Эль-21. Глава 4: Игры в прятки

Короткий звуковой сигнал.

Я тут же схватил лежащий передо мной пистолет и прицелился в пустоту перед собой. Из стены, метрах в пятидесяти, выскочила здоровенная белая тварь. Восемь лап несли громадную тушу прямо на меня, скрежеща по полу когтями. К телу прижимались две верхних конечности, смахивавшие на клешни крабов, только намного более вытянутые в длину, походившие в итоге на громадные иглы.

Я перевел дуло прямо в центр. Туда, где сходившиеся пластины панциря прикрывали несколько выпученных глаз. И несколько раз нажал на курок.

Руку дернуло от отдачи. Гораздо более сильной, чем у обычного пистолета. Тем не менее, две пули из пяти попали куда надо. Голографическая тварюга грохнулась на пол, не добежав до меня метров десяти.

Впрочем, не успел я улыбнуться своему успеху, как из стены выскочил новый монстр. На сей раз — маленький. Примерно со здоровую собаку размером. Шесть лап, у которых количество коленных чашечек явно было больше положенной природой нормы, несли тушку вперед гораздо более быстрым ритмом, чем предыдущую.

Но склизкое тело лишь местами было прикрыто панцирем, делая его легкой мишенью. Одно попадание в корпус — и тварюга сдохнет. Я вскинул пистолет и нажал на курок.

Насекомое попросту метнулось в сторону, в последний момент выйдя из под прицела! И второй раз. И третий! Я начал палить на удачу, пытаясь элементарно удержать прицел в нужном направлении. Но без толку.

Монстрик замер метрах в пяти от меня. Сзади показалась небольшая воронка, выпустившая в меня заряд кислоты.

Тело тут же пронзил короткий электрический импульс, от которого пальцы сами собой разжались, выпуская пистолет. Наказание за неудачу.

— Курсант Волков. Провал. Набрано: два балла. Лучший результат: четыре балла, — сухо отчиталась автоматика в наушниках.

— Да пошла ты... — в наглую пользуясь тем, что меня никто не видит, ответил я.

— Неопознанная команда, — мгновенно ответил механический голос.

Я сдернул наушники и повесил их на торчавший из стены крючок. Белая проекция тут же растворилась в воздухе, оставляя меня в полной тишине безлюдного стрельбища.

Я поднял пистолет с пола и бросил его на стол, тут же начав растирать нывшую от попыток совладать с отдачей руку. Мысленно костеря тех, кто придумал это издевательство.

Я в очередной раз легонько моргнул. Левый глаз выполнил команду с явным трудом. Да уж, оставленный Марго фингал, скорее всего, будет знатным. Губа точно так же была рассечена, как и на скуле красовался свежий пластырь, прикрывая еще пару мелких ссадин.

Повезло еще, что наставники вообще наблюдали — кабину меха затопил резкий звук еще до того, как Касатка разошлась на полную! А то меня бы из мыслежуйки можно было сразу же нести на обеденный стол в виде отличной отбивной.

В памяти ярко всплыло, как Соколова утаскивала брыкающуюся Маргариту из зала. В глазах у девушки пылало лютое бешенство и самое натуральное желание меня прибить! Или уж по крайней мере оттянуться на мне так, чтобы даже родные и знакомые в этой котлете признать не сумели!

— Курсант Волков, потрудитесь объяснить, что произошло? — сухо поинтересовался Ромунов, глядя на меня сверху вниз из кабины своего меха.

— Ей не понравился мой вопрос, товарищ капитан, — уклончиво ответил я, прижимая руку к глазу.

— И каким же вопросом вы настолько вывели вашего партнера из себя? — вперился в меня взглядом инструктор.

На миг внутри мелькнуло желание ответить. Честно и безо всяких увиливаний. Но взгляд скользнул по стоящим около стен машинам. Глядя на неподвижность которых легко было забыть о том, что внутри каждой сидят люди. И, вполне возможно, во все глаза наблюдают за происходящим. А если мех заведен — то они сейчас могут услышать даже мое дыхание! Не то что голос.

