проработал в другой компании и как хедхантер нашел и принял меня на работу. Она улыбнулась, когда я сказал, что почти не согласился на эту работу из-за своих опасений по поводу мотивов ее отца, нанявшего меня.

— Только мой Белый Рыцарь мог бы париться о том, почему, а не сколько. Ты все еще сэр Галахад, не так ли?

— Не знаю, как насчет этого, но у меня все те же убеждения, что и в колледже. Наверное, некоторые вещи никогда не перерастаешь, — ответил я.

— Может быть, но есть вещи, которые ты перерастаешь или воспринимаешь по-другому, — ответила Ребекка.

По какой-то причине я подумал о ее образе жизни в колледже - хотя кого я обманываю, причиной того, что я подумал о ее отношении к сексу, было ее тело, прижавшееся ко мне, когда мы танцевали. Похоже, маленькая головка была готова простить и забыть все, что угодно, лишь бы добиться своего - она показала свою готовность, напрягшись, когда Ребекка терлась об меня. Единственным моим оправданием было то, что из-за загруженности на работе я соблюдал целибат более четырех месяцев.

— Чувствую, некоторые вещи не меняются, — с улыбкой сказала Ребекка, почувствовав мое возбуждение.

— Извини, — сказал я, слегка отстраняясь от нее. — Я давно не танцевал с красивой женщиной, и мое тело забыло о своих манерах.

Ребекка снова притянула меня к себе:

— Мне нравятся твои манеры. Хватит думать, танцуй со мной.

Остаток вечера прошел для меня как в тумане. Я помню, как сидел за столом и общался с другими людьми, хотя не помню, о чем мы говорили - наверное, о компании и делах. Но больше всего мне запомнились танцы с Ребеккой и ее смех над тем, какое впечатление она на меня произвела. Она не была жестокой или садисткой - она говорила, что польщена и смеялась вместе со мной. Забавно, что я не нашел во всем этом юмора.

Мой план уйти пораньше провалился - я оставался до тех пор, пока не закончился последний танец с Ребеккой. Вернувшись к нашему столику, я увидел, что больше половины гостей уже ушли. Я предложил Ребекке подвезти ее домой, но она сказала, что ее машина стоит в гараже на другой стороне улицы. Она достала из клатча карточку, написала что-то на обратной стороне и протянула ее мне.

— На лицевой стороне указан номер моего офиса, а на обратной я написала номер своего сотового. Позвони мне, Джейми, я бы хотела продолжить нашу сегодняшнюю беседу, — сказала она.

Она обняла меня всем телом, поцеловала в щеку и помахала на прощание с лукавой ухмылкой. Я не был уверен, имела ли она в виду наш деловой разговор или то, что произошло на танцполе.

На следующий день была суббота, и впервые за долгое время я ни над чем не работал в эти выходные. Я решил пойти побросать мячи в парке напротив моей квартиры - мне нужно было избавиться от алкоголя, оставшегося после предыдущей ночи. Площадка была в моем распоряжении, поэтому, пока я бросал мячи, у меня была возможность подумать о танцах и Ребекке. Я размышлял, стоит ли мне позвонить ей или просто оставить все как есть.

Ребекка была красивой, сексуальной, восхитительной спутницей, и я думал о том, как она выглядела и вела себя в нашу единственную ночь вместе в колледже. Повторение той ночи в ее квартире было бы не так уж плохо, подумал я. Просто если я буду понимать, что это будет именно так: беззаботное сексуальное развлечение с красивой женщиной, предупредил я себя.

Проблема заключалась в том, что Ребекка мне очень нравилась, причем с тех пор, как я помог ей в тот вечер в колледже - ее мужество в борьбе с тремя мужчинами произвело на меня впечатление. Она была умной, остроумной, с ней было весело, и, боюсь, мне захотелось бы большего, чем просто порезвиться с ней. Мои мысли относительно отношений не изменились: секс должен быть чем-то большим, чем энергичный способ пожать руки. Знаю, для большинства мужчин это не совсем нормальное мышление, но я чувствовал себя именно так.

В конце концов, когда я забил дальний трехочковый, я решил оставить все как есть. Мне было хорошо без Ребекки в моей жизни более трех лет, и не было необходимости менять это, думал я про себя. Однако я не учитывал Ребекку. Через две недели после Нового года Ребекка позвонила мне в офис в понедельник: на тех выходных ей нужен был сопровождающий на ужин/награждение в ее компании.

Я заколебался, и она сказала:

— Ничего особенного, Джейми, но мне бы пригодилась твоя помощь. Я должна пойти на эту чертову вечеринку, и если я пойду одна, то стану мишенью для всех парней, а некоторые из них еще и женаты. Это будет все равно что размахивать красным флагом перед стадом быков. Мне и так плохо, что я вынуждена ходить на эти душные мероприятия, но я могу обойтись и без того, чтобы быть красным мясом для волков.

— Ну, я не. .. — начал я, пока она не прервала меня.

— Давай, Джейми, будь другом. Сделай еще одно доброе дело, сэр Белый Рыцарь. Пожалуйста, — Ребекка сделала последний выстрел и забила.

— Хорошо, но только чтобы помочь тебе, — ответил я.

Она предложила заехать за мной, сказав, что живет на одном конце города, а танцы - на другом, а я - посередине. Я согласился и начал называть ей свой адрес - она сообщила, что знает, где я живу, и будет там в 7 вечера в субботу.

Вечером в субботу в 6:45 позвонили с ресепшена и сообщили, что ко мне направляется гость. По какой-то причине я немного задержался, поэтому открыл дверь в свой номер и отправился в спальню, чтобы закончить одеваться. Я накладывал последние штрихи на галстук, когда услышал, что Ребекка зовет меня по имени.

Я велел ей войти и, выходя из спальни и надевая пиджак-смокинг, впервые взглянул на нее. Если на рождественской вечеринке она была красивой и сексуальной, то сейчас она была сногсшибательной и знойной. На Ребекке было платье до середины бедра с красными блестками, которое переливалось и сверкало при каждом ее движении. Спереди оно имело глубокий V-образный вырез, который не оставлял сомнений в том, что она была представительницей женского рода.

— Черт, Бекки, неудивительно, что тебе нужен рыцарь-защитник - это платье заставит и мертвого встать, — сказал я в качестве приветствия.

— Бекки, меня давно так не называли, — ответила Ребекка. — Приятно услышать это снова. Спасибо за комплимент.

Она сказала, что нам пора идти, и, когда мы вышли из лифта, протянула мне ключи от машины, предложив сесть за руль. Парковщик оставил ее машину перед отелем, и я чуть не споткнулся, когда увидел ее. У обочины стоял «Maserati GranTurismo» - машина стоила столько же, сколько моя годовая зарплата с бонусами.

— Нравится? Папа подарил мне ее на Рождество. Думаю, это была взятка за то, чтобы я держалась подальше от его дома во время каникул, чтобы они с этой Синди могли без помех попрыгать друг у друга на костях, — сказала она с широкой улыбкой.

Я только кивнул и повел ее к машине - парковщик открыл пассажирскую дверь и хорошо рассмотрел ее ноги, когда она садилась. Запрыгнув на водительское сиденье, я рванул с места, обдирая резину из-за огромной мощности машины. Я мог бы научиться любить такую машину, подумал я - может быть, в следующем году я куплю себе такую же.

Ужин с танцами был, примерно, таким, как вы и ожидали. Скучные речи при вручении наград, неплохой шведский стол, но хороший выбор алкоголя и его много. Группа была неплохой и играла приятную музыку.

Наблюдать за тем, как мужчины смотрят на Ребекку в этом платье, было, мягко говоря, забавно. Они украдкой поглядывали на нее, когда она сидела, когда она переходила от стола к столу, приветствуя коллег, и когда она танцевала, особенно когда она танцевала. Ребекка по-прежнему двигалась с чувственной грацией, которая привлекала внимание, и немалое. Не один мужчина получил локтем под ребра от своих жен, подруг или спутниц. Это было интереснее, чем реалити-шоу.

Ребекка, очевидно, хотела убедиться, что бармены в каждом из трех баров в бальном зале хорошо справляются со своей работой. Она попробовала водку с мартини в каждом из них, а затем перепробовала каждый из них несколько раз. Видимо, они хорошо справлялись со своей работой, потому что я ни разу не слышал от нее жалоб.

Мы просидели весь ужин, вручение наград и около часа танцев. Наш последний танец был больше похож на то, как я держал ее, чем на то, как она двигалась под музыку. Пришло время Золушке покинуть бал, решил я. С помощью парковщика я усадил Ребекку в машину и отправился домой.

Что теперь делать, подумал я? Отвезти ее домой и поймать такси до дома? Она была еще достаточно бодра, чтобы сказать мне, чтобы я отвез ее в свою квартиру, напоил кофе, а потом она сможет добраться до дома. Я не думал, что в городе найдется достаточно кофе, чтобы отрезвить ее, но последовал ее указаниям.

Я попросил парковщика припарковать ее машину и отнес ее в свою квартиру. Оказавшись внутри, она направилась в ванную, и через десять минут я нашел ее именно там. Очевидно, она начала брызгать водой на лицо, села на унитаз и отключилась - вода все еще текла в раковину. Я подхватил ее на руки, отнес в гостевую спальню и положил на кровать.

Теперь встал вопрос: раздеть ее или просто накинуть на нее одеяло. Из-за того, как было вырезано платье спереди, можно было не сомневаться, что она без лифчика - а судя по тому, как она садилась в машину и как несколько раз присаживалась во время ужина, я знал, что на ней были маленькие красные кружевные трусики и чулки до бедер, и больше ничего.

Если я раздену ее, она окажется, практически, обнаженной, а из-за всех этих терок во время танцев в тот вечер и выпитого алкоголя я не был уверен, что смогу или захочу поступить правильно. Я накрыл ее легким одеялом и отправился в свою спальню, избегая искушения.

Я проснулся от того, что кто-то сидел на краю моей кровати, и взглянул на часы, которые показывали 9:30 утра. Ребекка сидела рядом со мной, улыбнулась, когда я открыл глаза, и наклонилась, чтобы поцеловать меня.

— Я распоряжусь, чтобы твою одежду постирали и вернули тебе, — сказала она. — Спасибо, что пошел со мной прошлым вечером, Джейми, и спасибо, что потом позаботился обо мне.

Она вышла из моей спальни, унося с собой платье и трусики, а на ней была одна из моих футболок, и пара моих треников, затянутых на талии, и туфли на высоком каблуке. Не самый модный образ, но все равно сексуальный. Когда я встал с постели, она уже ушла, но на кухне стоял свежий кофе, эта спасительная жидкость.

Во вторник я получил в офисе посылку, в которой лежали мои футболка и треники, выстиранные и отглаженные. Посылка была адресована сэру Белому Рыцарю с запиской «Еще раз спасибо». Белый рыцарь, подумал я. Еще одна рюмка тем вечером, и Ребекка спала бы не одна. Этакий рыцарь в сияющих доспехах.

Я не разговаривал с Ребеккой и не видел ее три недели. Она позвонила и снова попросила составить мне компанию на благотворительном аукционе. Ребекка рассуждала так же, как и раньше: она не хотела стать пищей для хищников на этом празднике. Меня не пришлось долго уговаривать. Давайте признаем, что вечер, проведенный в общении, танцах и развлечениях с красивой женщиной, побеждает все, что было на втором месте.

Вечер, практически, повторил танец на ужине. Ребекка снова была сногсшибательна, мужчины снова смотрели на нее и получали за это удары от своих партнеров, а она снова чертовски соблазняла меня, когда мы танцевали. Главное отличие заключалось в том, что после одного бокала вина она весь вечер пила минеральную воду. Я тоже следил за употреблением алкоголя: после последнего раза мне хотелось, чтобы я был в здравом уме.

Когда мы подъехали к парадной двери моего отеля, Ребекка сказала:

— Спасибо, Джейми, ты спас мне жизнь. Спокойной ночи.

Она села за руль «Maserati» и уехала. Ни поцелуя, ни объятий, ничего - должно быть, я теряю хватку, подумал я.

На этот раз прошло всего две недели, прежде чем Ребекка позвонила с очередным приглашением. На этот раз речь шла о художественной выставке, которую она помогла организовать для какой-то галереи. Предлог тот же - слишком много волков, чтобы она могла пойти одна. Черт, да легко, подумал я и согласился пойти.

Ребекка снова была более чем красива, в очередном фантастическом платье. На этот раз она выпила немного больше, но старалась ограничивать потребление алкоголя, и я тоже. На этот раз танцев не было, но большую часть вечера мы провели, держась за руки или когда Ребекка держалась за мою руку. После выставки, когда мы вернулись ко мне, она сказала, что очень хотела бы получить ту чашку кофе, которую не получила в первый раз.

В лифте я снял трубку, позвонил в службу обслуживания номеров и заказал кофе. Я мог бы и сам приготовить его, но кофе из отеля был намного вкуснее, и его доставили бы чуть ли не раньше, чем заварился бы мой - это одна из приятных вещей в отеле с консьержем.

Я пригласил Ребекку присесть и удалился, чтобы повесить пальто и избавиться от галстука. Ребекка пошла «освежиться», и к тому времени, когда она вернулась, кофе уже был доставлен. Она вернулась в гостиную в той же футболке и трениках, которые одолжила ранее.

— Надеюсь, ты не возражаешь, я их почищу и снова пришлю тебе, — сказала она.

Налив кофе нам обоим, я сел напротив нее и спросил:

— Окей, Бекки, что происходит?

Она улыбнулась, когда я назвал ее Бекки, но только покачала головой и озадаченно посмотрела на вопрос.

— Ты решила использовать меня в качестве оруженосца на этих особых вечерах, и я хочу знать, почему, — объяснил я. Она начала отвечать, и я сказал: — Пожалуйста, правду, Бекки.

Ребекка выдержала несколько секунд, словно собираясь с мыслями, и спросила:

— Помнишь, на рождественской вечеринке я сказала, что есть вещи, которые ты перерастаешь или воспринимаешь по-другому? Я говорила о своем образе жизни во время учебы в колледже и некоторое время после выпуска - я больше так не живу.

— Это все равно не объясняет эти вечера вместе, — напомнил я ей.

— Я не знала, как сильно скучала по тебе, пока папа не позвонил и не попросил меня быть твоей спутницей на тот вечер. Когда я увидела тебя, это вернуло мне все старые чувства, которые я испытывала к тебе. — Она хихикнула и продолжила: — Ты знаешь, что я следила за тобой по всему кампусу больше шести месяцев? Я думала, что если ты будешь продолжать встречаться со мной, то изменишь свое чувство ко мне, к нам.

— Какие чувства? У нас была одна ночь вместе, прекрасная ночь, но всего лишь одна ночь. А с твоим бесцеремонным отношением к сексу, даже она не могла быть такой уж особенной.

— Ты не отдаешь себе должное, Джейми. Ты произвел на меня впечатление, а произвести впечатление на «Принцессу Колман» нелегко. Знаешь, почему?

Я покачал головой, и она продолжила.

— Когда ты напал на тех троих парней той ночью, ты сделал это не потому, что у меня были деньги - ты сделал это, чтобы помочь молодой женщине, попавшей в беду.

— Я не знал, что это была ты, пока все не закончилось, — объяснил я.

— Да, но ты узнал потом. Ты знал, когда отказался от чека, который прислал тебе папа. Ты мог бы превратить мое спасение в очень хорошую жизнь, но ты этого не сделал. Все, что ты видел - это девушку, которая тебе нравилась, ты не видел знаков доллара. Вот почему я быстро прониклась к тебе если не любовью, то, по крайней мере, сильной симпатией. А потом мой образ жизни все испортил.

— Так чего же ты хочешь, Бекки? Что, по-твоему, здесь происходит? — спросил я.

— Я хочу, чтобы мы проводили время вместе, виделись или встречались, называй как хочешь. Мы можем начать как друзья и посмотреть, не разовьется ли что-то большее - если нет, то нам будет весело вместе как друзьям. Но если из нашего совместного времяпрепровождения что-то вырастет, только подумай, как здорово это может быть.

Ребекка остановилась, как бы переводя дыхание - думаю, она пыталась понять, как я все это воспринимаю.

— Так что скажете, сэр рыцарь? Не хотите снова спасать девицу? — Она с нетерпением ждала моего ответа.

Я посмотрел на Ребекку несколько секунд и сказал:

— Давай посмотрим, правильно ли я все понял. В мои обязанности будет входить общение с красивой женщиной?

Ребекка улыбнулась и утвердительно кивнула.

— Вероятно, мне придется, время от времени, водить ее «Maserati», не так ли?

Еще один кивок.

— Мне придется рискнуть, что мы станем не просто друзьями, не так ли?

Она снова кивнула, на этот раз с широкой улыбкой.

— У меня есть еще один вопрос, леди Бекки. — Я сделал паузу на пару секунд и спросил с широкой ухмылкой: — Когда мне начинать?

Ребекка встала, подошла к моему креслу, забралась ко мне на колени и сказала:

— Как насчет сегодняшнего вечера, сэр рыцарь?

Я обнял ее, вернее, мы обнимали друг друга в течение нескольких минут, иногда разговаривая, но, в основном, просто обнимая друг друга. Бекки встала, потянула меня к дивану, чтобы мы могли сесть вместе, и налила свежий кофе. В тот вечер она так и не ушла, и нет, мы не прыгнули вместе в постель - она спала в моей гостевой комнате.

На следующий день я отвез ее домой на ее замечательной машине, где она переоделась в джинсы и кроссовки, но продолжала носить мою футболку, и мы отправились на пикник. Я попросил отель собрать корзину с продуктами для пикника, и мы поехали на близлежащее озеро. Было еще слишком рано для купания, но мы наслаждались отдыхом у сверкающей воды.

В течение следующего месяца мы пару раз выходили на улицу в течение недели - никаких больших праздников или вечеринок, просто два близких друга, которые наслаждались небольшими ресторанами в городе. Мы находили маленькую пиццерию или соседскую забегаловку и пробовали их. По выходным «свидания» проходили в более роскошных местах: на выставках, в благотворительных организациях и даже в опере. Я не любил оперу, но Бекки ее обожала, поэтому я ходил с ней, как и положено хорошему другу. Пару раз кто-то из нас оставался ночевать, но на этом все и заканчивалось - никакого секса не было.

Я понял, что мои чувства к Бекки - это не просто воспоминания о той сказочной ночи, которая была у нас в колледже. С ней было весело, мы могли говорить, практически, обо всем, и она была, возможно, самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел, а тем более проводил с ней время. Я влюбился, но все еще сомневался в ее прежнем образе жизни.

Должна была быть причина, по которой Ребекка изменила свой образ жизни - я не думал, что однажды утром она проснулась и сказала себе: «Пожалуй, я изменю свой образ жизни». Поэтому я решил, что нужно провести небольшую тихую разведку. Я связался с другом, Джорджем Тейлором, из отдела информационных технологий JRC, подразделения JCOL, в котором работала Ребекка. Джордж был моим другом со студенческих времен и был обязан мне парой услуг.

Во время учебы мы с Джорджем вместе работали над двумя или тремя проектами, и он был моим соседом по комнате. После окончания колледжа мы разошлись в разные стороны. Однажды вечером мы с Джорджем столкнулись в «Анджело», моей любимой пиццерии, и снова общались. Раз в месяц или около того мы собирались вместе, чтобы выпить пива и поговорить о делах. Я узнал, что он работает на конкурента и что ему там не нравится. Он сказал, что директор по информационным технологиям - племянник владельца компании и, кроме как играть в видеоигры, ничего не смыслит в компьютерах и сетях.

Я рассказал Рэнди Смит-Джонсу, руководителю отдела кадров, и Биллу Майерсу, моему начальнику, о Джордже и его недовольстве работой. Объяснив, кто он такой и откуда я его знаю, я предположил, что он как раз подходит на открытую вакансию ИТ-специалиста в JRC. Это было еще до того, как Ребекка пришла работать в JRC. Его пригласили на собеседование и в тот же день предложили работу.

Джордж получил работу не благодаря мне, а по собственным заслугам - я просто предупредил своих ребят о нем. Джордж был благодарен и считал, что я могу ходить по воде. Я всегда считал, что для решения проблемы нужно использовать все свои ресурсы - у меня была проблема, а Джордж был ресурсом, который я мог использовать.

После обычных вопросов о том, как дела и что происходит, я попросил Джорджа об одолжении. Он сказал, что мне нужно все, что угодно, и я объяснил, чего хочу от него. Я попросил его узнать все сплетни и разговоры о Ребекке, которые ходят в JRC.

— Ты хитрый старый пес. Опять пытаешься пристроиться к дочери босса, да? — сказал Джордж.

— Уже пристроился, — ответил я и объяснил, что мы с Ребеккой уже встречаемся. — Прежде чем я начну слишком сильно в нее вкладываться, я хочу понять, будет ли то, что я вижу, тем, что я получу, или в этой девушке есть что-то большее, о чем я должен знать. Я не хочу снова обжечься, если ты понимаешь, о чем я.

Джордж знал о моей небольшой интрижке с Ребеккой в колледже и о том, почему она так внезапно закончилась.

— Я прикрою тебя, Джейми. Я свяжусь с тобой через несколько дней.

— Сделай QT (тихо - сленг), Джордж. Я не хочу, чтобы Ребекка об этом узнала, — попросил я.

Через десять дней Джордж позвонил и предложил встретиться за пивом и пиццей. Я присоединился к нему в «Анджело», и после кувшина пива он предоставил мне свой отчет.

— JRC - это как маленький «Пейтон Плейс» (длительная американская прайм-тайм мыльная опера), и если бы люди там работали так же много, как они сплетничают, компания была бы намного лучше. Я выяснил, что Ребекка очень замкнута со всеми мужчинами в компании. Она отказывается встречаться с кем-либо из них. На самом деле был один парень, который не принимал отказов и постоянно уговаривал ее пойти с ним на свидание, за что поплатился своей работой.

Джордж на несколько секунд замолчал, чтобы похихикать.

— История гласит, что в следующий раз, когда этот мудак начал давить на нее, чтобы она пошла с ним на свидание, она сказала ему, что сейчас вернется. Когда она вернулась, с ней была еще одна женщина - ее начальница, но парень об этом не знал. Ребекка спросила парня, почему он продолжает приставать к ней, а он улыбнулся и сказал, что пытается ее измотать.

Джордж остановился, чтобы убедиться, что я полностью его слушаю.

— Так что же произошло? Что она сделала? — Это уже хорошо, подумал я.

— Ребекка вцепилась в парня. Из того, что я слышал, я думаю, что парень не смог присесть из-за того, как она его отхлестала по заднице. Через пару минут она сказала ему, что если он еще раз ее побеспокоит, то она подаст на него в суд за сексуальное домогательство. Парень уполз, не понимая, что только что потерял работу.

— Потерял работу? Она подала иск?

— Нет, даже лучше. Начальница Ребекки доложила об этом начальнику отдела, который доложил об этом своему боссу, который доложил об этом выше по карьерной лестнице. Никто, кроме высшего руководства, не знает, что Ребекка - дочь старика Колмана. Когда большие мальчики узнали об этом, они приняли меры. Парня вызвали в офис и посоветовали, что он может быть счастливее, работая в другом месте. В тот же день он уехал.

Джордж откинулся на спинку стула и налил нам еще пива.

— Теперь все остальные мужчины в отделе боятся приглашать ее на свидания, потому что хотят сохранить свою работу. Они называют ее «Ледяной принцессой» и держатся от нее подальше.

— Спасибо, Джордж, ты молодец, дружище, — сказал я ему.

По дороге домой я чувствовал себя очень хорошо. Очевидно, Ребекка говорила правду о смене образа жизни. Возможно, настало время вывести наши отношения из стадии дружеских посиделок - я был уверен, что Ребекка чувствует то же самое. Но прежде я хотел узнать истинную причину, по которой Ребекка изменила свой образ жизни.

В следующую субботу мы с Ребеккой отправились на благотворительный вечер, в котором она принимала участие. Было еще довольно рано, и мы вернулись ко мне домой к 11 вечера. Нам принесли кофе, и мы сидели на диване, когда я начал свои поиски информации.

— Бекки, последние несколько недель были замечательными. — Она согласилась, а я немного подождал, пытаясь решить, как сказать то, что я хотел. Наконец, я сказал: — Мы были хорошими друзьями, и я хотел бы посмотреть, сможем ли мы стать чем-то большим. Я хочу сказать, что, кажется, я влюбляюсь в тебя.

— Я так рада, Джейми, потому что чувствую то же самое, — ответила она. — Я хочу...

Я прервал ее, сказав:

— Есть кое-что, что я хотел бы узнать, если ты мне скажешь. Я имею в виду, пока мы не сблизились.

Она кивнула, чтобы я продолжал.

— Ты сказала, что выросла из образа жизни "дикого ребенка", но была ли какая-то причина, по которой ты изменила свое мнение?

Улыбка покинула лицо Ребекки, она напряглась и вздохнула.

— Да, была причина, кое-что произошло, пока я была в Европе. Ты уверен, что хочешь это услышать? Возможно, я перестану тебе нравиться, когда ты это узнаешь.

— Если ты не хочешь говорить мне, то все в порядке. Может быть, это действительно не мое дело, но я помню, что происходило в колледже, и это меня беспокоит. Я хочу любить тебя, Бекки, но то, какой ты была раньше, пугает меня.

Она посмотрела мне в глаза, видимо, поняла, чего хочет, и сказала:

— Меня изнасиловали, ну, может быть, сексуально надругались - это правильный термин, я не знаю. Это было в Италии, и я была с мужчиной в его квартире. Мы только закончили заниматься любовью, как в спальню вошли два его соседа и тоже набросились на меня. Я не возражала против первого мужчины, но двое других, по сути, изнасиловали меня.

Ребекка остановилась и взяла рюмку виски, чтобы добавить в кофе.

— Я боролась и сопротивлялась, но не могла вырваться, и групповуха продолжалась. После того как два соседа закончили, мой «кавалер» снова использовал меня, а затем двое других вернулись за добавкой. Я всегда была достаточно умна, чтобы заставлять своих сексуальных партнеров пользоваться презервативами, но эти двое не стали этого делать, как и первый парень после первого раза. Должно быть, я потеряла сознание, потому что очнулась на скамейке в парке.

Она расплакалась, я притянул ее к себе и обнял. Через минуту или две Ребекка села и продолжила свой рассказ.

— Слава Богу, я принимала противозачаточные таблетки, но я все равно выпила таблетку "утро после". Вместе они предотвратили беременность. Но они не смогли предотвратить венерическое заболевание, по сути, три разных. Господи, надеюсь, у этих ублюдков члены отвалились.

Ребекка покачала головой и чуть не засмеялась.

— Вот так «Принцесса Колман» попала в неприятную ситуацию. Папочка всегда морщился от моей необузданности, но пока я его не смущала, он платил по счетам и не вмешивался в мою жизнь. У моей матери был роман с личным тренером, и папа выгнал ее на улицу. Думаю, позволяя мне беспредельничать, он пытался загладить вину за то, что выгнал ее. Но если бы мои проблемы со здоровьем, и их причина стали достоянием общественности, я могла бы потерять свой бесплатный проезд.

— Что ты сделала? Как тебе удалось сохранить все в тайне?

— Наличие денег - хорошая вещь в этой ситуации, потому что моя подруга помогла мне найти врача, который лечил меня, а потом "потерял" свои записи. Его услуги были довольно дорогими, если сравнивать с другими, но они того стоили. Вернувшись домой, я продолжила лечение у своего врача. Он рассудил, что, поскольку мои сексуальные партнеры находились в другой стране, нет необходимости сообщать местным властям о моих венерических заболеваниях.

Я наполнил наши чашки кофе и снова добавил порцию виски.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, и жаль, что я спросил тебя об этом. Я не хотел причинить тебе боль, Бекки.

Она кивнула, обняла меня и сказала:

— Вот почему моя жизнь изменилась. Черт, если бы те двое были более романтичными и попросили меня, я бы, возможно, согласилась и на них. Надеюсь, я бы не согласилась, но тогда я была действительно чокнутой. Сначала я винила их в том, что произошло, но потом поняла, что если бы я не поставила себя в такое положение, то этого не могло бы случиться - я сама виновата в том, что была такой ненормальной.

Ребекка замолчала и повесила голову - ее плечи затряслись, когда она снова заплакала. Притянув ее обратно в свои объятия, я, казалось, помог ей, и она снова взяла себя в руки. Ее рассказ занял большую часть часа - часа, полного печали, слез, раскаяния и гнева. Она взяла себя в руки и пошла в ванную; когда она вернулась, то посмотрела мне в глаза.

— Теперь ты знаешь мою маленькую грустную историю. Так что же мы будем делать дальше, Джейми?

Я посмотрел на ее красивое лицо, залитое слезами и без макияжа. Она не была виновата ни в чем, кроме плохого суждения - эти три мудака отвечали за свои действия, а не она. Я знал, что для меня это не имело никакого значения, кроме как разозлиться на нападение. Важно то, как она теперь живет.

— Я не планирую никуда идти, по крайней мере, не сегодня, — сказал я с улыбкой. — Почему бы тебе не принять душ и не присоединиться ко мне в спальне. Я не имею в виду секс, тебе нужно, чтобы тебя обнимали, так что давай будем просто прижиматься друг к другу всю ночь. Твой Белый Рыцарь все исправит, Бекки, обещаю.

Она тихонько рассмеялась, поцеловала меня и убежала в ванную. Я услышал, как включился душ, взял футболку и те самые треники, которые она использовала раньше, и положил их в ванную для нее. Когда я открыл дверь, чтобы положить вещи на стойку, то увидел ее силуэт через матовую дверь душевой кабины. Надеюсь, я сдержу свое слово и буду сегодня только обниматься, подумал я.

Ребекка вернулась в гостиную, одетая в мои вещи и сушащая свои короткие волосы. Она не накрасилась, волосы были распущены, и она выглядела не как утонченная молодая женщина 25 лет, а как свежая девушка 16 лет. Она никогда раньше не выглядела так привлекательно.

Мы пошли в мою спальню, легли в кровать и уснули, прижавшись друг к другу. Обычно я сплю обнаженным, но тут надел футболку и трусы - не стоило искушать судьбу. Это была ночь терапии и комфорта для Ребекки, а не сексуальных утех для меня.

Рано утром следующего дня я проснулся от того, что Ребекка целовала мою шею, покусывала мочку уха и запускала руку в мои трусы. Вот тебе и терапия, и комфорт, подумал я, полностью проснувшись. Остаток дня был, по сути, повторением той ночи в колледже много лет назад. Мы не покидали постель, разве что приняли душ и перекусили. Думаю, мы ответили на вопрос, который Ребекка задала прошлой ночью, о том, что мы будем делать дальше.

Я сказал Ребекке, что влюбляюсь в нее, но это была неправда - правда заключалась в том, что я уже был влюблен в нее. После ее рассказа предыдущим вечером мне показалось, что больше нет причин быть начеку.

В воскресенье вечером после раннего ужина Ребекка вернулась в свою квартиру. Мы договорились поужинать во вторник вечером и поцеловались на прощание. Весь день в понедельник я ничего не стоил, все время думал о Ребекке, о нашем вечере и следующем дне вместе. Должно быть, я много улыбался, потому что несколько человек спросили меня, что такого смешного.

Вечером в понедельник, проходя через холл, я кивнул и помахал Джейкобу, консьержу - это был заранее оговоренный сигнал. Он снимал трубку и заказывал для меня кофе и несколько закусок. На сервировочном подносе будет меню из того, что есть в наличии на ужин, хотя я могу заказать, практически, все, что захочу. Джейкоб улыбнулся и кивнул в ответ, но трубку не взял.

Я узнал почему, когда добрался до своего номера: Ребекка была там и уже заказала для нас ужин. Когда я вошел в дверь, она встретила меня улыбкой, поцелуем и на два пальца «Gentleman Jack» со льдом. Это, конечно же, было лучше, чем входить в пустую квартиру.

— Надеюсь, я не слишком назойлива, Джейми, но я не хотела ждать до завтра, чтобы увидеться с тобой. Ты не против? — спросила она со своей лукавой ухмылкой. — Я уже заказала ужин, он будет здесь через 20 минут. Почему бы тебе не заскочить в душ и немного расслабиться?

Улыбаясь, я пошел в спальню, думая о том, что я мог бы привыкнуть к этому. Когда я вышел из ванной, Ребекка лежала на моей кровати, улыбаясь, с ленточкой на шее и не более того.

— Еда здесь, ты хочешь поесть прямо сейчас или я могу убедить тебя отложить это на потом?

Из этой спальни меня нельзя было вытащить трактором «Джон Дир». Салат завял, стейки были холодными, как и печеный картофель, когда мы добрались до них, но для этого и существуют микроволновки. Мы ужинали, когда Ребекка сидела у меня на коленях в одной лишь футболке. Я не помню, была ли еда вкусной или нет.

Мы совершили квантовый скачок от друзей к любовникам и влюбленным. Следующие полтора месяца мы почти все время были вместе. Мы с Ребеккой узнали друг о друге больше: наши симпатии и антипатии, то, чем мы любим заниматься, и нашу философию жизни. Я знаю, что это тяжелые вещи, но они важны для успешных отношений.

Ребекка удивительно любила отдых на природе - кемпинги и походы были для нее приятным времяпрепровождением. Она любила спорт, но обожала футбол, предпочла бы лечить корневой канал, чем смотреть политическое дерьмо под названием «Олимпийские игры», а высшей радостью считала удар в гольфе. Кто бы мог подумать, что «Принцесса Колман» на самом деле была обычной деревенской девушкой, ну почти. Если не считать ее прежней философии «дикого ребенка», мы вполне подходили друг другу и по многим другим вопросам.

В походах и лагерях мы обсуждали все: от политики - мы оба умеренные консерваторы - до любимых авторов и фильмов. Одной из самых важных вещей, в которых мы сошлись, было то, что мы оба хотим когда-нибудь иметь детей.

Однажды субботним утром я удивил ее, разбудив стуком в дверь. Ребекка открыла дверь и увидела двух довольно крупных мужчин и меня.

— Джейми, что ты здесь делаешь, и кто эти джентльмены?

— Это Рон и Джерри, они работают на погрузочной платформе в JCOL и великодушно предложили свою помощь, — ответил я.

— Помочь в чем? — Теперь я действительно озадачил ее.

— Мы были вместе почти постоянно последние шесть недель или около того, и я устал бегать туда-сюда между нашими квартирами, — сказал я ей с ухмылкой. — Я подумал, что вчетвером мы сможем перевезти тебя в мою квартиру уже сегодня. Что скажешь, Бекки, не хочешь переехать к своему Белому Рыцарю?

В тот же миг я оказался в объятиях женщины, Ребекка прыгнула на меня, обхватив руками за шею и обхватив ногами за талию.

— Да, да, да, — кричала она, целуя меня несколько раз.

Рон и Джерри улыбались, а я наконец-то поставил Ребекку на ноги. На это ушел целый день, но мы собрали ее вещи и перевезли ко мне. Я поблагодарил ребят за помощь - позже я отблагодарю их финансово. В воскресенье мы закончили разбирать ее одежду и вещи.

Ребекка сдала свою квартиру в субаренду, оставив в ней всю мебель, кроме кресла, нескольких картин и скульптуры, которые она купила в Англии. Неважно, сколько времени мы проводили вместе: длинные выходные, ночевки и ночные посиделки - совсем другое дело, когда ты действительно живешь вместе. Может быть, дело в том, что некуда бежать, когда ты отказываешься от собственного жилья и живешь 24 часа в сутки 7 дней в неделю в одном доме. Процесс совместного обустройства начался и закончился в те выходные - все было хорошо.

********************

Примерно, через полгода я получил очень интересный звонок от APEX SOFTWARE, компании, которая купила мою программу управления запасами. Они хотели внести некоторые изменения и расширить ее и считали, что я обладаю наилучшей квалификацией для внесения изменений. Мне предложили работу консультанта и процент от будущих продаж - этот процент был гораздо больше, чем роялти, которые я получал за оригинальную программу. А главное, я мог работать над ней в свободное время и из дома.

Я сказал APEX, что мне нужно проконсультироваться со своим работодателем, чтобы убедиться, что у нас нет конфликта интересов, и что я свяжусь с ними через несколько дней. Они призвали меня поторопиться, так как хотели, чтобы новая версия была запущена и доступна для продаж в самое ближайшее время.

Время не ждет, подумал я и отправился в офис Билла Майерса. Я, по сути, руководил отделом, но он был его главой и технически моим начальником. Я сел за стол, рассказал ему, что происходит с APEX, и спросил его мнение. Билл сказал, что, по его мнению, я могу продолжать, но давай все выясним, и поднял трубку.

— Здравствуйте, Сильвия, это Билл Майерс из отдела информационных технологий. Он у себя и может ли он уделить мне несколько минут? — Он подождал около десяти секунд и сказал: — Мы сейчас поднимемся.

Билл пригласил меня следовать за ним, и мы пошли к лифту. Заметив недоуменное выражение моего лица, он объяснил:

— Мы посоветуемся с боссом и узнаем его мнение. Если он даст согласие, тогда действуй.

— Босс, кто...? — начал спрашивать я, но потом понял, что он говорит о самом мистере Колмане.

Я не видел мистера Колмана с рождественской вечеринки и не ждал этой встречи. Ребекка не сказала, а я не спросил, как ее папа относится к тому, что мы живем вместе. Он знал о ее бурной жизни во время и сразу после колледжа, но это не было близким и личным. О том, что мы с Ребеккой вместе, говорили в компании, и прямо ему в лицо.

Мы с Биллом вошли в офис большого человека, и нас встретила секретарша, очень красивая молодая женщина. Она сказала нам, что мы можем пройти прямо во внутренний кабинет. Внутренним кабинетом командовала личная помощница мистера Колмана, Сильвия Джексон. Если Синди, девушка с рождественской вечеринки, была трофеем свидания, то Сильвия была трофеем первого места среди личных помощниц.