— Думаю, товарищ капитан, вы не захотите, чтобы я его озвучивал, — еле заметно улыбнулся я. — Иначе, боюсь, вам придется подобным образом, — я ткнул большим пальцем себе за спину, — утащить половину курсантов.

Ромунов еле заметно поднял бровь и на короткое время отвел глаза куда-то в сторону. Вероятно, поднимая с помощью нейронного интерфейса сведения с камеры наблюдения. Лицо, впрочем, не выражало ровным счетом ничего.

— Что ж, мы поговорим об этом позже, курсант Волков, — наконец-то заявил он. — Сейчас же — наведайтесь в лазарет. После чего остаток занятия проведете на стрельбище номер 6. Буду приглядывать за вами через камеры, курсант.

— Так точно, товарищ капитан! — отсалютовал я и, потирая разбитое лицо, вышел из ангара спустя едва ли полчаса после начала занятия.

Стрельбище было по меньшей мере нестандартным. Вместо обычных пистолетов с холостыми патронами по стендам было развешано миниатюризированное вооружение мехов. Воссоздающее реальную отдачу оружия с помощью каких-то внутренних механизмов. В то время как мишенями являлись учебные голограммы, по мере сил изображавшие реальное поведение местных тварей.

Я быстро выяснил, что самые опасные — это мелкие. Те, что легко уворачивались от пуль. Будто заранее понимая, что я вот-вот выстрелю! В итоге — за три с лишним часа удалось пристрелить этого мелкого гаденыша только один раз! Да и то, сказать по правде, случайно.

Я прикинул, а не стоит ли сменить оружие, но от одного лишь взгляда на имитатор плазменной винтовки плечо тут же заныло, заставив меня отбросить эту идею в сторону. Целиться из нее, конечно, проще, но вот отдача убивала в основном меня самого. А с учетом того, что впереди еще физподготовка у Соколовой... желание особо упахиваться на стрельбище попросту отсутствовало.

Но, сказать по правде, я был безмерно благодарен Ромунову за возможность побыть в одиночестве. Немного выпустить пар, стреляя по проекциям. С тех самых пор как я прибыл на Рулетку, у меня, кажется, не было и пяти минут наедине с собой. В казармах — куча народа, а в остальном мы только и успевали что перебегать из одного учебного зала к следующему.

Пока я напоказ массировал руку, мысли соскользнули к тому, что я увидел в мехе.

Маргарита. Чертова сука! Вот надо ж было ей оказаться вот такой!? Да, оторва. Да, пацанка. Да, бандитка. И черт возьми — да, шлюха! Притом в самом что ни есть прямом смысле данного слова.

Но в то же время, я понимал, что после увиденного, что-то треснуло. Не мог я ее воспринимать по-прежнему. Зная о том, что с ней приключилось. Желание помочь близкому человеку обернулось для Маргариты весьма коварной монетой. И теперь — ненавидеть попросту не получалось. Уж скорее — пожалеть. Или посочувствовать.

Но дьявол меня раздери, если это хоть что-то меняло! Невинная девушка по имени Маргарита осталась где-то там, в далеком прошлом. Уж слишком плотно Касатка въелась в нее. Вцепившись так, что отодрать уже попросту не получалось.

Я удрученно помотал головой, пытаясь отогнать от себя все эти мысли. Бесполезно. Я мог сочувствовать Маргарите, но к сожалению слишком отчетливо слышал: «Д зсунь ты се сваю жалость в задницу, фрик!»

И утешало лишь одно — с таким компроматом в моих руках, Марго вряд ли осмелится на меня особо наезжать. Впрочем, что со всем этим досье делать — я тоже не знал. Рассказать всем подряд? Ну да, это осложнит жизнь Маргарите. Ей тут же будут сочувствовать все и каждый. По крайней мере те, кто тут же не предложит «перепихнуться по-быстренькому». И ее это все будет бесить.