Ей было около 40 лет, темноволосая красавица с большими зелеными глазами и телом, как у молодой Мэрилин Монро. Сильвия встала, чтобы поприветствовать Билла, и он представил ей меня. Один взгляд в ее глаза - и вы понимаете, что, как бы привлекательна она ни была, мистер Колман нанял ее не для этого. В ее глазах читались ум и уверенность в себе, которые сделали бы ее ценным сотрудником любой корпорации.

Когда Билл сказал ей, кто я такой, она улыбнулась и ответила:

— Так это сэр Белый Рыцарь. Мы все слышали о вас, Джейми.

Я не знал, это был комплимент или мне следует испугаться.

— Что... то есть кто... как...? — заикался я.

Она рассмеялась, прерывая меня, и сказала нам:

— Вы можете пройти прямо внутрь, мистер Колман ждет вас.

В логово льва, подумал я, когда мы вошли в офис - я не ждал этого с нетерпением. Если бы гонорар консультанта и процент от потенциальных продаж не были такими большими, я бы забыл обо всем этом.

— Билл, Джейми, доброе утро. Чем могу быть полезен моей команде айтишников?

Мы оба поприветствовали его, и Билл объяснил, какое предложение я получил.

— Мы дали Джейми разрешение на продажу оригинальной программы, и я не думаю, что мы можем использовать это программное обеспечение или его модификации. Думаю, мы должны дать ему разрешение на самостоятельную работу.

Мистер Колман задал нам с Биллом несколько острых вопросов и на пару минут задумался. Кому-то он мог показаться очередным плейбоем-промышленником, но он был очень проницательным бизнесменом, который никогда не упускал шанса улучшить свою компанию или заработать деньги.

Две-три минуты, пока он молча размышлял, показались мне вечностью, по крайней мере, для меня. Работа консультанта означала бы дополнительный доход, но я и так получал очень хорошую зарплату и мог прекрасно прожить и без нее. Хотя мистер Колман ничего не сказал об этом, его реакция на нас с Ребеккой - вот о чем я парился.

Наконец, он сказал:

— Я согласен с тобой, Билл, я не вижу, чем это программное обеспечение может помочь JCOL. Давай, Джейми, поздравляю - только убедись, что ты работаешь над ней в свободное время. Не подводи нас, хорошо?

Я кивнул, поблагодарил его, и мы с Биллом начали покидать его кабинет.

— Остановись, пожалуйста, Джейми. Я хотел бы несколько минут поговорить с тобой, — попросил мистер Колман.

На самом деле это была не просьба, а скорее приказ.

После ухода Билла мистер Колман подвел меня к менее формальному месту для отдыха и предложил сесть. Он смотрел на меня еще чертовых две минуты, усмехнулся моему дискомфорту и похлопал меня по плечу.

— Не смотри так хмуро, Джейми. Перед тобой не расстрельная команда. Я хотел поговорить о Ребекке и о тебе, — объяснил он.

О Боже, подумал я, вот оно. Держись подальше от моей дочери, если тебе нравится твоя работа - и прочие ультиматумы пронеслись у меня в голове. Продолжая размышлять, я понял, что увольняться будет неприятно, но я не собирался разрывать отношения с Ребеккой - она была мне дороже, чем работа или компания Колмана. Я приготовился сказать ему, чтобы он забирал свою работу и засунул ее подальше.

— Я слышал сплетни и слухи, касающиеся тебя и Ребекки, — сказал он.

Он подождал несколько секунд, чтобы оценить мою реакцию, и, когда я не отреагировал, продолжил.

— Я знаю, что вы живете вместе, — еще одна пауза, а затем: — Я очень рад, что у Ребекки есть кто-то, кто заботится о ней. Насколько я понимаю, ее дикий образ жизни остался позади, спасибо тебе за это.

Изменение образа жизни Ребекки в действительности не имело ко мне никакого отношения, но я не мог сказать об этом мистеру Колману, не выдав своего доверия, поэтому держал рот на замке. Я кивал, пока он говорил, слишком удивленный, чтобы сделать что-то еще.

— Я не пытаюсь давить на тебя или подталкивать, но есть кое-что, что тебе нужно знать, если вы двое решите пожениться. Мои юристы потребуют, чтобы ты подписал брачный контракт, чтобы защитить компанию.

Он поднял руку, чтобы остановить мою реакцию на его заявление.

— Я не хочу, чтобы ты думал, будто я не доверяю тебе или твоим мотивам - это просто деловое решение. Будь моя воля, я бы не беспокоился об этом, но совет директоров будет настаивать на этом. Я просто хотел, чтобы ты понял.

Чушь собачья, подумал я, ты управляешь советом директоров и этой компанией, а не они управляют тобой. Но, опять же, ему не нужно было пытаться заставить меня чувствовать себя лучше - это при условии, что мы с Ребеккой решим пожениться. Я сказал ему, что понимаю, и вернулся в свой кабинет.

Мы с Ребеккой взяли выходные, чтобы не участвовать в ужинах, благотворительных мероприятиях и открытиях художественных выставок - вместо этого мы отправились в поход. Она умоляла меня взять ее с собой - сказала, что ходила в походы маленькой девочкой и хочет спать со мной под звездами. Мы не спали на улице, потому что начался дождь, но у нас была палатка, и мы обнимались всю ночь.

Следующим днем мы катались на лодке по озеру и ловили рыбу - это было еще одно занятие, которым она занималась в детстве.

Я закинул удочку, подождал около 30 секунд, а потом крикнул:

— У меня тут большая.

Ребекка была в восторге, хлопала в ладоши и подпрыгивала на своем сиденье. Как только я подвел свой «улов» близко к лодке, я сделал вид, что потерял рыбу. Ребекка поникла и сказала что-то вроде «о нет».

— Похоже, она ушла, и я остался ни с чем, — сказал я, нахмурившись и притворяясь расстроенным. — Нет, подожди, на леске еще что-то есть.

Я вытянул последний отрезок лески и спросил:

— Что это?

На конце лески было привязано обручальное кольцо, которое я прикрепил к ней раньше. Я развязал его и повернулся к Ребекке, протягивая кольцо. Если бы вы нашли в словаре слово «удивление», там была бы фотография Ребекки. Ее глаза стали большими, рот открылся, а руки поднялись к лицу.

— Бекки, я люблю тебя. Я хочу, чтобы мы были не просто соседями по комнате. Ты выйдешь за меня замуж?

Не советую удивлять кого-то, находясь в каноэ посреди озера. Ребекка позволила мне надеть кольцо на ее палец, с любовью посмотрела на него и запрыгнула ко мне на колени. В итоге мы искупались в холодной воде, потому что каноэ опрокинулось. Это не имело значения, мы прижались друг к другу, целуясь, Ребекка несколько раз сказала «да», а мы плыли по воде, но хорошо, что на нас обоих были спасательные жилеты.

За месяц до свадьбы меня попросили прийти в офис мистера Колмана; я знал, что причина - брачный контракт. Мне не составит труда подписать его - я никогда не думал о Ребекке с точки зрения ее денег или денег ее отца. Она была всем, что мне было нужно. Я понимал, что мистер Колман принял меры предосторожности, но это все равно немного злило меня - я чувствовал, что уже не раз доказывал, что не являюсь охотником за состоянием.

Очаровательная Сильвия велела мне пройти прямо в кабинет, и мистер Колман встал и поприветствовал меня, когда я вошел в его кабинет. Он был не один, с ним был еще один человек. Как мне показалось, это был его адвокат. Мистер Колман представил нас, и я оказался прав: это был Карл Сандерс, адвокат JCOL.

— Джейми, рад тебя видеть. Свадебные планы продвигаются? — Он пытался успокоить меня, прежде чем приступить к делу.

— Здравствуйте, мистер Колман. Да, планы в порядке - я с нетерпением жду, когда мы начнем жить дальше после всей этой шумихи, — ответил я.

— Может быть, ты будешь называть меня Джейсоном? — сказал он с улыбкой.

— Хорошо, тогда Джейсон. Можем ли мы продолжить, я как раз устанавливаю новую программу.

Я собирался подписать брачный контракт, но будь я проклят, если стану ради него лезть из кожи вон. Может быть, я играю с огнем, но вся эта фальшивая дружелюбность действовала мне на нервы.

Сандерс разложил договор и начал объяснять все пункты и условия. В общем, если мы с Ребеккой разведемся по какой-либо причине, я получу все, с чем вступил в брак. Все, что было приобретено или принадлежало нам с Ребеккой совместно, будет разделено 50 на 50. Я получу 150 000 долларов за каждый год или неполный год, что мы были женаты, а если я буду неверен в браке и это приведет к разводу, то не получу ничего.

Прочитав соглашение, я посмотрел на Сандерса. Он спросил, все ли мне понятно и хочу ли я, чтобы мой адвокат изучил его, прежде чем я подпишу. Я взял ручку из набора на столе мистера Колмана и сделал несколько пометок и изменений в соглашении.

Сандерс читал через мое плечо, пока я писал, и я видел, как широко раскрылись его глаза от удивления. Я закончил свои изменения, передал бумаги мистеру Колману и сказал:

— Внесите эти изменения, напечатайте и отправьте вниз с нотариусом, и я подпишу его.

Я повернулся и вышел из кабинета, прежде чем мистер Колман или Сандерс успели меня остановить. Кто-то скажет, что я поступил смело или, может быть, глупо, но я был уже не тем молодым человеком, который пытался построить карьеру, когда начинал работать в JCOL. Мне нравилась работа, и я хотел продолжать ею заниматься, но я мог сделать это самостоятельно. Роялти от моей первой программы, процент от продаж модифицированной программы и гонорары консультантов давали мне достаточно денег, чтобы жить в достатке, если быть экономным.

Ребекка поняла, что меня что-то расстроило, когда я вернулся домой. Я рассказал ей, что проект идет не очень хорошо, и извинился за свое настроение. Она решила, что мне нужна большая доза ласки от Бекки - ужин снова остыл, прежде чем мы до него добрались.

На следующий день Сандерс и Сильвия пришли ко мне в кабинет с измененным соглашением. Я удалил пункт о деньгах, которые я буду получать за каждый год брака. Другие изменения гласили, что в случае развода мы оба останемся с тем, что принесли в брак. Любое имущество, нажитое в браке, будет разделено 50 на 50, если только причиной развода не станет супружеская измена - в этом случае виновная сторона не получит ничего. И я добавил, что если причиной развода станет неверность одного из нас, то именно это будет указано в качестве основания для развода, а не какие-то общие непримиримые разногласия.

Прочитав документ, я подписал его, вернул Сандерсу и сказал:

— Пусть Ребекка подпишет его, отдаст мне копию, и все будет законно. А теперь, пожалуйста, идите, мне нужно работать.

Сандерс передал документ Сильвии, которая нотариально заверила мою подпись, после чего он забрал документ и ушел. Сильвия ухмылялась и, наконец, начала хихикать.

Я посмотрел на нее, не понимая, что в этом смешного.

— Я просто обязана была увидеть лицо Сандерса, когда он вручал тебе измененное соглашение. Это было бесценно - не думаю, что кто-то когда-либо диктовал изменения к тому, что он когда-либо писал. Это было почти так же смешно, как то, что произошло сегодня утром, — сказала она мне и стала ждать моего вопроса.

— Окей, я спрошу прямо. Что произошло сегодня утром?

— Не знаю, как, но Ребекка узнала о том, что Джейсон устроил тебе засаду с брачным контрактом, и сегодня утром пришла в его офис, дыша огнем. Она пронеслась мимо моего стола и загнала Джейсона в угол за его столом. Мой брат - сержант, и я не думаю, что он смог бы надрать задницу лучше. Я имею в виду, она была свирепа. Я думала, что описаюсь, так сильно я смеялась.

— Что ж, я рад, что мы смогли развлечь тебя, Сильвия, — сказал я немного раздраженно.

— Втяни свои рога, сынок, я на твоей стороне. Я слышала эту чушь про совет директоров, которую Джейсон тебе скормил. Думаю, ему следовало быть честным с тобой с самого начала. Окей?

Я кивнул, успокоился и поблагодарил ее за мысли. Сильвия похлопала меня по плечу и вернулась к своему трону.

В тот вечер, когда я вернулся домой, Ребекка все еще была на взводе и завелась, как только я вошел в дверь. Почему ты не сказал мне, как ты мог так поступить, и я знаю, что тебе не нужны мои деньги, и так далее. Потом она сказала, что папу не пригласят на свадьбу и что пройдет не один день в аду, прежде чем она простит его за то, что он оскорбил меня.

Я послушал ее пару минут, подошел, обнял и поцеловал. Я сел, притянул ее к себе на колени и обнял. Она попыталась встать, потом начала хихикать и, наконец, расслабилась.

— Ты должна пригласить своего отца, ему будет очень больно, если ты его исключишь, и ты потом будешь жалеть об этом. Просто подпиши этот чертов брачный контракт и давай жить дальше, — сказал я ей.

Мы провели большую часть вечера, снимая стресс очень романтичным и физическим способом.

Мы запланировали небольшую свадьбу, и нам пришлось противостоять ее отцу, чтобы не дать этому выйти из-под контроля. В конце концов, я убедил ее простить отца. Церемония проходила в моем отеле в небольшом бальном зале, на ней присутствовало около 50 человек, а сразу после нее состоялся прием. Около часа ночи мы с Ребеккой улизнули и отправились в мою, то есть нашу квартиру наверху. Через пару месяцев мы планировали провести медовый месяц.

Ребекка простила отца, и он явился на свадьбу один. Он оставил Синди или кого-либо еще из тех, кто был в фаворе, дома. Думаю, Джейсон не хотел поднимать шумиху, приводя на свадьбу такую же молодую девушку, как и его дочь. В качестве свадебного подарка он преподнес нам большой пакет акций «JCOL Enterprises» - подарок, денежная стоимость которого составляла, примерно, два года нашей совместной зарплаты.

Месяц спустя наш медовый месяц состоял из двух недель, в течение которых мы занимались тем, что нам обоим нравилось. Неделю мы провели в Монтеррее, играя в гольф на одних из самых живописных полей в США: Пеббл-Бич, Спайгласс и Пасифик-Гроув. На вторую неделю мы отправились в лагерь в Гранд-Каньоне.

Мы спустились по тропе Брайт-Энджел к ранчо Фантом на дне каньона. Спуск проходил по каменистой, сухой и пустынной местности, но когда мы добрались до ранчо, оно было похоже на оазис. Мы пересекли два или три ручья, добираясь до ранчо, и повсюду были деревья, растения и дикие цветы.

Жилье для ночевки посетителей на ранчо Фантом напоминает большой двухъярусный дом. Вы делите большую спальную комнату и ванную с другими гостями. Для двух молодоженов, проводящих медовый месяц, это было не очень романтично, но нам понравилось. На следующее утро мы отправились в обратный путь и провели ночь во Флагстаффе, после чего вернулись домой.

Когда я начал работать в JCOL, я продал свой старый пикап, потому что они предоставили мне служебный автомобиль. Через месяц после нашего медового месяца я купил свой собственный транспорт - он был первым, чем я владел за несколько лет. Ребекка влюбилась в «Harley CVO Softtail Convertible», который я выбрал. Поскольку мы не могли вырваться больше чем на трехдневные выходные, то чаще всего ездили на «Harley» в поисках приключений.

Во время поездок я иногда давал Ребекке порулить «Harley» - я садился сзади и помогал ей включать передачи и сцепление, пока она не начинала чувствовать себя комфортно, а потом откидывался на спинку сиденья и позволял ей управлять мотоциклом. Мы ездили, в основном, по бездорожью, пока она училась, и потому что у нее не было прав на вождение мотоцикла. По какой-то причине полиция не очень-то жаловала неподготовленных людей за рулем мотоциклов.

Однажды в четверг вечером Ребекка сказала мне, что в субботу ей нужно посетить мероприятие и ее не будет весь день. Я предложил пойти с ней, но она сказала, что для меня это будет слишком скучно, и предложила в этот день поиграть в гольф. Она ушла в семь утра, а когда ее не оказалось дома к четырем, я начал волноваться, но как раз в тот момент, когда я начал вышагивать по комнате, она вошла в дверь, пританцовывая.

Ее волосы были взъерошены, она выглядела раскрасневшейся, а в глазах был блеск. Мне было неприятно это признавать, но я подумал о том, как она выглядела после нашей ночи в колледже. Ребекка подскочила ко мне, обняла меня и засияла.

— Не хочешь поцеловать свою только что получившую квалификацию мотоциклиста жену?

— А? — Блестящий ответ, если честно.

Она помахала мне своими правами, а затем указала на обозначение, показывающее, что она квалифицированный водитель. Именно там она и была весь день, посещая занятия по езде, которые и дали ей эту квалификацию. Ребекка танцевала вокруг, как ребенок, который принес домой табель с одними пятерками. Я радовался за нее и стыдил себя за то, о чем думал.

Две недели спустя, в пятницу вечером, я позвонил ей от входа в наш отель и попросил спуститься и помочь мне кое с чем. Она сказала, что сейчас спустится - видимо, она даже не задумалась, почему бы мне не попросить Джейкоба или швейцара помочь мне.

Ребекка вышла из парадной двери и остановилась на пороге. Я сидел на новом «Harley Sportster 1200» и улыбался ей.

— Знаешь, в твой день рождения мы проводили медовый месяц на дне Гранд-Каньона, и я забыл о подарке для тебя. Надеюсь, этот байк компенсирует мою оплошность.

Она подпрыгивала вверх-вниз несколько секунд, а потом подбежала и прыгнула на меня, чуть не сбив с байка. Это одна из тех вещей, которые мне в ней нравятся: если она чем-то взволнована, то реагирует как 16-летний подросток. После того как мы пришли в себя после того, как чуть не упали с байка, она запрыгнула сзади меня и попросила покататься с ней.

— Не я, Бекки. Это твой байк, ты и веди его, — сказал я и поменялся с ней местами.

В тот вечер службе обслуживания номеров пришлось принести в нашу квартиру еще один ужин - мы вернулись после ее небольшой прогулки только почти в 11 вечера. Думаю, ей понравился ее подарок, ведь, в тот вечер после ужина она показала мне, насколько. На следующее утро Ребекка была полна сил и энергии, а я немного вял. Неважно, подумал я, оно того стоило. Мне пришлось отговаривать ее от поездки на работу на подаренном ей на день рождения мотоцикле: трудно ехать в юбке и на высоких каблуках, не вызвав сцену.

Через полгода после свадьбы я вернулся домой, а Ребекка была в моем любимом наряде: с ленточкой на шее и улыбкой. Час спустя, после соответствующей реакции на то, как она одета, она спросила меня, когда, по моему мнению, нам стоит завести семью. Мы говорили о детях до и после нашей свадьбы; мы оба согласились, что семья - это здорово. Я сказал ей, что мне подходит любое время, а она ответила, что в конце месяца прекратит принимать противозачаточные таблетки.

— А пока я думаю, что нам стоит попрактиковаться в создании ребенка, не так ли? — спросила она, снова притягивая меня к себе.

Кто я такой, чтобы спорить с женой?

И мы попрактиковались, мы практиковались в течение шести месяцев. В первый месяц мы не ожидали, что что-то произойдет: ее тело должно было перестроиться после того, как она перестала принимать таблетки. Но следующие пять месяцев мы набрасывались друг на друга, как подростки. Примерно, на третьем месяце мы начали изучать в интернете информацию о зачатии ребенка. Ребекка составила график, следила за температурой и делала все то, что делают женщины, когда хотят забеременеть.

Мы так и не достигли того, к чему стремились. С каждым месяцем Ребекка становилась все более нетерпеливой. В конце концов, я предложил нам обоим сходить к врачам и провериться. Кто знает, может, это нехватка витаминов, сказал я ей. Мы оба отправились к своим врачам в тот же день и стали ждать результатов анализов.

Через несколько дней мой врач позвонил мне и сказал, что я в порядке. Мои маленькие пловцы были сильными и многочисленными и могли бы участвовать в соревнованиях «Ironman» (Железный человек). Я не стал звонить Ребекке, а рассказал бы ей о результатах вечером дома.

Ребекки не было дома, когда я приехал - это было немного необычно, но не редкость. Когда к семи часам вечера ее не оказалось дома, я начал вышагивать, а к восьми - звонить по телефону, пытаясь ее найти. После третьего вызова телефон зазвонил прежде, чем я успел набрать следующий номер в своем списке.

Это была больница «Хоуп Дженерал», где мне сообщили, что Ребекка попала в аварию. Не думаю, что существует какой-либо закон о скорости, который я не нарушил бы по дороге в больницу.

Вбежав в отделение скорой помощи, я обнаружил, что Ребекка уже поступила и находится в отдельной палате на третьем этаже. Я уточнил у медсестры, и меня провели в ее палату. Я в тревоге повернулся к медсестре, но она сказала, что Ребекка спит, а не находится без сознания. Я увидел царапины и ссадины на ее лице, а также на руке и кисти, которые не были закрыты гипсом. Боже мой, что могло вызвать все это, спрашивал я себя.

Вскоре вернулась медсестра и сказала, что доктор находится в медпункте, если я хочу с ним поговорить. Я представился и спросил его о травмах Ребекки и ее прогнозе.

— Мы вправили ей сломанную руку, и она заживет хорошо, у нее сильный ушиб бедра, и оно будет болеть пару недель, но в остальном она в неплохой форме. — Он посмотрел на ее карту и дал медсестре несколько указаний. — Если бы не легкое сотрясение мозга, она могла бы отправиться домой, но мы хотим оставить ее на ночь под наблюдением. Это наша главная забота, остальные травмы очень поверхностные, хотя на дорожные ссадины трудно смотреть, — объяснил доктор Робинс.

Он похлопал меня по плечу и продолжил:

— Ссадины на лице и на спине выглядят хуже, чем есть на самом деле. Я не думаю, что от них останется шрам. Через несколько недель вы получите свою жену во всей ее красе.

— Как ей удалось так исцарапать лицо и спину? Я был уверен, что ремень безопасности и подушки безопасности защитили бы ее лучше. Ее выбросило из машины?

— Мистер О'Коннор, ваша жена ехала на мотоцикле, когда попала в аварию. Хорошо, что на ней был шлем и кожаная экипировка, иначе исход был бы гораздо серьезнее.

Поблагодарив доктора, я вернулся в палату Ребекки и сел рядом с ее кроватью. Какого черта она ездила на мотоцикле вечером, и, судя по тому, что мне сказали, она ехала почти на восьмидесяти, когда попала в аварию. Я все еще был немного ошеломлен тем, что Ребекка ехала на мотоцикле. Затем я задался вопросом, что могло заставить ее так сойти с ума - это не имело для меня никакого смысла.

Из-за беспокойства о том, где она была сегодня вечером, быстрой поездки в больницу и облегчения от того, что с ней все в порядке, стресс, видимо, доконал меня. Я заснул, сидя рядом с кроватью и держа ее за руку. Наверное, прошло около часа, когда пришла медсестра и осторожно разбудила меня.

Она сказала:

— Вам звонит мистер Колман - он сказал, что является отцом миссис О'Коннор.

Я пошел в медпункт и сказал Джейсону, что с Ребеккой все будет хорошо, и объяснил, какие у нее травмы. Пообещав, что попрошу ее позвонить ему на следующий день, я повесил трубку.

Я вернулся в палату Ребекки - когда я сел, она проснулась. Она растерянно огляделась по сторонам, пытаясь понять, где находится, а потом увидела меня. Я никогда не видел такого выражения глубокой печали, как на ее лице, а потом она начала плакать. Я сел на кровать и обнял ее - прошло несколько минут, прежде чем мне удалось ее успокоить.

— Не хочешь рассказать мне, что заставило тебя изображать Ивела Книвела (американский исполнитель трюков на мотоцикле)? — спросил я.

Теперь, когда я знал, что с ней все в порядке, я был очень расстроен. Я не ожидал такого ответа.

— Джейми, мне так жаль. Я не знала. Пожалуйста, прости меня. — При этом она всхлипывала, и я с трудом понимал, что она говорит.

— Успокойся, Бекки. Ничего страшного, мы купим тебе новый байк. Конечно, какое-то время ты не сможешь ездить верхом, да и за рулем, как сказал доктор. Черт, мы все равно обычно вместе, так что с транспортом проблем быть не должно, — сказал я, пытаясь успокоить ее.

Она не ответила и уснула, пока я ее обнимал.

На следующий день я смог забрать Ребекку домой и провел остаток выходных, балуя ее. Ей было не по себе, и она выглядела очень грустной. Я не мог добиться от нее улыбки, что бы я ни делал. В понедельник я вернулся на работу, но попросил Джейкоба, чтобы кто-нибудь проверял Ребекку несколько раз в течение дня.

Постепенно Ребекка стала больше похожа на себя прежнюю, но что-то таилось под поверхностью. Мы разговаривали или смотрели телевизор, и Ребекка необъяснимым образом погружалась в себя. Иногда она возвращалась, но иногда уходила куда-то в свои мысли на несколько минут. Я начал за нее беспокоиться: она была в депрессии, а я не мог понять, почему.

Через три месяца после несчастного случая она стала более живой и, казалось, была в порядке. Мы снова начали заниматься любовью, но разговоры о семье, похоже, расстраивали ее, поэтому я больше не упоминал об этом. Она была почти неистовой, когда мы занимались любовью, и слишком старалась хорошо провести время, когда мы ходили на какие-то мероприятия или просто гуляли сами по себе. Она смеялась слишком часто, слишком громко и стала пить больше, намного больше. Несколько раз мне почти приходилось нести ее от машины до лифта. Ко второму месяцу мне это надоело, я стал терять сон, беспокоясь о действиях Ребекки.

Однажды вечером, когда мы были в танцевальном клубе с друзьями, Ребекка по-настоящему раскрепостилась. Она пила бурбон так, будто это был лимонад. Когда она танцевала, то становилась по-настоящему дикой - обычно я не возражал, если она танцевала с кем-то из наших друзей, но это было уже слишком. Последней каплей стало то, что какой-то парень из другого конца клуба пригласил ее на танец.

Я не был ревнивцем, но этот парень был на несколько лет моложе нашей группы и к тому же незнаком. Мне не понравилась его внешность. Его волосы были слишком идеальными, рубашка распахнута почти до пояса, демонстрируя грудь, а на шее висело несколько золотых цепочек. Мне казалось, что образ «Диско Дэна» давно умер.

Вернувшись за очередной порцией напитков для наших друзей за столом, я увидел, как Ребекка обжимается с парнем на танцполе. Мне потребовалось почти пять секунд, чтобы добраться до места, где они танцевали - на самом деле это было больше похоже на траханье в одежде. Встав между ними, я повернулся к парню.

— Не возражаешь, если я потанцую со своей женой? Давай, милая, займемся этим.

Я взял Ребекку за руку и попытался увести ее от этого придурка. Я надеялся, что он поймет слово «жена», увидит, что я расстроен, и не станет вмешиваться. Было уже немного поздно в жизни начинать драться в баре.

— Ну, думаю, дама хочет потанцевать со мной. Я имею в виду, что она может быть с тобой в любое время - позволь ей немного развлечься, приятель, — ответил он с ухмылкой.

Ему просто необходимо было назвать меня приятелем, не так ли? Сейчас мне это не нравилось больше, чем тогда, в колледже.

— Эй, чувак, у нее в последнее время были трудные времена, и сегодня она немного перебрала с выпивкой. Так что, пожалуйста, просто уйди, чтобы я мог отвезти ее домой.

— Я отвезу ее домой, когда мы закончим веселиться, приятель. А ты просто беги, если тебе нужно домой, — сказал он мне, снова ухмыляясь.

— Вы, ребята, решайте, кто получит меня на ночь, и делайте это быстро, мы теряем время вечеринки, — сказала Ребекка пьяным голосом.

Тогда парень принял очень плохое решение: он попытался оттащить Ребекку от меня. Я не осознавал, что ударил его, пока не увидел, что он лежит на полу. Он начал подниматься, а я ненадолго сошел с ума - наверное, снимал стресс последних четырех месяцев.

К тому времени, когда красная пелена исчезла из моих глаз, «Диско Дэн» и еще двое лежали на полу, держась за головы или промежности. Я бы, наверное, так и продолжал избивать их, но вышибала Томас обхватил меня руками и повел обратно к моему столику. В тот момент не так много людей могли бы контролировать меня, но Томас с его ростом и весом в 300 фунтов (136 кг) был одним из тех, кто мог меня остановить.

На самом деле я рад, что он остановил меня - я действительно не хотел провести остаток жизни в камере смертников. И я не сомневался, что тем вечером мог убить одного из этих людей. Не знаю, то ли то, как танцевала Ребекка, то ли то, что я беспокоился о ней после аварии на байке, то ли то, что ее действия напомнили мне о ее «диких подростковых» днях, заставило меня выйти из себя.

Я спросил Томаса, стоит ли мне ждать полицию, но он только покачал головой и сказал, чтобы я ехал домой. Ребекка стояла у нашего столика с широко открытыми глазами и прижатыми ко рту руками - она никогда не видела, как я выхожу из себя; должно быть, это ее немного отрезвило. Даже в тот вечер, много лет назад, в колледже, я контролировал себя, когда набросился на тех троих, что напали на нее.

Мне снова пришлось помочь Ребекке подняться в нашу квартиру. Я собирался попенять ей за то, как она себя вела, но решил, что это не поможет: она была слишком пьяна, чтобы понять. Я уложил ее в постель, поставив на пол пластиковое мусорное ведро, потому что знал, что потом ей станет плохо.

Я зашел в ванную, чтобы привести себя в порядок, и увидел, что, по крайней мере, один из трех парней сделал пару хороших ударов. Моя верхняя губа была рассечена, а правый глаз опух. В ближайшие несколько дней я буду похож на енота. Пакет со льдом и на два пальца «Gentleman Jack» помогли мне почувствовать себя лучше. Но я знал, что завтра утром мы с Ребеккой должны кое-что уладить.

Я позвонил на работу и оставил боссу голосовое сообщение о том, что беру выходной. Стоит ли мне принять что-нибудь, чтобы успокоить желудок, и попытаться немного поспать, или лучше напиться до беспамятства и забыть о своих проблемах, по крайней мере до завтра? Сон был моим выбором - я уже был там, делал это и наблевал на футболку, напившись до беспамятства.

Я спал в гостевой спальне: слышать, видеть и нюхать, как Ребекка всю ночь блюет, не входило в мои представления о приятном времяпрепровождении. Пусть страдает в одиночестве, подумал я. Относительно рано утром следующего дня я принял душ и приготовил завтрак на одного - Ребекка все еще спала.

Было 10 утра, когда я услышал, как она, спотыкаясь, идет в ванную, и пошел проверить, как она там. Ребекка вернулась в постель и натянула одеяло на голову. Примерно, через час я услышал ее стон и понял, что время пробуждения уже близко. Я поставил на ночной столик маленький кувшин с кофе, воду, аспирин и большую «Мимозу». Мимоза - это шампанское и апельсиновый сок, иногда немного «собачьей шерсти» (разговорное выражение на английском языке, которое преимущественно используется для обозначения алкоголя, который употребляется как средство от похмелья) помогало человеку быстрее прийти в себя.

Был полдень, когда Ребекка вошла в гостиную, ступая осторожно, словно у нее сейчас отвалится голова. Она посмотрела на меня и начала что-то говорить, но я поднял руку, призывая к тишине, и указал на диван. Я поставил еще одну «Мимозу» на край столика рядом с ней и наблюдал, как она выпила, примерно, треть стакана, прежде чем заговорить.

— Не хочешь ли ты рассказать мне, что произошло прошлым вечером?

Подняв голову, она ответила:

— Мне жаль, Джейми. Прошлым вечером я позволила всему выйти из-под контроля. Пожалуйста, прости меня, — ответила Ребекка.

— Что это была за херня с твоим танцем с этим придурком, а потом с предложением нам решить, кто получит тебя на ночь? — Я был зол, и это было видно по моему голосу.

— Прости. Я не знаю, о чем я думала. Я была настолько пьяна, что не понимала, что говорю.

— Ты знаешь, что я мог серьезно покалечить того парня и двух его дружков, если бы Томас не остановил меня. И все потому, что ты была слишком пьяна, чтобы понимать, что делаешь! — Я не отступал от нее.

— Я знаю. Я никогда не видела тебя таким. — Она сделала паузу, а потом сказала: — Мне действительно жаль, Джейми. Пожалуйста, прости меня.

Достаточно, подумал я, она знает, как я расстроен. Не нужно избивать ее до полусмерти. Я кивнул, и Ребекка подошла и села ко мне на колени. Она обняла меня за шею и положила голову мне на плечо. Несколько минут мы просто обнимали друг друга, пока она плакала у меня на плече.

Ребекка снова ожила и стала похожа на себя прежнюю, но все равно что-то было не так. Иногда по вечерам она сидела по 15 минут или больше, уставившись в пустоту - если я заговаривал с ней, она вздрагивала или вскакивала, словно не замечая моего присутствия.

Я старался быть рядом с ней, надеясь, что смогу вывести ее из того состояния, в котором она находилась, но ничего не помогало. Когда я спрашивал ее, все ли в порядке или что-то ее беспокоит, она грустно улыбалась, целовала меня в щеку и говорила, что все в порядке, что она просто устала или напряжена из-за работы. Ее что-то глодало, но я не мог понять, что именно.

Мы прожили в таком состоянии три месяца. В этот период наша сексуальная жизнь страдала: Ребекка никогда не отказывалась заниматься со мной любовью, но и не была инициатором. Она была отзывчива во время наших занятий любовью, но огня и интенсивности в них не было. Вспоминая последние несколько месяцев, я понял, что все полетело к чертям с момента ее аварии на мотоцикле. Я подумал, не авария ли стала причиной ее поведения, но, поразмыслив, понял, что то, что заставило ее сойти с ума на мотоцикле, стало причиной ее депрессии и печали.

Однажды утром на работу позвонила Сильвия и сказала, что Джейсон хотел бы встретиться со мной в своем офисе, когда у меня будет время. Когда звонит босс, нужно найти время, поэтому я сказал ей, что уже поднимаюсь. Когда я вошел в ее святилище, Сильвия протянула мне чашку кофе и сказала, чтобы я проходил прямо туда.

Джейсон разговаривал по телефону и пригласил меня в кресло, расположенное сбоку от его стола. Он закончил разговор и присоединился ко мне. Джейсон расспрашивал о моем отделе, о том, что я думаю о двух новых сотрудниках отдела технического обслуживания, и вообще вел светскую беседу. Наконец, я понял, что он тянет время, прежде чем перейти к вопросу о том, зачем он позвал меня в свой кабинет.

— Ладно, Джейсон, что происходит? Зачем ты хотел меня видеть? Хватит тянуть время и переходи к делу, мне нужно работать, — сказал я.

Статус его зятя давал мне некоторую свободу действий в наших отношениях босса и сотрудника.

— У вас с Ребеккой проблемы? Я понимаю, что это не мое дело, но что-то не так. Она почти все время ходит в оцепенении, и ее работа страдает. Если бы она не была моей дочерью, ее бы уже уволили. Пожалуйста, если это проблема, позволь мне помочь, — сказал он.

Сначала я вздрогнул от его вмешательства, но потом расслабился: он был отцом, который волновался за свою дочь. И я тоже волновался.

— Нет, у нас все хорошо. Последние несколько месяцев я наблюдал и беспокоился о ее действиях. Это началось сразу после аварии, но я не могу заставить ее говорить о том, что ее беспокоит. А ее что-то беспокоит! — ответил я.

— А как насчет того вечера в баре, когда ты изобразил Брюса Ли на тех трех парней? Чем это вызвано?

— Откуда ты узнал об этом, Джейсон? И, отвечая на твой вопрос, я понятия не имею. Мы поговорили на следующий день и все уладили, но я до сих пор понятия не имею, что заставило ее так себя вести, — сказал я.

— Мой друг и его жена были там и рассказали мне, что произошло. Он сказал, что ты впал в ярость, когда парень попытался оттащить Ребекку от тебя, — с улыбкой сказал Джейсон.

Мы обсудили Ребекку и то, что она, казалось, просто выполняла свои обязанности, но никто из нас не мог понять, в чем ее проблема.

— Как ты думаешь, может, стоит отправить ее на какую-нибудь терапию? Я заплачу за это, но мне кажется, ей нужно больше помощи, чем мы можем ей дать, — предложил Джейсон.

— Во-первых, здесь единственные «мы» - это Ребекка и я. Во-вторых, я могу оплатить любое необходимое лечение для своей жены. И наконец, стоит попробовать - я думал о том же, — сказал я ему.

В тот вечер дома после ужина мы с Ребеккой сидели на диване вдвоем. Под словом «вместе» я подразумеваю, что мы сидели на одном предмете мебели, но не обнимались, не держались за руки и даже не прикасались друг к другу. Мы вообще редко это делали, и то только по моей инициативе.

— Бекки, что тебя беспокоит? Нет, не говори, что все в порядке, потому что это не так. Ты ходишь так, будто тебя здесь нет, сексуальная жизнь страдает, и ты всегда выглядишь грустной. Так что же тебя беспокоит?

— Меня ничего не беспокоит. Я уже говорила тебе, что меня просто напрягает работа. У меня упал уровень энергии, так что, наверное, мне нужно принимать витамины или что-то в этом роде, но я в порядке, — ответила она.

— Чушь собачья, — мягко сказал я. — Это не просто нехватка витаминов и не просто низкий уровень энергии, у тебя что-то на уме. Если ты не хочешь говорить со мной об этом, как насчет того, чтобы обратиться за помощью к психотерапевту? Может быть, поможет разговор с нейтральной стороной? — предложил я.

Впервые за несколько месяцев Ребекка отреагировала на это с горячностью.

— Черт возьми, я же сказала тебе, что все в порядке. Я не собираюсь разговаривать с каким-нибудь умником, чтобы он сказал мне, что я ненормальная и нуждаюсь в лекарствах или лечении. Если тебе невыносимо находиться рядом со мной, то уходи. Повторяю в последний раз: со мной все в порядке, — она была очень зла и почти кричала, когда топала в нашу спальню.