Я прикинул, как бы сам отреагировал, если бы оказался в подобной ситуации. Поначалу — однозначно, бесился бы. Но пройдет какое-то время... И все. Останутся лишь те, кто будет видеть перед собой либо Касатку, либо профессиональную шлюху.

И мой рычаг давления тут же испарится.

«Нет, не годится», — помотал головой я. — «Зачем Александра мне подсказала этот вариант? Ведь наверняка в личном деле была информация о прошлом Марго! А значит — лейтенант прекрасно знала, что я увижу! Так что я должен сделать? Зачем Саша подтолкнула меня выпотрошить копилку воспоминаний Маргариты!?»

Вопросы. Много вопросов. А вот ответов мне никто давать не собирался. Можно было, конечно, еще раз попробовать обратиться к Александре, но внутри ныло отчетливое ощущение, что в этом вопросе она мне не поможет.

Мы сами должны были найти решение. Вся наша подготовка говорила об этом. Все эти занятия по психологии, тренинги по медитации, даже спарринги на физподготовке! Все было нацелено на то, чтобы пилоты сумели найти какой-то свой баланс для состыковки. Свою собственную точку, с которой можно было бы начать освоение пилотирования мыслежуйки. Не просто завести эту колымагу, а дойти до чертовой стены и вернуться обратно!

— Курсант Волков, прибыть на обед, — внезапно огласил стрельбище голос Ромунова, прервав мои размышления на полуслове.

«Что ж, перерыв окончен», — грустно подумал я. — «А жаль. Я б не отказался побыть тут еще часика два-три.»

Но армейская дисциплина не оставляла никакого простора. Ноги сами вынесли меня в коридор. Короткий взгляд на стену, найти зеленую линию и отправится по ней.

В столовку я прибыл первым. Опередив поток курсантов едва ли на минуту.

— Витек! — тут же набросился на меня народ. — Твою мать, что случилось? Мы видели как Марго утаскивали из зала!

— И видок у нее был такой, будто она тебе яйца оторвать хочет! — расплылся в зловещей улыбке Питон, усаживаясь рядом со мной.

— Давай, колись! — поддакнул еще кто-то.

Я вскинул голову, затравленно озираясь по сторонам. Вокруг плотным кольцом стояла, наверное, половина нашего взвода! И все смотрели на меня с дичайшим любопытством, явно желая услышать хоть какой-то ответ.

— Я... — начал было отвечать я, но тут же осекся, едва увидев загоревшиеся огоньки в глазах. — Я просто задал ей вопрос, на который Марго очень не хотела отвечать, — уклончиво промямлил я.

— Да кончай загонять! — Виталий нахально развалился на столе рядом со мной, пытаясь заглянуть прямо в глаза. — Давай, Белый, выкладывай!

— Питон, осади немного, — поднял ладонь с другой стороны стола Макс. — Если он не хочет отвечать — то нечего допытываться.

— Ой, да ладно! — вскинула руками Диана Ёрлова. — Витя, расскажи уже что случилось!

Мне хватило лишь одного беглого взгляда в эти заинтересованные глазки, чтобы тут же понять — на этот вопрос я отвечу. Не могу не ответить, если уж на то пошло!

— Я просто задал один вопрос и узнал кое-что о нашей Касатке, что она бы уж очень хотела оставить в секрете, — я все же сделал попытку увильнуть в сторону.

— Так и знал! — улыбка Питона тут же стала еще шире. — Она кого-то замочила?

— Эмм... — я замялся с ответом. Отчетливо ощущая чужое любопытство, но все же понимая, что на кону стоит нечто большее, чем досужие сплетни.

— Так, Виталий, отстань от парня, — решительно заявил Макс. — Дай ему самому все это переварить.

— Точно! — раздался девичий голос из толпы за моим плечом. Я оглянулся и увидел алую копну Насти едва ли в полушаге позади. — Нефиг набрасываться за просто так! Я вон своему тоже чуть не врезала сегодня!

— Зря сдержалась, — не отводя взгляда от меня кинул Виталий. — Тут многим бы не помешал фингал под глазом.

Народ тут же расплылся в улыбках. Мысль от души врезать своему партнеру явно многим пришлась по вкусу.

— Курсант Волков! — раздался вдруг голос где-то позади обступившего меня кольца, мгновенно прерывая веселье.

— Здесь! — мгновенно вскочил по стойке смирно я. Даже не потому, что узнал кого-то, а просто уж очень отчетливыми были командирские нотки.

Курсанты тут же подались в стороны, поспешно отдавая честь капитану.

— На выход, — коротко бросил Ромунов и развернувшись, направился к дверному проему.

— Удачи, — полушепотом бросила Настя, когда я выскакивал из-за стола.

— Ага, спасибо, — кивнул я в ответ, устремляясь следом за фигурой в черном комбезе.

Инструктор по боевой подготовке отошел от входа в столовую шагов на двадцать пять, прежде чем развернуться ко мне. Ромунов мгновенно вперился своими серыми глазами, выражавшими какое-то отстраненное спокойствие.

— Итак, курсант, потрудитесь объяснить утренний инцидент, — сухо приказал капитан. — И не беспокойтесь, пока вы не начнете орать — другие курсанты не сумеют ничего подслушать.

— Я... — я на мгновение замялся, но быстро вспомнил, кто именно стоит передо мной. Юлить смысла попросту не было. — Я задал Маргарите... в смысле — курсанту Фроловой — вопрос, товарищ капитан! И ей он не понравился!

— То что я видел, простым «не понравился» назвать сложно, — отрывисто усмехнулся Ромунов. — Что за вопрос, курсант?

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— «Что ты скрываешь?» — честно признался я, во все глаза наблюдая за Ромуновым в попытке понять, как он к этому отнесется.

Инструктор лишь вздохнул. Даже не изменившись в лице.

— Значит, теперь вы знаете историю Фроловой, — сухо сказал он. Попросту констатируя факт, а не задавая какой-то вопрос. — Позвольте дать вам совет, курсант.

— Буду премного благодарен, товарищ капитан! — честно ответил я.

— Как следует подумайте, прежде чем рассказывать что-либо кому-либо, — медленно проговорил Ромунов. — Вы, курсант, принадлежите к весьма непопулярной разновидности людей. Вы альтруист, Волков. И вы по молодости все еще верите в людей и по мере сил пытаетесь им помочь. Но, к большому сожалению, люди часто попросту пытаются вами воспользоваться в своих интересах. Но конкретно в данном случае — я бы порекомендовал вам быть эгоистом, курсант.

— Эм... простите, капитан, но я не окончательно вас понял, — потряс головой я.

— Поймете когда придет время, — еле заметно скривился капитан. — А сейчас я хочу, чтобы вы задали себе два вопроса и держали язык за зубами, пока как следует над ними не подумаете, курсант. Первое — задумайтесь над последствиями. У вас в руках оказались все секреты другого человека. Дважды подумайте, курсант, что с ними делать. Потому что переиграть по-другому будет крайне затруднительно. Постарайтесь не облажаться с первой попыткой, — Ромунов смотрел на меня настолько серьезно, что у меня натурально бисеринки холодного пота побежали по спине от всего происходящего.

— И второе, курсант, — дав мне несколько секунд на переваривание первого пункта, продолжил наставник. — Теперь, когда вы сумели ненадолго заглянуть под внешнюю шелуху Фроловой, задайте себе простой вопрос. Почему в пару с этой девушкой поставили именно вас?

— Я... — начал было отвечать я, но капитан попросту приподнял руку, мгновенно затыкая мне рот.

— Не нужно отвечать мне, курсант Волков, — резанул по ушам холодный тон. — Вы должны ответить на эти вопросы самому себе. Если, конечно, хотите сдвинуть мех с места.

Ромунов одарил меня спокойным взглядом напоследок и развернулся, поплыв по коридору по небольшой черной полоске — указателю к офицерским казармам.