Ну, черт возьми, подумал я, это, безусловно, было здорово. Я был еще больше обеспокоен и озадачен ее реакцией. Как я могу ей помочь, если она не хочет признать, что что-то не так, и отказывается говорить об этом?

Час спустя я все еще лежал на диване, делая вид, что изучаю отчет. На самом деле я уставился в стену, пытаясь придумать, как вернуть свою красавицу жену. Женщина в спальне была уже не той Ребеккой, в которую я влюбился.

Ребекка подошла к дивану, отодвинула в сторону отчет, который я держал в руках, и села ко мне на колени.

— Прости, что я так взорвалась, Джейми. Я знаю, что ты просто пытаешься помочь, но, пожалуйста, оставь меня в покое. Я в порядке, правда. Я просто устала от того, что все спрашивают меня, что не так. Хорошо?

Я несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом кивнул. Она слезла с моих коленей, взяла меня за руку и повела в спальню. В ту ночь мы занимались любовью, но все было не так, как раньше: Ребекка была нежной, но прежнего энтузиазма не было, она сдерживалась или что-то еще.

Прошло несколько недель, и Ребекка, казалось, восстановилась. Она была более внимательна и казалась счастливой. Но это было искусственно, она словно заставляла себя быть счастливой, чтобы доставить мне удовольствие. Или, может быть, она пыталась заставить меня забыть о том, что ее тревожит. Это было странное поведение, и я все еще беспокоился.

В пятницу Ребекка позвонила мне на работу и сказала, что благотворительная группа, в которой она участвует, попросила ее прийти на вечернее собрание. Она сказала, что должна быть дома к десяти и увидит меня дома. Я не стал долго раздумывать: она работала с тремя или четырьмя благотворительными организациями, и пару раз в месяц проводились какие-то встречи.

В 10:30, в отсутствии Ребекки, я все же начал об этом думать. Большинство благотворительных собраний проходило днем, а не вечером. В 11 вечера я расхаживал взад-вперед по нашей квартире, гадая, где она может быть. К 11:30 я полностью вышел из себя - я начал звонить по телефону, но, кроме офиса благотворительной организации и ее офиса, звонить было некуда. Я позвонил охраннику в ее здании, но он начал свою смену в 7 часов и не видел ее. По моей просьбе он пошел проверить ее офис и перезвонил, чтобы сказать, что там никого нет.

Спокойствие, сказал я себе, ты должен оставаться спокойным. В полночь, не в силах больше сидеть без дела, я отправился на ее поиски. Понятия не имел, где искать, она не сказала мне, где будет проходить встреча, но я все равно должен был ее найти. Я оставил пару записок, которые она не могла не заметить, объяснив, что я ищу ее, и попросил позвонить мне на мобильный. В нашем отеле круглосуточная охрана, и я объяснил охраннику, куда иду, и попросил позвонить мне, если Ребекка появится.

Первым местом, куда я заглянул, было здание ее офиса - я знаю, что охранник сказал мне, что ее там нет. Я пошел проверить парковку, чтобы узнать, нет ли там ее машины. Проехав вверх и вниз по рядам припаркованных машин на четырех уровнях, я ничего не добился: ее машины там не было. Затем я отправился в офис благотворительной организации, где должна была состояться встреча, и поискал ее машину - ее там тоже не было.

Было уже 01:30, и у меня возникла еще одна идея. Я проверил парковки трех отелей, расположенных неподалеку от офиса благотворительной организации, решив, что встреча могла проходить в конференц-зале одного из них. Это стоило мне 150 долларов и не принесло никаких результатов. У меня закончились идеи, и я не мог придумать, где еще ее искать. Я знал, что полиция ничего не предпримет, пока она не пропадет на 24 часа, но у меня был вариант.

Несколько месяцев назад я играл в благотворительном турнире по гольфу с неким Ральфом Дженнингсом. Он был капитаном участка, который обслуживал район вокруг моей квартиры. За парой кружек пива после игры он упомянул, что у участка возникли проблемы с новым программным обеспечением, которое они установили на компьютеры. Слушая его, у меня возникла идея, как решить эту проблему.

В понедельник я взял длинный обеденный перерыв и встретился с ним в его офисе. Осмотрев компьютеры, я обнаружил, что проблема была именно такой, как я думал, и на ее устранение ушло около сорока минут. Похоже, я приобрел друга на всю жизнь. Ральф сказал, чтобы я позвонил ему, если он или полиция смогут мне помочь. Он сказал, что если его не будет на месте, пусть тот, кто ответит на звонок, заглянет в его «Ролодекс» (вращающееся картотечное устройство, используемое для хранения списка контактов) под моим именем - он оставит инструкции, чтобы мне предоставили все, что мне нужно. Он также дал мне свой мобильный телефон и сказал, чтобы я звонил, если мне понадобится его помощь.

Не знаю, почему решение его проблемы было так важно для него, но теперь оно должно было окупиться. Самое худшее, что он может сделать - это бросить трубку, подумал я, набирая номер его мобильного.

Ральф ответил на втором звонке, как будто я его разбудил.

— Дженнингс, — сказал он.

Я сказал ему, кто я, извинился за то, что разбудил его, и рассказал о Ребекке и своей проблеме.

— Можете ли вы как-нибудь помочь мне найти ее?

— Дайте мне свой номер, Джейми, я свяжусь с вами через десять минут, — ответил он. — Сидите тихо.

Эти десять минут показались мне часом. Он перезвонил и сказал, что объявил «Боло» на машину Ребекки и ее описание с указанием связаться с ним, если ее заметят. Ральф сказал, что теперь нам остается только ждать.

— Что такое «Боло»? — спросил я.

— Это значит «будьте начеку», и все патрульные машины будут искать машину вашей жены. Я обратился с личной просьбой, так что скоро мы что-нибудь получим. Я знаю, что это тяжело, но поезжайте домой и постарайтесь успокоиться. Я буду на связи, — сказал мне Ральф.

— Спасибо, Ральф, я у вас в большом долгу, — сказал я.

— Все это часть работы вашего полицейского департамента, Джейми. Поезжайте домой.

Я был уже на полпути домой, когда зазвонил телефон.

— Джейми О'Коннор, — ответил я.

Это был Ральф.

— Мы нашли ее и ее машину, Джейми. Она на парковке у «Джексонса», это бар на углу 47-й и Бродвея, — сказал он. — Одна из наших патрульных машин заметила ее машину, примерно, через две минуты после моего «Боло».

— С ней все в порядке, Ральф? — спросил я, почти предвидя ответ.

— Да, если не считать того, что она была очень пьяна, с ней вроде бы все в порядке. Судя по виду и запаху, ее вырвало на пол в машине, прежде чем она отключилась. Мои парни должны вызвать скорую помощь или вы должны приехать за ней.

— Я уже еду, но мне казалось, вы сказали, что с ней все в порядке, — озадаченно сказал я.

— Да, но она много выпила - офицер сказал, что она действительно не в себе. Он не смог добиться от нее ответа; возможно, у нее алкогольное отравление. Вашу жену должен осмотреть квалифицированный медицинский персонал, — предложил он.

Я хорошо знал «Джексонс»: это был тот самый бар, в котором Ребекка слетела с катушек несколько месяцев назад. Когда я остановился рядом с полицейской машиной, один из офицеров подошел, уточнил, кто я, и помог мне затащить Ребекку в машину. Она выглядела плохо и пахла еще хуже. Я отвез ее в отделение скорой помощи "Хоуп Дженерал", чтобы ее осмотрели - Ральф мог быть прав насчет алкогольного отравления.

Пока врач начал осматривать Ребекку, я заполнил необходимые бумаги, а затем отправился в комнату ожидания. Я сидел там, уставившись в пустоту, и тут ко мне подошла медсестра и встала напротив. Когда я поднял глаза, то узнал медсестру Мэри Уэллс - она была одной из медсестер Ребекки в вечер аварии на мотоцикле.

Мы поздоровались друг с другом, и она спросила, что я делаю сегодня в отделении скорой помощи. Я объяснил, что Ребекка слишком много выпила и по совету друга решил доставить ее в больницу. Мэри согласилась, что это было разумное решение.

— Знаете, это забавно, ну не забавно, может быть, лучше сказать странно, но сегодня прошел год с того момента, как с миссис О'Коннор произошел несчастный случай. Я проверила записи, когда она поступила. Разве это не странно, не иронично, непонятно или что-то в этом роде? Давайте я проверю, как она себя чувствует. Я сейчас вернусь.

Неужели все это как-то связано с тем несчастным случаем? Может, поэтому Ребекка сегодня навеселе? Казалось, все крутится вокруг того вечера год назад. Странное поведение Ребекки началось именно тогда. Нужно было выяснить, из-за чего она чуть не покончила с собой на мотоцикле.

Пока Мэри выясняла состояние Ребекки, я начал думать о том, когда она в последний раз выходила из-под контроля в пьяном виде - как ни странно, в том же самом баре. В тот вечер я задался вопросом, как далеко зашла бы Ребекка с тем парнем, если бы я не вмешался.

Сегодня вечером меня не было рядом, и я подумал, не зашла ли она слишком далеко. Вернулась ли Ребекка к своим свободным студенческим временам, хотя бы на этот вечер? Если бы она вернулась к своим временам «дикого ребенка», это означало бы конец нашего брака. Я не позволил бы себе жить так тогда, и будь я проклят, если бы стал мириться с этим сейчас.

Мэри вернулась и сказала, что с Ребеккой все будет в порядке - они выведут из ее организма излишки алкоголя и оставят ее на ночь. Я поблагодарил ее за то, что она нашла время помочь мне, и спросил, не может ли она сделать для меня одолжение. Она выжидающе посмотрела на меня, ожидая, что я объясню.

Не вдаваясь в подробности нашей истории, я рассказал ей о последней пьянке Ребекки и о том, что произошло. Я спросил, может ли она проверить Ребекку или попросить кого-нибудь проверить, занималась ли она сексом в тот вечер. Мэри была немного удивлена: во-первых, моей просьбой, а во-вторых, тем, что я захотел узнать, был ли у нее секс.

— Мэри, если она была с другим мужчиной сегодня вечером и признается завтра, когда я увижу ее, я верю, что смогу справиться с этим, и мы сможем это преодолеть - я очень люблю ее. Однако если я узнаю об этом позже, а она мне солжет, я не знаю, смогу ли я простить и забыть.

Сестра Уэллс смотрела на меня целую минуту, пытаясь решить, что делать или говорить.

— Я знаю, что это слишком много для вас, мы, ведь, не совсем близкие друзья. Но мне, нам действительно нужна помощь. Пожалуйста, Мэри, это может спасти наш брак.

Я не гордился собой, используя и вводя в заблуждение медсестру Уэллс. Одна вещь, которую я сказал Мэри, была правдой: если Ребекка сегодня вечером занималась сексом, нашему браку конец.

Мэри кивнула и сказала, что проведет тест, пока Ребекку будут готовить к процедурам, и сообщит мне, примерно, через час. Что бы ни случилось, я в долгу перед этой медсестрой - надо будет придумать, как ее отблагодарить.

Прошел час с минутами, когда Мэри вернулась ко мне с большой чашкой кофе и улыбкой на лице.

— Вот, это из моего личного тайника, — сказала она, протягивая мне кофе. — Думаю, единственное, о чем вам придется поговорить - это о том, почему миссис О'Коннор так напилась, — сказала она мне с широкой ухмылкой. — Сегодня вечером у нее не было секса ни с кем, кроме бутылки «Jack Daniels».

Я опустился на стул и закрыл лицо руками. Мэри похлопала меня по спине и сказала, что я смогу увидеть Ребекку, примерно, через двадцать минут. Но ее оставят в больнице на ночь, и после встречи с ней мне следует отправиться домой и немного отдохнуть.

Сотрудники скорой помощи промыли Ребекке желудок, чтобы избавиться от излишков алкоголя, и я смог увидеть ее, прежде чем отправиться домой. Она была не в себе, и я не знаю, догадывалась ли она о моем присутствии - сочетание лечения и остатков алкоголя в ее организме. На следующий день я отвез ее домой и уложил в постель - она была не в том состоянии, чтобы говорить. Но разговор предстоял, и на этот раз я собирался получить ответы.

На следующее утро я, как и в прошлый раз, поставил на ночной столик кофе, воду и аспирин, но никакой «Мимозы» - она уже достаточно выпила. Был уже час дня, когда Ребекка вышла из нашей спальни после душа. Она была одета в махровый халат и все еще вытирала полотенцем волосы.

Я передал ей еще одну чашку кофе и сел напротив.

— Окей, как насчет объяснений за прошлую ночь, — обратился я к ней.

Ребекка не ответила, она просто сидела и смотрела в пол.

— На этот раз эта «маленькая бедненькая я», с похмельем, не сработает, Бекки. Мне нужны ответы, и ты мне их дашь. Итак, что было вчера вечером?

— Ничего, я просто остановилась, чтобы выпить, и позволила этому уйти от меня. В чем здесь большая проблема? Я не была за рулем и никому не причинила вреда. Я бы вернулась домой, когда протрезвела, — защищалась Ребекка.

— Я думал, ты вчера вечером собиралась на благотворительную встречу. Кто-нибудь из остальных забыл позвонить своим мужьям или женам и сообщить, где они находятся? Кто-нибудь из других так надрался, что его вырвало в машине, прежде чем он отключился? Пришлось ли кого-то из них везти в больницу скорой помощи, чтобы лечить от алкогольного отравления?

— Стоп, стоп, пожалуйста, остановись. Мне нехорошо. Пожалуйста, давай поговорим об этом завтра, пожалуйста, Джейми, — умоляла она меня.

Мне не нравилось нападать на нее, но мне нужны были ответы на вопросы о причинах ее поступков.

— Нет, Бекки, мы поговорим об этом сейчас. Ты действительно была на встрече или сразу после работы отправилась в бар?

Она не ответила, она не игнорировала меня, но и не отвечала. Ребекка подтянула колени, обхватила их руками и просто сидела, уставившись в пространство.

— Черт возьми, Бекки, ответь мне. Ты ходила на собрание или снова встретила того придурка? Ну, того, с которым ты чуть ли не целовалась в том же баре.

Ребекка начала рыдать, и я имею в виду не просто плакать, а рыдать так, словно ее сердце было разбито.

— Нет, нет, Джейми. Я ни с кем не встречалась. Пожалуйста, поверь мне, я была одна, — ответила она.

Затем она продолжила плакать и раскачивалась на стуле взад-вперед.

Поначалу ее плач не беспокоил меня, мне нужны были ответы. Но эти всхлипывания, защитная поза ее тела и раскачивание взад-вперед предупредили меня, что я, возможно, зашел слишком далеко.

— Прости, милая, я допрашивал тебя, вместо того чтобы говорить с тобой. Я пойду прогуляюсь, Бекки, и вернусь через час. Потрать несколько минут, чтобы успокоиться, а когда я вернусь, давай поговорим, просто поговорим. Мы должны вытащить на свет все, что тебя беспокоит.

Я не стал гулять, а взял чашку кофе и сигару, отправился в парк напротив отеля и просидел на скамейке целый час. Прошлый вечер, последние пару месяцев и, черт возьми, весь последний год не давали мне покоя. Мы с Ребеккой должны были избавиться от демонов, которые вызывали ее поступки - от этого зависели наши отношения и наш брак.

Через час я допил кофе с сигарой и поднялся в квартиру. Я надеялся, что наши проблемы разрешатся. Когда я вошел, Ребекки на диване не было - я обнаружил ее спящей, лежащей на нашей кровати, все еще в халате. На ее лице не было морщин от хмурости и беспокойства, как раньше - на вид ей было около 17 лет.

Вот вам и решение наших проблем, по крайней мере на сегодня. В каком-то смысле я был рад, что она уснула - она была в плохом психическом состоянии, а я был так зол, что мог нанести нашему браку ущерб, который уже не исправить. Но это был еще не конец: Ребекка должна рассказать о том, что происходит, либо мне, либо психотерапевту. От этого тоже зависел наш брак.

В ту ночь я спал в гостевой комнате, но где-то в течение ночи Ребекка переползла в мою постель и прижалась ко мне. Когда я встал на следующее утро, она еще спала с улыбкой на лице. Я дал ей выспаться, оставил записку, в которой признался ей в любви, и отправился на работу.

Около десяти мне позвонили из внутреннего святилища, на линии была Сильвия. Она сказала, что Джейсон хотел бы увидеться со мной, как только я смогу вырваться.

— Сильвия, передай Джейсону сообщение от меня, ладно? Скажи ему, что если он хочет встретиться со мной по делам, я сейчас приду. Если он захочет поговорить обо мне и Ребекке, скажи ему, чтобы он отправился в ад. Ты сделаешь это для меня, Сильвия?

Мне надоело его вмешательство.

— Ты уверен, что хочешь сказать своему боссу, чтобы он отправился в ад, Джейми? — спросила она.

— Я могу очень быстро изменить ту часть, где он мой босс. Я не собираюсь больше терпеть его дерьмо. Пожалуйста, передай ему сообщение именно так, как я сказал. Хорошо?

Ответ свыше занял менее пяти минут: Джейсон вошел в мой кабинет. Он закрыл дверь и сел на стул перед моим столом. Посмотрев на меня, он покачал головой, а затем улыбнулся. Я начал что-то говорить, но он поднял руку, чтобы остановить меня.

— Пожалуйста, Джейми, дай мне высказаться, а потом я отправлюсь в ад, как ты и предлагал.

Он рассмеялся, когда произнес последнюю фразу.

— Я хочу, чтобы ты знал, что Ребекка не была ни с мужчиной, ни с кем-либо еще прошлым вечером, да и вообще любым другим вечером. Она сидела в баре и развлекалась в одиночестве. Несколько парней пытались заговорить с ней, пытались пригласить ее на танец, но она отказала каждому из них. Она даже набралась духу и вылила напиток на колени одному парню, потому что он не захотел принимать отказ. Сэм, ну ты знаешь, большой бармен, выпроводил его.

— Откуда ты все это знаешь, Джейсон? Ты следил за ней? — Я не мог поверить, что он мог следить за собственной дочерью.

— Да, я следил за ней. Каждый вечер, когда она не была с тобой, за ней кое-кто следил, — его ответ очень удивил меня.

— Зачем тебе это нужно?

— Главная причина в том, что я могу сказать, что Ребекку что-то беспокоит, с тех пор как она попала в аварию. Возможно, это началось еще до аварии, а возможно, это и стало причиной аварии. Я приставил за ней слежку, чтобы защитить ее, когда тебя не будет рядом.

Джейсон заинтересовал меня своим ответом.

— Я знаю, это не мое дело, верно? Но Ребекка, а теперь и ты - это все, что у меня есть, и я собираюсь защищать то, что принадлежит мне. Если тебя это беспокоит, просто смирись с этим. Я люблю ее больше, чем это возможно для меня, а она любит тебя, так что ты часть семьи, нравится тебе это или нет.

Его откровение очень удивило меня. Я знал, что нравился ему еще до того, как мы с Ребеккой сошлись, и он был очень рад, что мы с Ребеккой поженились, но я не знал, как он ко мне относится.