— Ах да, курсант! — неожиданно остановился он, сделав шагов пять. — Когда меня в следующий раз спросят, что это один из моих курсантов делал в офицерском модуле в течении тридцати четырех минут в первый же свободный вечер — я честно скажу, что понятия не имею, — бросил капитан через плечо, даже не потрудившись обернуться хотя бы вполоборота.

И Ромунов пошел дальше. И шаги капитанской поступи выстукивали по полу гораздо реже, чем сердце в моих ушах.

Я весь обливался холодным потом. Было в инструкторе нечто, от чего его было крайне сложно воспринимать, как обычного человека. Холодное сердце? Отчетливый расчет всего и вся наперед? Проницательность?

Сложно сказать. Одно я могу сказать наверняка. С одной стороны, инструктор и вправду попытался мне помочь своими словами. С другой — я бы ни за что не хотел оказаться в его черном списке! Уж лучше в открытую нахамить Соколовой!

Я дал себе пару минут чтобы отдышаться и привести мысли в порядок, прежде чем вернуться в столовую. Желудок настойчиво урчал и, несмотря на все мое стремление забиться куда-нибудь как можно дальше от людей, пришлось вернуться к оставленной на столе еде.

Народ тут же с предвкушением посмотрел на меня, но я попросту взял свой поднос и поспешно отчалил в дальнюю часть столовки. Достаточно ясно выражая свое намерение с кем-либо разговаривать.

— Эй, не хочешь сесть с нами? — раздался мне в спину женский голос, но я лишь отрицательно мотнул головой. Не желая ни отвечать, ни смотреть, кто меня об этом вообще попросил.

Незнакомые мне курсанты, даже не из нашего взвода, попросту подвинулись, без лишних слов пуская меня к своему столу. Я по глазам и хмурым лицам видел, что очень многим в этой столовке сейчас бы тоже хотелось побыть в одиночестве. Но такой роскоши на космической станции курсантам никто позволять не собирался.

Так что приходилось довольствоваться малым — соседством с совершенно незнакомыми мне лично людьми. Которые не лезли ко мне с вопросами. Хотя бы ради того, чтобы я не стал задавать свои в ответ.

Два вопроса, да?

Над первым из них я ломал голову последние несколько часов. И ничего путного пока что не придумывалось. Что я мог сделать с чужими секретами? Очевидно — использовать. Вот только как? Просто вываливать направо и налево — явно не годилось. Сливать по частям? Или пригрозить Маргарите раскрывать всю эту копилку по одному, если она не будет играть по моим правилам?

Нет. Что-то претило мне вообще раскрывать рот об увиденном. Не моя это тайна. Не мне ее и разбалтывать. Не говоря уже о том, что стоит мне начать — и Марго тут же окончательно меня возненавидит!

Мои глаза внезапно раскрылись от осознания, а рука попросту замерла, не донеся ложку до рта! Вот оно! Я могу не только раскрыть эти тайны! Не только использовать! Я могу попросту их хранить. И дать этой оторве повод для доверия.

«Спасибо, капитан», — мысленно проговорил я, продолжая уминать свой обед. Мысль явно была дельной и стоило отправить ее в сейф для более детального обмозгования на досуге.

Так, второй вопрос. Почему в пару объединили именно нас двоих?

Сказать по правде, никакой дельной причины в голову не приходило. Я девственник, она — прожженная шлюха. Точкой пересечения это вряд ли стоило называть.

С ней жизнь обошлась хреново. Да и со мной не лучшим образом. Оба пострадали от каких-то внешних обстоятельств. Достаточная причина для объединения? Опять же, вряд ли. Но стоило пометить в качестве отправной точки. Нейтральная земля для ведения переговоров.

Раздавшееся оповещение вынудило прервать размышления на полуслове. Бегом в жилой блок — переодеться в спортивную форму и вместе со всеми — в спортзал.

— Эй, ты как? — положил мне кто-то руку на плечо по дороге.

Я бросил взгляд в сторону и увидел Настю. Девчонку, что тусила с нами накануне. На лице — участливое выражение. А не зверское любопытство, как у остальных.

— Нормально, — отмахнулся я. — Но спасибо что спросила.