— Ты назвал главную причину, а какая еще?

Джейсон ответил:

— Я не хочу, чтобы ты совершил ту же ошибку, что и я с матерью Ребекки. Думаю, до тебя дошли слухи, что она сбежала со своим личным тренером? — Я кивнул, и он сказал: — Это не совсем так.

Он продолжил рассказ, сказав, что был увлечен созданием финансовой империи и не уделял Сэди, матери Ребекки, того внимания, в котором она нуждалась или которого заслуживала. Дело не в том, что он ее не любил, просто бизнес был для него на первом месте. Сэди пробовала заниматься разными хобби, чтобы скоротать время в ожидании его любви и внимания. Одним из таких увлечений было посещение тренажерного зала.

В спортзале она встретила Карла, он был персональным тренером. Он начал заниматься с Сэди, и они подружились. Они разговаривали, пока она тренировалась, и она начала рассказывать ему о Джейсоне и о том, как ей одиноко. Карл почувствовал запах крови и пошел на убийство. Он уговорил Сэди встретиться с ним за обедом два или три раза, а затем стал приглашать ее на ужин или на танцы, как он утверждал, в качестве хороших друзей.

Сэди верила в свои брачные обеты и считала, что провести вечер с Карлом - это переступить черту, но несколько обедов были вполне безобидны. Однажды вечером компания из спортзала отправилась выпить - их было около десяти человек, включая Сэди. Она не знала, что Карл тоже будет там, пока не попала в бар.

Карл весь вечер приставал к ней, пытаясь заставить ее выпить еще, уговаривая потанцевать с ним и пытаясь приблизиться к ней, сидящей за столиком. Сэди поняла, что Карла интересует не дружба, а партнерша по постели. Она была относительно молода, но не глупа.

Сэди рано ушла из бара и на следующий день бросила спортзал, больше она Карла не видела. Но ущерб был нанесен. Кто-то, кто знала и Сэди, и Джейсона, увидела, как Карл обнял ее, сидящую за столиком, и сделала неверный вывод. Если бы эта женщина подождала всего несколько секунд, она бы увидела, как Сэди оттолкнула руку Карла со своих плеч, и услышала, как она говорит ему, чтобы он держал руки при себе.

Этой «подруге» не терпелось рассказать Джейсону о его жене и Карле. Джейсон пришел в бешенство, когда узнал об этом. Он столкнулся с Сэди, но не поверил ей, что ничего не было. В конце концов, у него есть свидетель, сказал он ей. Не успела Сэди опомниться, как ей вручили документы на развод. Она попыталась поговорить с Джейсоном, но он посоветовал ей обратиться к своему адвокату.

Благодаря своей власти и влиянию Джейсон получил опеку над Ребеккой. Суд обязал его выплачивать алименты, но все чеки, отправленные Сэди, возвращались обратно. Джейсон не давал Сэди видеться с Ребеккой, и, в конце концов, Сэди переехала за пределы штата. Она всегда посылала открытки и подарки Ребекке на день рождения и Рождество, но это был ее единственный контакт с дочерью.

Через два года после развода Джейсон, наконец, узнал правду о том, что произошло той ночью. Его охватили угрызения совести из-за того, что он испортил жизнь Сэди, Ребекки и, конечно, свою жизнь. К этому времени Джейсон был очень богат, поэтому он нанял частного детектива, чтобы найти Сэди. Но было уже поздно: Сэди погибла в автокатастрофе за три недели до того, как частный детектив смог ее найти.

— Вот такая у меня печальная история. Я был ослом, и это стоило Ребекке ее матери, это стоило мне любящей жены, и это стоило Сэди ее жизни. Она бы никогда не оказалась в той машине, если бы я не прогнал ее.

Джейсон на несколько секунд замолчал, и Джейми увидел, как он вытирает слезы с глаз.

— Это одна из причин, по которой я следил за Ребеккой. Я знал, что после несчастного случая с ней что-то не так из-за ее чрезмерного употребления алкоголя, и я не собирался позволить тебе совершить ту же ошибку, что и я, из-за того, что какой-то «друг» попытается помочь. Учитывая прежний образ жизни Ребекки, ты мог бы поверить такому сообщению.

— Ты недооцениваешь меня, Джейсон, я бы не поверил слухам. Но что, если бы Ребекка переспала с каким-нибудь парнем? Ты бы мне рассказал?

— Нет, потому что этого не должно было случиться. Если бы показалось, что кто-то собирается воспользоваться ею, мои люди остановили бы это до того, как это случилось. Им хорошо платят, и у них есть приказ прервать дело, если оно выйдет из-под контроля - вплоть до того, чтобы надрать задницу какому-нибудь парню.

Моей первой реакцией был гнев и обида за то, что Джейсон влез в нашу жизнь, но после его рассказа я понял, что он пытается помочь, потому что любит свою дочь. Я молча смотрел на него, казалось, очень долго. Наконец, я просто покачал головой и улыбнулся ему.

— Окей, Джейсон, я понимаю, что ты любишь свою дочь, но это наш брак, и мне нужно, чтобы ты не вмешивался в него. Мы справимся с проблемами и преодолеем их или не справимся, но это наше решение, что будет дальше.

Он кивнул, встал, и мы пожали друг другу руки. Выходя из моего кабинета, он сказал:

— Я уже на пути в ад, как и обещал.

Ребекка не пошла на работу, что неудивительно, и в тот вечер, когда я вернулся домой, на столе уже стоял наш ужин. Я знаю, что она заказала его из кухни отеля, но, по крайней мере, она постаралась накрыть на стол. Она привела себя в порядок и нанесла минимум макияжа. Если не считать темных кругов под глазами, она выглядела очень мило.

За ужином мы говорили о несущественных вещах, о том, как продвигается моя работа, о благотворительных организациях, в которых мы участвуем. Мы говорили о чем угодно, но только не об эскападе предыдущего вечера. Я сказал ей, что раз уж она приготовила ужин, то убирать буду я - так я ее поддразнил, и на самом деле получил от нее маленькую, робкую улыбку.

Я налил себе на два пальца «Gentleman Jack» и посмотрел на Ребекку, чтобы узнать, хочет ли она выпить. Она покачала головой и впервые обратилась к 400-фунтовой горилле в комнате.

— Боже, нет, думаю, вчера вечером я выпила более чем достаточно, — сказала она, удивив меня.

Она села на диван рядом со мной. Это обнадеживает, подумал я. По крайней мере, она хочет быть рядом со мной. Мы посидели несколько минут, и я взял ее за руку.

— Мы можем поговорить о прошлой ночи, Бекки? Я обещаю не нападать на тебя словесно и не ругать, но мне нужно понять, что с тобой происходит. Мне нужно понять, как ты могла напиться до беспамятства. Пожалуйста, мы можем это обсудить?

Я говорил мягко - я не хотел, чтобы она снова стала защищаться и замыкаться в себе.

— Я не знаю, что сказать. После собрания мы пошли выпить, и не успела я оглянуться, как осталась одна. Я знаю, что должна была уйти, когда ушли остальные, но я просто продолжала пить - и не могу сказать, почему я не вернулась домой или хотя бы не позвонила тебе, — призналась Ребекка.

— Зачем тебе нужно было продолжать пить? Что-то гложет тебя, и я не смогу помочь тебе, пока не узнаю, что именно, — сказал я, по-прежнему используя мягкий голос и тон.

— Я не знаю, что заставляет меня так пить. Разве ты не думаешь, что если бы я знала, то сказала бы тебе? Пожалуйста, Джейми, мне очень жаль. Мы можем просто забыть об этом, я обещаю, что больше не буду так пить, — умоляла Ребекка.

Она выглядела такой грустной, такой испуганной и такой жалкой, что мне захотелось просто сказать «хорошо» и обнять ее. Я все-таки обнял ее, но прошептал ей:

— Мы не можем просто так оставить это, Бекки. Это уже второй раз за последние несколько месяцев, когда ты перешла все границы - не говоря уже о тех вечерах, когда мне приходилось помогать тебе вернуться домой, потому что ты слишком много выпила.

Ребекка попыталась отстраниться от меня, но я прижал ее к себе и продолжил:

— Тебе нужна помощь, и если ты не хочешь говорить со мной, тебе нужно обратиться к психотерапевту. Я схожу с ума, волнуюсь за тебя - неизвестность того, что ты будешь делать дальше, убивает меня. Пожалуйста, Бекки, сходи к кому-нибудь, получи помощь, пока для нас не стало слишком поздно.

Теперь я был единственным, кто умолял.

Я позволил ей отстраниться от меня и снова увидел слезы в ее глазах. Она кивнула и вернулась в мои объятия. Я обнял ее, погладил по волосам и спине - на следующее утро мы все еще лежали на диване, прижавшись друг к другу.

Торопясь собраться на работу, я напомнил Ребекке о ее обещании найти профессиональную помощь. Она сказала, что никого не знает, и я предложил ей позвонить своему постоянному врачу.

— Он не занимается такой работой, — ответила она.

— Нет, но он знает кого-то, к кому может тебя направить.

— Я не хочу, чтобы все знали, с чем я сталкиваюсь. Они подумают, что я сумасшедшая, — сказала Ребекка.

— Твой врач никому не скажет, конфиденциальность пациента, — заверил я ее.

Она кивнула в знак согласия, и я сказал ей, что увижу ее вечером. Ребекка взяла на работе еще пару дней отпуска.

Тем вечером я вскользь спросил, смог ли ее врач направить ее к кому-нибудь. Она сказала, что забыла ему позвонить, оправдываясь тем, что ее отец и несколько человек с работы звонили узнать, как у нее дела. Ребекка пообещала позвонить ему в ближайший день или около того.

Неделю спустя я снова спросил о направлении к врачу. Она сказала, что у нее есть номер психотерапевта, и она позвонит в первых числах недели, чтобы договориться о встрече. Я подождал до вторника, прежде чем спросить ее о терапевте.

— Я чувствую себя гораздо лучше, Джейми. Неужели ты думаешь, что мне нужно тратить время на посещение психотерапевта? Со мной нет ничего такого, что нельзя было бы вылечить небольшим самоконтролем.

Тихо, мягко я напомнил ей о нашем разговоре и ее обещании.

— Пожалуйста, позвони и попроси помощи, Бекки. Я все еще волнуюсь за тебя.

Она немного расстроилась и надулась, но, в конце концов, согласилась позвонить психотерапевту на следующий день. Прошло еще два дня, но она ничего не говорила, и я спросил ее, записалась ли она на прием.

— Да, Джейми, я записалась на прием, — ответила она с сарказмом. — Первая запись, которую я смогла получить, была на конец следующего месяца.

Я поцеловал ее, поблагодарил за то, что она сдержала обещание, и предложил сходить куда-нибудь поужинать. Она предложила остаться ужинать дома. Она сказала, что ей нужна физическая нагрузка, и я как раз тот, кто может ей ее дать. Ее предложение было лучшим из двух, так что мы так и поступили. Это был первый раз, когда мы занимались любовью после ее пребывания в больнице скорой помощи.

На следующее утро в своем офисе я подумал, что еще полтора месяца - долгий срок для Ребекки. Мы с Ребеккой оба подписали доверенности на медицинское обслуживание и формы о предоставлении информации, чтобы иметь возможность передавать друг другу медицинскую информацию и принимать решения о лечении. Возможно, если я позвоню ее врачу, доктору Филлипсу, он сможет назначить ей более ранний прием.

У меня не было никакого особого влияния на доктора Филлипса, кроме того, что я муж Ребекки, но Джейсон мог - и доктор Филлипс, конечно, знал, кто он такой. Джейсон пожертвовал деньги на организацию клиники для группы врачей, одним из которых был доктор Филлипс.

Я позвонил в его офис, и секретарша, задержавшись на минуту, соединила.

— Привет, Джейми, рад вас слышать. Кстати, как себя чувствует Ребекка?

— Она близка к тому, чтобы стать прежней. Поэтому я и позвонил, доктор Филлипс. Терапевт, к которому вы направили Ребекку, записал ее на прием более чем на месяц вперед. Я подумал, не могли бы вы сделать что-нибудь, чтобы ускорить этот срок, ведь, согласитесь, ждать еще долго, не так ли?

— Джейми, я не видел и не разговаривал с Ребеккой почти год - последний раз был через месяц после несчастного случая. Я не давал ей направления, я не понимаю, — ответил он.

Я был удивлен, нет, удивлен - это не то слово, ошеломлен - более подходящее слово, чтобы описать мои чувства. Я сказал доктору Филлипсу, что она, должно быть, воспользовалась услугами врача компании и что я свяжусь с ним.

Ребекка откровенно солгала мне. Было очевидно, что она не собирается обращаться за помощью. Мне было интересно, как долго она будет продолжать этот фарс. Притворится ли она, что ходит на терапию в течение нескольких месяцев, а потом скажет, что вылечилась? В этот момент я был очень расстроен, очень зол. Я чувствовал себя преданным, что гораздо хуже. Что ж, сегодня вечером мы все выясним. Больше никаких «пожалуйста, Джейми», либо она обратится за помощью, либо я... я... Что? Что я сделаю?

Неужели я брошу ее из-за этого? Как я смогу помочь ей, если уйду? Но как я мог помочь ей, если она продолжает плести интриги и лгать мне? Я действительно был в растерянности, не зная, что делать. Мой отец всегда говорил мне, что если у меня есть проблема, которую я не могу решить, найди кого-нибудь поумнее или знающего о том, что ставит тебя в тупик, и поразмысли над ней. Был один человек, который знал мою проблему и был очень умен.

— Привет, Сильвия, Джейсон у себя, и если да, то могу ли я подойти к нему?

Если кто-то и знал проблему почти так же хорошо, как я, то это был отец Ребекки.

— Да, он у себя, Джейми. Хочешь сказать ему, чтобы он снова отправился в ад? — Сильвию очень позабавил мой ответ Джейсону, когда он в последний раз вызывал меня в свой кабинет. — Давай, поднимайся, если он занят, я вышвырну за дверь того, кто находится в его кабинете.

Я ничего не сказал, когда вошел в кабинет Джейсона. Он наблюдал, как я подошел к бару, налил два напитка и сел, поставив один из них перед собой.

— Проблемы? — спросил он.

Тогда я рассказал ему всю историю: перепады настроения Ребекки, ее пьянство и, наконец, ее ложь о посещении психотерапевта. Джейсон встал после того, как я закончил, и налил нам обоим еще по стаканчику.

— Думаю, теперь ты не хочешь, чтобы я оставался в стороне от твоего брака, не так ли? — сказал Джейсон.

— Иди в ад, Джейсон, — крикнул я и встал, чтобы уйти.

— Я извиняюсь, Джейми. Пожалуйста, присядь. Это была плохая шутка, я должен был понять, как ты напряжен. Пожалуйста, вернись и сядь. Мы что-нибудь придумаем, — извинился Джейсон.

Я взял второй стаканчик, сел за стол и подробно рассказал Джейсону о том, как Ребекка играла и лгала мне о визите к психотерапевту. Мы обсудили, что она делала и как вела себя в течение последнего года. Очевидно, ее поведение было связано с аварией на мотоцикле. Я сказал ему, что, по словам врачей, она полностью оправилась от травм, полученных в аварии.

Мы с Джейсоном поговорили минут 30, и он сказал:

— Мы так ничего и не придумали, что делать. Я не знаю, как мы, то есть ты, сможешь заставить ее пойти на терапию, если она откажется.

— Я решил, что поставлю ей ультиматум, Джейсон. Либо она обратится за помощью, либо я ее брошу. — Я не ожидал, что отец Ребекки согласится с моим выбором. Прежде чем он успел запротестовать, я сказал: — Я надеюсь, что это заставит ее осознать, насколько все серьезно. Но не сомневайся, если она не обратится за помощью, я уйду. Я не могу так жить.

Джейсон безуспешно пытался переубедить меня, но я уже принял решение. Я не мог жить с этими пьяными загулами, ложью и планами обмануть меня. Если в браке не было доверия, он не мог выжить, а я больше не доверял Ребекке. Я не то чтобы боялся, что она ляжет в постель с другим парнем или парнями, я боялся, что мне позвонят и скажут, что она попала в аварию или умерла от передозировки алкоголя или наркотиков.

В тот вечер после ужина я решил дать Ребекке шанс признаться, что у нее нет психотерапевта. Я мог бы просто встретиться с ней лицом к лицу, но почувствовал, что в этом случае она начнет защищаться и плохо отреагирует. Мы лежали на диване, наслаждаясь близостью друг к другу.

— Бекки, мне интересно, входит ли оплата терапевта, к которому ты собираешься пойти, в нашу страховку. Как ее зовут, я проверю завтра, и если нет, мы найдем такого, который устроит страховую компанию?

Она немного испугалась, а потом занервничала.

— О, я уже проверила, она в списке, так что все в порядке.

— Хорошо, можно воспользоваться страховкой, а не платить из кармана. Ты так и не сказала мне, как ее зовут?

Ребекка колебалась несколько секунд, а потом ответила:

— Ее зовут доктор Хелен Томас.

— И это та, к которой направил доктор Филлипс?

— Да, он назвал мне имена трех врачей, и я выбрала этого, потому что она женщина. Я подумала, что мне будет комфортнее с другой женщиной. К чему все эти вопросы?

Я надеялся, что, пока я не зашел так далеко в своем тесте, Ребекка признается в содеянном.

— Потому что я сегодня разговаривал с доктором Филлипсом - я надеялся, что он сможет назначить тебе встречу раньше, чем через месяц.

Лицо Ребекки побледнело, и я услышал, как она пробормотала что-то вроде:

— О нет.

— Забавно, Бекки, но доктор Филлипс сказал, что не разговаривал с тобой почти год. Почему ты мне солгала?

Она начала тихонько плакать и, наконец, сказала:

— Я думала, что если буду затягивать с этим, то ты оставишь меня в покое. Я не хочу и не нуждаюсь в терапии.

Ребекка повесила голову, ожидая, видимо, моей реакции.

Мне пришлось немного подождать, чтобы сдержать свой гнев на ее ложь и обман. Прежде чем я успел что-то сказать, я увидел, как Ребекка преобразилась. Она села выше, и слезы исчезли.

— Как ты посмел так подставить меня? — Она была в ярости.

— Я бы не стал этого делать, если бы ты не солгала мне. Ты намеренно сказала мне, что предприняла шаги, чтобы обратиться к психотерапевту. Так что не надо на меня обижаться, это ты виновата во лжи.

Следующие десять минут мы ходили туда-сюда, и, наконец, с меня было достаточно.

— Бекки, если ты не можешь поговорить со мной, я тебя умоляю, сходи к психотерапевту.

— Нет, черт возьми, я не пойду ни к какому психиатру. Со мной все в порядке. А теперь заткнись к чертовой матери, — кричала она на меня.

— Тебя что-то беспокоит. Физически ты, может, и в порядке, но в твоей голове что-то крутится, заставляя тебя так себя вести, — спокойно возразил я.

Или настолько спокойно, насколько мог, наблюдая за тем, как рушатся наши отношения.

— Ты обвиняешь меня в том, что у меня роман, что я сумасшедшая?

— Нет, я говорю, что ты превратилась из счастливой, сильной, любящей женщины, на которой я женился, в кого-то другого. Эта перемена каким-то образом связана с твоей аварией на мотоцикле. Ты все время смотришь в пространство, твоя работа страдает до такой степени, что если бы Джейсон не был твоим отцом, они бы тебя уволили, тот вечер у «Джексонса», когда ты позволила этому засранцу подобраться к тебе слишком близко, и эта последняя пьянка говорят мне, что что-то или кто-то заставил тебя измениться.

— Я просто сейчас немного не в себе, вот и все. У меня нет романа, я не сумасшедшая и не пойду к психиатру, который будет утверждать, что это так, лишь бы повысить свой гонорар. Я НЕ ПОЙДУ, СЛЫШИШЬ? А ТЕПЕРЬ ЗАТКНИСЬ, — кричала она.

— Бекки, я люблю тебя, но я больше не могу этого выносить. Я даю тебе две недели на то, чтобы начать терапию.

— Это звучит как ультиматум, как будто там есть еще «или». Или что, Джейми? — Ребекка была в режиме полного нападения.

— Пожалуйста, милая, просто обратись за помощью, — уклонился я от ее вопроса.

— Или что еще, дорогой? — Она сказала «дорогой» с таким сарказмом, что мне стало больно.

Смягчив голос, я сказал:

— Я уже говорил тебе, что волнуюсь за тебя, Джейсон, кстати, тоже, и я несколько раз просил тебя поговорить со мной или обратиться за помощью. Я уже дошел до того, что больше не доверяю тебе, и я не могу и не хочу так жить. Если ты не начнешь ходить к психотерапевту, я уйду от тебя.

— Ты не посмеешь, — сказала она. Ребекка перешла в режим полной атаки: — Тебе слишком нравятся мои деньги, чтобы уйти - ты не сможешь отказаться от всех преимуществ брака с дочерью босса. Ты не уйдешь, потому что тебе нравится эта маленькая квартирка, служебная машина и все остальное, что у тебя есть благодаря мне. И ты не уйдешь, потому что тебе нравится трахать меня.

Я печально покачал головой. Как мы дошли до такого? Может, мне следовало сказать ей, что я знал, что она лжет, вместо того чтобы использовать ее собственные слова против нее. Может быть, мне следовало просто смириться с ее перепадами настроения, продолжать присматривать за ней и пустить все на самотек. Но, опять же, этот ход вел ее в глубокую яму.

— Я пытался помочь тебе и остался с тобой, потому что люблю тебя, а не из-за денег или престижа, или даже из-за секса, которого в последнее время было не так уж много. И если ты помнишь, у меня уже была эта квартира и служебная машина до того, как ты вернулась.

Я сделал паузу, чтобы подавить гнев, который я чувствовал после ее тирады.

— Раз уж ты считаешь, что секс - одна из причин, по которой я остаюсь, я перееду в комнату для гостей на следующие две недели. Завтра я предупрежу об этом на работе и начну собирать свои личные вещи, чтобы забрать их с собой. Бекки, на которой я женился, никогда бы не сказала того, что ты сейчас сказала. У тебя есть проблема, с которой ты не хочешь справиться, или ты вернулась к своему образу «Принцессы Колман» - в любом случае я здесь не останусь.

Я собрал все необходимое для работы на следующее утро и перебрался в гостевую комнату. Все это время Ребекка твердила мне, что я не люблю ее, а только ее деньги, что это я сошел с ума, что без нее я буду никем, и, наконец, что я ухожу от лучшего куска задницы, который когда-либо у меня будет. Наконец, я больше не мог держать себя в руках.

— Знаешь, Бекки, может, это ты чокнутая. Ты, должно быть, сумасшедшая, раз говоришь мне такие вещи. Мне не нужно давать тебе две недели, я могу уйти прямо сейчас, если хочешь. Только скажи, и я уйду. — Я начал кричать и поймал себя на том.

— Давай, уходи. Хочешь уйти - уходи, — крикнула она мне в ответ.

Мне следовало просто зайти в гостевую комнату и закрыть дверь, я должен был понять, что Ребекка злится и не хочет, чтобы я уходил, несмотря на ее слова - но я не сделал этого, я позволил эмоциональному смятению взять верх над здравым смыслом.

Собрав небольшой чемодан с вещами, которые уже были у меня в гостевой комнате, я подошел к двери, когда Ребекка смотрела мне вслед с первыми признаками страха и, возможно, сожаления на лице.

— Помни, когда все это закончится, ты сама виновата. У тебя есть проблема, которую ты отказываешься решать, ты не хочешь говорить со мной или обращаться за профессиональной помощью, ты лгала и обманывала меня - все это на твоей совести. Я вернусь и заберу остальные вещи, когда ты будешь на работе в ближайшие несколько дней.

Невозможно захлопнуть самозакрывающуюся дверь, как в нашей квартире, но я попытался, а потом разозлился еще больше, когда не смог ее захлопнуть. В холле я увидел, что Джейкоб, наш консьерж, все еще на дежурстве - я остановился, чтобы попросить его подогнать мою машину. Он посмотрел на мое лицо и на мой чемодан, извинился и позвонил в гараж за машиной.

В течение следующей недели я вернулся в квартиру и перевез свою одежду и другие личные вещи в отель. Я также попросил своего друга Джорджа отвезти меня домой, чтобы я мог перевезти свой «Харлей» в надежное хранилище. Если мне придется уехать, я не хотел, чтобы он остался без присмотра.

Через неделю после того, как я уехал и поселился в отеле недалеко от своего офиса, мне позвонил Джейкоб - это было удивительно, потому что он никогда раньше не звонил мне в офис.

— Извините, что беспокою вас на работе, но я думаю, что вы должны знать, что произошло на прошлой неделе, касательно миссис О'Коннор, — сказал он.

— Все в порядке, Джейкоб, и что происходит с Ребеккой?

— Джейми, три из последних семи вечеров миссис О'Коннор приезжала домой на такси - очевидно, она слишком много выпила. Дважды я помогал ей подняться в вашу квартиру. Я знаю, что это не мое дело, но я подумал, что вы должны знать, — закончил Джейкоб.

— Она была одна, когда возвращалась домой, или с ней был мужчина? — Возможно, это был некорректный вопрос, но я должен был знать.

— Нет, сэр, она всегда была одна, — ответил он.

Поблагодарив его за заботу, я положил трубку. Едва телефон опустился на рычаги, как он зазвонил снова.

— Штормовое предупреждение, Джейми. Тебе лучше подготовиться к плохой погоде, — сказала Сильвия.

— Штормовое предупреждение? О чем ты, черт возьми, говоришь... о, теперь я понимаю, — сказал я, когда Ребекка вошла в мой кабинет. — Спасибо, Сильвия, я ценю это.

Я положил трубку и посмотрел на Ребекку, стоящую перед моим столом.

— Ты не собираешься предложить мне стул?

— Присаживайся, Бекки, — сказал я, указывая на стул. — Чем я могу тебе помочь?

— Ты готов прекратить эту ерунду и вернуться домой? — спросила она.

— А ты готова получить помощь? — ответил я.

— Я продолжаю говорить тебе, что со мной все в порядке. Я не сумасшедшая и мне не нужна помощь.

— А я все время говорю тебе, что тебя что-то беспокоит. За последнюю неделю ты несколько раз напивалась - разве это не говорит о том, что что-то не так? Я никогда не говорил, что ты сумасшедшая, просто тебе нужна помощь. Послушай, я заключу с тобой сделку. Сходи к психотерапевту, и если он или она скажет мне, что я не прав, я вернусь домой и забуду обо всем этом. Ты говоришь, что с тобой все в порядке, так пусть психотерапевт ударит меня по лицу этим фактом.

Ребекка уклонилась от ответа и сказала:

— Я только что разговаривала с папой, он сообщил, что ты сказал ему, что, возможно, уйдешь из компании. Почему?

— Если мы не сможем решить наши разногласия, то я уйду от тебя. Если я это сделаю, то не смогу продолжать работать здесь или даже жить в этом городе.

— Почему?

— Все здесь, от моей работы до всех мест и вещей, которые мы любим в этом городе, будет напоминать мне о том, что мы потеряли. Я не смогу сталкиваться с этим изо дня в день, поэтому я перееду туда, где у меня не будет таких воспоминаний, — грустно ответил я.

— Мы можем все уладить, Джейми. Тебе не нужно покидать город, тебе не нужно покидать меня, — так же грустно ответила Ребекка. — Пожалуйста, останься, разве ты больше не любишь меня?

— Если ты думаешь, что я хочу этого, то ты сумасшедшая, прости за неудачный выбор слов, я имею в виду, что ты ошибаешься. И сейчас я люблю тебя больше, чем когда мы поженились. Но нет, у нас ничего не получится. Я думаю, тебе нужна помощь, а ты говоришь, что нет, и отказываешься от нее. Я слишком сильно тебя люблю, а может быть, дело в том, что я недостаточно силен, чтобы смотреть, как ты разрушаешь себя, — сказал я ей со слезами на глазах.

Она ненадолго повесила голову и сказала:

— Прости меня за то, что я сказала про деньги и все остальное. Я знаю, что это неправда, я просто разозлилась.

— Я знаю... я ушел не из-за этого. Я просто устал с тобой ссориться.

— Можно я поцелую тебя перед уходом? — спросила Ребекка.

Я обошел стол и, когда она встала, заключил ее в объятия. Поцелуй был нежным, любящим и очень грустным. Ребекка всхлипнула и выбежала из моего кабинета. Я был не в лучшей форме и сел, прежде чем у меня отказали ноги.

Подошел конец двух недель, и в пятницу я поднялся, чтобы попрощаться с Джейсоном. С того дня в моем кабинете мы с Ребеккой не разговаривали. Сильвия встала и обняла меня, а затем помахала мне рукой, чтобы я вошел в его кабинет. Джейсон поднял глаза, когда я зашел, и пригласил меня пройти в зону отдыха перед его баром.

Он налил нам обоим по стакану и сказал:

— Ну вот и пришло время, я полагаю.

Я кивнул и протянул ему какие-то бумаги и ключи. Он посмотрел на меня озадаченно и с вопросом в глазах.

— Это акции компании, которые ты подарил мне на свадьбу - я приложил доверенность на их передачу тебе. Ключи от служебной машины и квартиры. Хотя, думаю, Ребекка останется там.

— Будет ли толк от разговора об этом? Могу ли я что-нибудь сказать или сделать, чтобы ты остался? — Джейсон знал ответы, но он хватался за соломинку.

Я покачал головой:

— Нет, спасибо за все, Джейсон. Ты дал мне прекрасную возможность работать в JCOL, и я ценю это.

— Есть идеи, куда ты едешь?

— Не совсем, может быть, на запад. Я всегда хотел провести некоторое время у океана. Может быть, в Скалистых горах, не знаю. Пока, Джейсон, — сказал я.

Я пожал ему руку, вышел из его кабинета и из этой жизни. Когда я проходил через ее кабинет, Сильвия обняла меня и сказала, что надеется, что теперь я обрету покой.

На следующее утро я собрал в седельные сумки самое необходимое и забрался на свой «Харлей». Дорога, по которой я еду, заканчивается Т-образным перекрестком - я нахожусь на перепутье, как в прямом, так и в переносном смысле. Если я поверну налево и поеду на запад, то начну самостоятельную жизнь без жены. Если я поверну направо и двинусь на восток, то смогу вернуться к жене и к нашим проблемам. Похоже, для них нет приемлемого решения, поэтому я не вижу плюсов в повороте направо.

Я был беден, потом разбогател, работая в JCOL, а теперь снова беден, ну, сравнительно говоря. Богатство лучше, поверьте мне, но не ценой душевного спокойствия. Мне казалось, что я убегаю, и это чувство мне не нравилось, но я почти год пытался решить проблему, и, видимо, она не поддавалась решению. Пора отправляться на запад, к новой жизни, решил я. Может быть, со временем я смогу смириться с потерей Ребекки - не думаю, но может быть.

Я начал свой путь на запад, к Тихому океану. Сан-Диего был моим конечным пунктом назначения - у меня была причина отправиться в эту часть калифорнийского побережья. Там жили мои друзья из колледжа, у которых была небольшая консалтинговая фирма по IT-системам. Возможно, у них найдется место для еще одного консультанта, а если нет, то были и другие фирмы, в которых я мог бы работать.

*****************

Гэри Симпсон и Джейк Адамс были очень удивлены, когда я вошел в их маленький офис. Какого черта ты здесь делаешь, откуда ты взялся, что ты здесь делаешь и как, черт возьми, ты здесь, - сказали они, приветствуя меня. Я был рад снова увидеть своих однокурсников - после окончания колледжа мы поддерживали лишь слабую связь.

Мы отправились в бар и гриль под названием «У Тули». За обедом я рассказал о своем расставании с Ребеккой, не вдаваясь в подробности, и сообщил, что собираюсь жить хорошей жизнью в Сан-Диего.

— В вашей компании есть место для старого сломленного айтишника?

Джейк посмотрел на Гэри и несколько нерешительно сказал:

— Извини, Джейми, но сейчас мы не можем позволить себе еще одного консультанта. Мы, конечно, получаем приличную прибыль, но ее хватает только на нас двоих. Если бы это были только мы, мы бы уперлись рогом и все равно наняли бы тебя, но у нас обоих есть семьи, о которых нужно заботиться. Я бы хотел...

— Эй, Джейк, у меня есть идея, которая выгодна нам всем. Наймите меня на комиссионной основе - не платите мне зарплату, а платите процент от прибыли, скажем, 20 процентов за любую работу, которую я выполняю для ваших существующих клиентов. Когда я приведу новых клиентов и выполню работу, вы будете платить мне 50 процентов от прибыли.

Я остановился, когда официантка принесла нам напитки.

— Новый бизнес - это все равно подливка для вас, ребята, — продолжил я. — Все, что мне нужно - это место за столом и рабочее место. Черт, я даже заплачу за рабочее место. Вы, ребята, получаете талантливого специалиста по информационным технологиям, который может заниматься анализом и обслуживанием систем, программными приложениями, а также аппаратной частью. Вы получаете этого чудо-человека и платите только за выполненную работу, не тратясь на зарплату. Что скажете, парни?

Было видно, как они обдумывают мое предложение. Я сказал им, чтобы они все обдумали, и отлучился в туалет. Я не торопился и даже взял еще одну порцию напитков из бара, когда вернулся за стол. У меня было около 15 минут, чтобы дать Гэри и Джейку возможность обсудить мое предложение.

Когда я сел обратно, Джейк сказал:

— Мы договорились, Джейми. Пойдем, съедим по стейку и отпразднуем этот вечер.

— А вы уверены, что ваши половинки отпустят вас сегодня вечером? — Я немного подразнил на них.

Джейк ответил:

— Без проблем. Мы правим в наших домах железной рукой, ты же знаешь. — Он усмехнулся и продолжил: — Вообще-то мы женились на сестрах, и они обе навещают своих предков в Орегоне. Так что еще два дня мы можем пожить холостяцкой жизнью.

В тот вечер я выпил две небольшие рюмки и перешел на кофе, но парни праздновали вовсю и были слишком пьяны, чтобы вести машину. Я отвез нас обратно в отель, Джейк спал на дополнительной кровати в моем номере, а Гэри устроился на диване. На следующее утро два техногика с мутными глазами, спотыкаясь и пошатываясь, добрались до своей машины и отправились домой. Не думаю, что в тот день в «Симпсон - Адамс Консалтинг» было сделано много работы.

Я появился в Сан-Диего во вторник и должен был приступить к работе в понедельник. Со среды до понедельника я искал жилье, на оплату которого не уходил бы валовой национальный продукт небольшого округа; Сан-Диего - дорогое место для жизни. У меня было немного денег, и я получал доход от своего программного обеспечения, но это было не целое состояние, и я не хотел тратить все на четыре стены и крышу.

"Харлей" проделал долгий путь, поэтому в среду я отвез его на обслуживание к ближайшему дилеру Harley. Пока я ждал его, я разговорился с одним из продавцов о том, что мне нужно где-то остановиться. Он дал мне имя и номер агента по аренде, который мог бы помочь.

Я позвонил, пока был в дилерском центре, рассказал парню, что мне нужно, и провел вторую половину дня, рассматривая несколько вариантов. Четвертый вариант оказался джек-потом. Это был 31-футовый (9, 5 м) трейлер "Airstream", стоявший на холме с видом на пляж в Энсинитасе. Трейлер был подключен к городской воде и электричеству и напоминал небольшую квартиру. По крайней мере, это было доступно по цене и находилось всего в 20 милях от моей новой работы. Я подписал договор аренды на шесть месяцев и переехал.

********************

Прошло четыре месяца, и у меня все хорошо. Джейк и Гэри очень довольны нашим соглашением и почти каждую неделю поздравляют себя с тем, что я устроился к ним на работу. Я использовал некоторые контакты, которые завел еще в JCOL, и смог привлечь несколько новых клиентов, включая несколько контрактов на ежемесячное обслуживание, которые приносят большую прибыль. Мои ребята предложили мне сосредоточиться на новых клиентах, а об остальном бизнесе они позаботятся сами.

Они предложили мне стать партнером, но я отказался, однако подписал с ними трехлетний эксклюзивный контракт, который можно было продлевать с интервалом в два года. Еще одна беспроигрышная ситуация: они продолжали пользоваться моими услугами и контактами, а мне не приходилось париться о ежемесячных расходах, необходимых для ведения бизнеса.

Я не пытался скрываться, но никому, кроме родителей, не давал знать, где нахожусь. Не было никаких контактов с Ребеккой, Джейсоном или кем-то из моей прежней жизни; все, кто остались в Миссури, знали - я исчез. Я не начал бракоразводный процесс, и Ребекка, видимо, тоже - по крайней мере, я не получал никаких документов на подпись или свидетельства о разводе.

Наконец, я познакомился с Шелли и Карен, женами Джейка и Гэри. Милые дамы, но каждые две недели или около того они пытались свести меня с какой-нибудь женщиной, «которая была бы для меня идеальной». В конце концов, я сказал им неполную правду, что еще не в разводе и хочу подождать, пока не стану свободным. На самом деле я все еще пытался смириться с тем, что расстался с Ребеккой.

Джейк и Гэри были почти такими же вредными и пытались заставить меня выйти на улицу и окунуться в ночную жизнь Сан-Диего. Я сказал им то же самое, что и их женам - что мне это просто неинтересно.

Три месяца работы с новыми клиентами и напряженной работы не заставили меня забыть о прошлом, но помогли научиться жить с ним. Я не планировал становиться отшельником, но и не был готов к светской жизни, по крайней мере пока. Днями, а иногда и вечерами моя работа и мой успех были как эмоциональная амнезия, которая помогала мне пережить еще один день. Я исцелялся, еще не полностью, но исцелялся.

Это было утро вторника, и я немного опаздывал на работу. Гэри встретил меня, когда я входил в парадную дверь, и сказал:

— Не интересно, да? Ты хитрец, скрывал это от нас.

Я посмотрел на него как на сумасшедшего.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Что я скрывал?

Джейк продолжил:

— Твою подругу. Она пришла искать тебя, а когда я предложил ей помощь, она сказала, что это личное. Она ждет в твоем кабинете, и ей слишком жарко, чтобы ждать, тебе лучше пойти туда.

О чем или о ком они говорили? Может, мне стоит пойти и выяснить, кого они припрятали на моем рабочем месте, подумал я. Войдя в свой кабинет, я увидел женщину, сидящую перед моим столом спиной к двери. Она повернулась, и я был совершенно удивлен, может, это лучшее описание - шокирован; это был человек, которого я никогда не думал увидеть снова. РЕБЕККА.

Я слышал об этом и даже испытывал противоречивые эмоции, но ничто не могло сравниться с тем, что я испытывал сейчас. Она хорошо выглядела, нет темных кругов под глазами, она снова набрала вес, который потеряла, и у нее нет того затравленного взгляда, и мне приятно ее видеть - таковы были мои первые мысли и эмоции. Затем в голове пронеслись воспоминания о прошедшем годе - гнев, разочарование и грусть стали следующими эмоциями, захлестнувшими меня. Следующими мыслями были: почему она здесь, что ей нужно и почему она не может просто оставить меня в покое?

— Привет, Джейми, — она первой заговорила. — Рада тебя видеть.

Прошло, наверное, секунд десять - долгое время ожидания ответа - прежде чем я мысленно и, возможно, физически собрался с силами, чтобы ответить на приветствие Ребекки.

— Привет, Ребекка, что ты здесь делаешь?

Никакого приятного вступительного разговора, давай сразу перейдем к делу, подумал я.

— Ребекка? Что случилось с Бекки? — ответила она с грустной улыбкой.

— Это было другое время и другой человек. Не думаю, что эта женщина еще существует, — ответил я.

— Очень жаль, мне всегда нравилось, что ты называешь меня Бекки, — сказала она, снова грустно улыбнувшись.

— Как ты меня нашла?

Она усмехнулась:

— Ты забываешь, кто мой отец. Я сказала ему, что хочу, нет, мне нужно найти тебя, но не знаю, где ты и как с тобой связаться. Ну, ты же знаешь Джейсона Колмана, папина дочка захотела чего-то, и он добился этого для нее. Он нанял очень хорошую детективную фирму, чтобы найти тебя, кажется, «Пинкертон», и вот я здесь.

— Что ты здесь делаешь? — повторил я.

— Хотела увидеть тебя, поговорить с тобой. Я подумала, что мы могли бы поужинать или что-то в этом роде, — с надеждой сказала Ребекка.

Когда я смотрел на Ребекку, мне хотелось не ужинать, а обнять ее, почувствовать ее рядом с собой и стереть из памяти весь прошлый год.

— Не думаю, что это хорошая идея, Ребекка, — сказал я.

— Может, тогда пообедаем? По крайней мере, старые друзья могли бы пообедать вместе.

— Старые друзья? Не думаю, что старые друзья - это то, что нас действительно характеризует, — сказал я ей, впервые позволив себе проявить немного злости.

Джейк заглянул в кабинет и сказал:

— Мы с Гэри едем к Стэнтону, чтобы проверить новую систему, которую мы установили. Я поставил телефоны на переадресацию на мой сотовый, и мы закроем входную дверь. Увидимся позже.

Затем он ушел, прежде чем я успел что-то прокомментировать или возразить.

— Пожалуйста, удели мне 30 минут своего времени. Мне действительно нужно и хочется поговорить с тобой. Пожалуйста, Джейми, — умоляла она меня.

Я знал, что мне придется поговорить с ней, хотя бы из любопытства, но я не хотел делать это в своем кабинете. Мой кабинет был раем, и если мы поговорим здесь, ее воспоминания выбьют дверь в мое безопасное место.

— Встретимся в баре и гриле «У Тули» в пять, это через дорогу, — сказал я ей.

— Спасибо, Джейми, увидимся в пять, — согласилась она.

Мне пришлось проводить ее до двери, потому что парни заперли нас. Когда я придержал для нее дверь, она быстро наклонилась и поцеловала меня в щеку. Она робко улыбнулась и ушла.

Как много я сделал для того, чтобы выкинуть Ребекку из головы, подумал я, закрывая за ней дверь. Следующий час или больше я пытался вернуться к работе, но внезапное появление Ребекки прорвало защитный барьер, который я воздвиг вокруг воспоминаний о ней и нашей жизни. Я не добился ничего, кроме того, что пялился в стену до дыры напротив своего стола.

Почти через три часа после их ухода вернулись Джейк и Гэри. Я услышал звук открываемой двери и пошел им навстречу - было забавно наблюдать за тем, как они почти на цыпочках, стараясь не шуметь, заглядывают за угол, чтобы понять, что происходит.

— Все в порядке, ребята, она ушла, — рассмеялся я над их выходками.

— Боже, мне очень жаль, Джейми, — извинился Джейк. — Я не знал, что это твоя бывшая, пока не стало слишком поздно. Мы бы никогда не впустили ее, если бы знали.

— Не парься об этом, — сказал я. — Может быть, эта конфронтация должна была произойти, чтобы поставить точку в этой части моей жизни - в любом случае мы встречаемся сегодня вечером у «Тули», и на этом все закончится.

— Чего она хотела? О, прости, это не мое дело, — сказал Джейк.

— Не знаю, она сказала, что хочет поговорить со мной. Думаю, сегодня вечером я узнаю, чего она хочет.

— Значит ли это, что мы потеряем нашу звезду? — Гэри беспокоился, что я решу уехать. — Ты собираешься переехать обратно в Миссури?

— Без шансов, вы, ребята, останетесь со мной, по крайней мере, до тех пор, пока вы не откажетесь продлить наш контракт, — успокоил я их.

Джейк и Гэри как бы ударили или похлопали меня по плечу, в основном, чтобы показать свою поддержку. Я вернулся в свой кабинет и еще через час бросил попытки работать, сочтя их пустой тратой времени - я никак не мог разобраться с работой.

— Хорошо для вас, ребята, что я работаю на комиссионных, а не на зарплате, потому что сегодня я точно не заработаю своих денег, — сказал я Джейку и Гэри. — Я собираюсь прокатиться на "Харлее" и попытаться проветрить голову - увидимся завтра.

Я проехал на север вдоль побережья по шоссе 101 несколько миль, а затем свернул вглубь страны к озеру Эльсинор. На возвышенности с видом на озеро я размышлял о том, чего хочет Ребекка. Наконец, я смог выбросить это из головы и насладиться пейзажем. Пора возвращаться, подумал я - до трейлера оставалось около сотни миль, чтобы принять душ и переодеться из дорожной одежды для встречи с Ребеккой.

Закончив приводить себя в порядок, я вернулся в офис, чтобы проверить, нет ли сообщений. Я почти ожидал получить их от клиентов, над чьими заказами я должен был работать. К счастью, они не догадались, что в тот день я «прогуливал». Я сидел в офисе до тех пор, пока не смог больше терпеть и не пошел через дорогу к «Тули». Было 4:40, так что я пришел рано, но Ребекка уже ждала меня там.

Она сидела в кабинке на заднем ряду и пригласила меня, когда увидела, что я вошел. Я помахал Томми, бармену, когда проходил мимо бара - я был постоянным посетителем, и он знал, какие напитки я люблю. Кивнув Ребекке, я сел напротив нее, и официантка принесла мне на три пальца «Gentleman Jack». Ребекка взяла небольшой бокал вина, но покачала головой, когда я указал на него, чтобы узнать, не хочет ли она еще один бокал.

— Я ограничиваюсь одним бокалом вина за вечер, — сказала она. Затем она попросила официантку принести чай со льдом. — Спасибо, что встретился со мной, Джейми. Это очень важно для меня.

— Не за что, а теперь что ты хочешь? — Я не собирался давать ей слабину.

— Ты так и не обратился к адвокату, чтобы начать бракоразводный процесс, почему? — Она попала прямо в сердце. — Когда я поняла, что тебя действительно больше нет, я ожидала, что мне подадут заявление.

— Я никогда не говорил, что собираюсь разводиться с тобой - я сказал, что уйду. — Я понимал, что она не это имела в виду, но не собирался говорить ей правду.

— Пожалуйста, Джейми, почему ты не развелся со мной? У тебя были основания, и дело было не в деньгах, несмотря на то что я говорила тебе те ужасные вещи. Почему ты, как говорится, не «вышвырнул меня на обочину»?

— Думаю, я не видел в этом необходимости - я не собираюсь заводить серьезные отношения или снова жениться, так что не было смысла вступать во всю эту юридическую чепуху, — ответил я.

Мне не хотелось говорить ей, что я все еще люблю ее и не могу думать о ком-то, кто мог бы занять ее место.

— Джейми, я попросила у тебя 30 минут, но мне может понадобиться больше времени, чтобы рассказать тебе все, что мне нужно и хочется. Можно мне больше времени?

Я несколько секунд смотрел на нее, прежде чем ответить:

— Не думаю, что это хорошая идея, Ребекка, это ничего не решит и ничего не сделает. Давай допьем наши напитки и уйдем.

Ребекка слегка помрачнела:

— Я еще даже не поцарапала поверхность. Когда ты работал в JCOL, ты каждый день заключал сделки. Ты договаривался о ценах на ИТ-оборудование и заключал сделки с поставщиками в интересах компании, верно?

Я кивнул, не отвечая - у меня не было ни малейшего представления о том, к чему она клонит.

— Я предложу вам сделку, мистер Уиллер Дилер (Wheeler Dealer - "Дилеры Уиллера" - британский телесериал-шоу). Давай прокатимся на этом твоем прекрасном «Харлее» в какое-нибудь тихое место, где мы сможем поговорить. Дай мне время, которое мне нужно, чтобы сказать то, что я хочу сказать - даже если это займет пару часов. Сделай это, и я уеду, больше никогда тебя не побеспокою и подпишусь под любыми условиями развода, которые ты пожелаешь. — Ребекка с надеждой посмотрела на меня.

Обдумывая ее предложение, я присмотрелся к Ребекке повнимательнее: это была уже не та женщина, которую я знал совсем недавно. Она была более контролируемой, более спокойной и более зрелой - не по возрасту, а по своим поступкам и манере поведения. Я вынужден был признаться себе, что мне интересно, что она скажет.

— Сделаю тебе встречное предложение: давай вернемся в офис и поговорим там. Джейк и Гэри ушли на весь день и не вернутся, и как только доберутся до дома, их жены не позволят им вернуться на работу. И мы сможем выпить приличный кофе. Подойдет?

Ребекка кивнула, и мы пошли в офис, оставив ее машину на парковке у «Тули». Я отпер дверь и пригласил ее войти, после чего мы прошли в наш небольшой конференц-зал, где стояли самые удобные кресла.

— Хорошо, ты получила свою сделку. Что такого ты хотела сказать мне лично, проделав весь путь из Миссури, чего нельзя было сделать по телефону?

Ребекка посмотрела на меня пару секунд, вздохнула и заговорила, сказав, что должна была поговорить со мной лично, что, по ее мнению, я этого заслуживаю. Продолжая, она сказала, что ей потребовалось две недели, чтобы понять, что я действительно уехал - она думала, что я блефую и вернусь через несколько дней. Еще неделя ушла на то, чтобы решить, что, возможно, ей действительно нужна помощь, и еще неделя ушла на то, чтобы записаться на прием к психотерапевту.

— Ты ходила к психотерапевту? — спросил я, удивленный таким открытием и немного рассерженный. — А почему ты не сходила к нему до моего отъезда?

— Это бы не сработало - я бы не позволила психотерапевту помочь, просто чтобы насолить тебе. Чтобы получить необходимую помощь, я должна была сама попросить об этом, а не потому, что ты меня заставил. Пожалуйста, позволь мне высказаться, а потом я отвечу на любые твои вопросы. В конце концов, у меня здесь счет идет на часы, — с улыбкой ответила Ребекка.

Она продолжила, рассказав, что многое узнала о себе на занятиях с психологом - три раза в неделю в течение трех месяцев. Ее бурная жизнь в колледже и после него была бунтом против отца, потому что он выгнал ее мать, и Ребекка больше никогда ее не видела. Она напомнила мне о сексуальном нападении, которое она пережила в Европе, и о венерических заболеваниях, которые она получила в результате.

Впервые Ребекка начала плакать. Я достал для нее коробку салфеток и стал ждать, когда она продолжит.

— Я знаю, ты помнишь аварию на мотоцикле и всегда говорил, что за этим стоит то, что меня беспокоит. Что ж, отчасти ты был прав. В тот день я получила результаты теста на фертильность, и мой шок и стыд заставили меня ехать слишком быстро и неосторожно - я проскочила поворот и чуть не убила себя.

Ребекка остановилась, чтобы вытереть нос.

— Судя по твоей реакции, я догадываюсь, что тест показал, что ты не можешь иметь детей. Но это не повод сходить с ума, — ответил я.

— Тест показал, что я бесплодна, но то, что заставило меня сойти с ума и так быстро ехать, была причина моего бесплодия. Я не могла родить тебе детей, потому что венерические заболевания сделали меня бесплодной. Я не могла иметь детей, потому что трахалась с каждым парнем, которого хотела. На самом деле те трое мужчин не виноваты: я дразнила их всех троих в тот вечер - я получила то, что заслужила.

— Чушь собачья, никто не заслуживает такого обращения, как с тобой, — почти прокричал я.

Это привело меня в ярость по отношению к тем трем итальянским придуркам, которые ее изнасиловали.

— Самое печальное, что это случилось не в первый раз. Помнишь, как мы познакомились? Ты спас меня от тех трех парней, которые напали на меня. Причина, по которой они набросились на меня, в том, что я их тоже дразнила, и они решили взять то, что я весь вечер выставляла напоказ. Но они не рассчитывали на моего «Белого рыцаря», не так ли?

Я улыбнулся прозвищу, которое она дала мне тогда, и воспоминаниям о нашем совместном времяпрепровождении. Вернувшись в настоящее, я сказал:

— Почему ты позволила этому тесту так сильно расстроить тебя? Я бы все равно любил тебя, были бы у нас дети или нет.

— Да, любил бы, потому что ты такой человек. Я знала, что ты будешь разочарован, но все равно будешь любить меня. Но я чувствовала себя виноватой из-за причины своего бесплодия. Я потеряла тебя однажды в колледже из-за своих проделок и, найдя тебя снова, из-за этих проделок не смогла дать тебе ту семью, которую ты хотел.

Вот теперь действительно полилась вода. Мне пришлось подождать, пока она не смогла продолжить разговор.

— Тогда я этого не знала, но психотерапевт помог мне найти причины моих поступков после того несчастного случая. Похоже, я чувствовала себя виноватой в том, что не дала тебе детей, но потом злилась на тебя за то, что ты заставил меня чувствовать себя виноватой. Я вела себя безумно, как в тот вечер у «Джексонса», и снова чувствовала себя виноватой, а потом снова злилась на тебя. Это был замкнутый круг, который я не могла разорвать.

Ребекка отлучилась в туалет, и я приготовил кофе, пока ее не было.

Мы просто сидели и думали о своем, пока кофе не был готов. Эмоции у нас обоих были на пределе, и нам нужен был небольшой перерыв. Как только мы выпили по чашке кофе, Ребекка продолжила.

— Я знаю, что это звучит как бред психопата, но я верю, что все так и было. Когда психолог помог мне разобраться в этом, я стала чувствовать себя лучше, более контролируемой и спокойной, — закончила она, или мне так показалось.

— Знаешь, есть две вещи, которые я потеряла и которые значили для меня больше всего?

— Понятия не имею. О каких двух вещах ты говоришь? — Я был озадачен.

— Я потеряла хорошего человека, который любил меня настолько, что терпел мое дерьмо больше года и не уходил, пока я его не заставила - это самое важное из двух. Но я потеряла и кое-что другое, что я любила - я потеряла свой мотоцикл. — Ребекка минуту сидела молча, попивая кофе. — Ну что ж, думаю, мое время истекло - я сказала все, ради чего прилетела сюда.

Размышляя обо всем, что Ребекка мне рассказала, я был рад, что догадался о том, что ее что-то гложет, но мне было ужасно грустно от того, чего это стоило мне, чего это стоило нам.

— Мы можем купить тебе новый байк, Бекки, — сказал я ей.

Ребекка посмотрела на меня, одарила самой большой улыбкой, которую я когда-либо видел, и запрыгнула ко мне на колени. Следующие несколько минут мы просто обнимали друг друга и плакали. Точнее, плакала она, а мне, наверное, что-то попало в глаз. Через несколько минут она встала и взяла свою сумку, которая лежала на столе.

Она достала большой конверт и протянула его мне.

— Я пообещала себе, что если случится чудо и мы снова будем вместе, то я подарю тебе это. Давай, открывай, — попросила она.

Я вскрыл конверт и высыпал содержимое на стол: это была пачка бумаги, пропущенная через шредер.

— Что это?

— Это брачный контракт, который мы подписали перед свадьбой. Я не хотела его тогда и не хочу сейчас. И не парься насчет папы: это он одолжил мне шредер в своем офисе.

— Пойдем, я хочу показать тебе свою холостяцкую квартиру. Ты должна внести в него женский штрих.

*******************

Мы решили остаться в Сан-Диего - мне нравилась моя новая работа и я любил свою новую соседку по комнате. Компания теперь называлась «Симпсон, Адамс и О'Коннор Консалтинг», и я, наконец, согласился на партнерство. Я ничего не потерял, потому что наша компания выросла - нам пришлось нанять еще трех консультантов, все на комиссионных.

В фирме появилось еще одно пополнение: мы наняли офис-менеджера, чтобы он занимался бизнесом - приятно видеть, что Ребекка взялась за эту работу и хорошо справляется. Джейк и Гэри говорят, что она - ценный актив и гораздо красивее меня.

Мы с Ребеккой купили трехкомнатный таунхаус на бульваре Клэрмонт-Меса, из него не открывается вид на океан, но вокруг и через него проходит множество хороших пешеходных троп. В течение двух лет мы арендовали трейлер как место отдыха на выходные - недавно мы сдали его и купили небольшой коттедж на озере Эльсинор.

Недавно я купил Ребекке новый «Харлей», и мы совершаем долгие поездки вдоль побережья и в горы. Иногда она ездит на нем на работу, когда не сидит сзади меня. Пока что я не позволял ей водить машину, но, возможно, когда-нибудь это случится.

Ребекка, спросив моего совета, оставила все свои деньги на попечение отца. У нас есть все, что нам нужно, и почти все, что мы хотим, и при этом мы ни в чем не нуждаемся. Когда-нибудь, когда Джейсон выйдет на пенсию, возможно, нам придется взять деньги в свои руки, а пока пусть об этом беспокоится он.

Мы участвуем в благотворительных фондах, которые помогают детям. Если мы делаем жизнь ребенка немного лучше, то получаем гораздо больше, чем отдаем. Улыбки, радость и счастье детей трогают наши сердца и помогают преодолеть разочарование от того, что у нас нет своих детей.

Мы с Ребеккой богаты там, где это важно: мы есть друг у друга.

Мы наконец-то добрались туда, где всегда хотели быть... и жизнь продолжается.