— Я просто... — курсантка явно замялась на пару секунд, прежде чем продолжить. — Я просто подумала, что тебе, наверное, хочется с кем-нибудь поговорить? Не из твоих... В смысле — не из твоей группы.

Голос то и дело скользил то туда, то сюда. Выделывая какую-то бешенную какофонию, создававшую отчетливое ощущение, что сказано было одно, а имелось ввиду нечто совершенно иное. Оставляя у меня в голове лишь громадный знак вопроса.

— Эмм... — замялся я, но увидев впереди шлюз в спортзал понял, что отвечать надо побыстрее. — Да. Пожалуй. Поговорить было бы кстати, — кое-как выдавил я из себя.

И только и успел поймать улыбку на лице, прежде чем Соколова начала над нами зверствовать.

Короткая пробежка, отжимания, пресс, еще пробежка, еще отжимания, и еще, и еще, и еще...

Надо отдать должное нашим инструкторам. Впервые с прибытия сюда я умудрился сдержать позыв и не проблеваться. Хотя нас таких, пополнивших ряды Макса, оказалось совсем немного. Наверное, я начал привыкать. Или попросту коктейль, который нам вкалывали поутру, принес свои плоды.

Впрочем, радость была преждевременной. Последний час снова отвели рукопашному бою. И в то время как остальные оттягивались со своими напарниками, я оказался в гордом одиночестве.

И к моему ужасу, в ринг вошла Соколова.

— Раз твоя напарница сидит в карцере, посмотрю лично, на что ты способен, курсант, — почти не разжимая челюсти проговорила наставница. — Нападай. И можешь бить в полную силу, курсант. Если сумеешь, — в глазах мелькнул злобный огонек.

Деваться, впрочем, было некуда. Так что я, собравшись с духом, все же бросился вперед. И почти мгновенно улетел в сторону!

Нет, я видел схватку в памяти Александры! Но лишь теперь осознал различие между увиденным в чужой памяти и собственным опытом.

Саша даже в свои годы обучения уже умела весьма неплохо драться. Замечала удары, проводила какие-то приемы и, в переводе на понятный язык, элементарно давала сдачи! Я же... Я же походил скорее на грушу для битья.

Всякий раз отлетая в сторону, получив легкий удар под ребра или еще куда. И слыша очередной комментарий Соколовой. «Держи оборону», «не нападай впустую», «будь готов к контратаке» и прочее.

Раньше азиаточка вызывала у меня отчетливые ассоциации с носорогом. Из-за своей походки, напоминавшей перший напролом танк. Сейчас же, увидев ее в бою, в голову отчетливо лезла змея.

Соколова стояла совершенно неподвижно. Ровно до того момента, как заходилась в коротком, полном первозданной эффективности, вихре. Резкий выпад рукой, проворот на носке и я уже лечу к белой полосе, тратя кучу сил чисто чтобы устоять на ногах.

Резкие, быстрые движения. Почти не заметные для моего глаза. Александра еще как-то умудрялась их разглядеть, для меня же — попросту какое-то смазанное пятно и мгновенная вспышка боли.

Что и говорить, я лейтенанта за десять минут даже и коснуться-то не сумел! Не то чтобы хоть раз ударить ради сброса пара. Впрочем, вместо эмоциональной разрядки получил несколько весьма жестких уроков. Не гляди по сторонам, смотри под ноги и так далее. И парочку тычков по чувствительным точкам в качестве подтверждения каждой из сентенций рукопашного боя. Для лучшего запоминания.

Остаток занятия, впрочем, нас действительно пытались чему-то научить. Показали пару новых приемов. Из тех, что могли сгодиться против местных тварей. И сумели добиться более-менее правильного выполнения почти ото всех курсантов.

После чего — в очередной раз запихнули на курс психологии между полами. И лишь затем началось самое полезное занятие из всех, что у нас были до сих пор!

Стоило лишь пепельной блондинке-психологу сдать свой пост, как в аудиторию зашел Ромунов. Уверенной походкой направившись к трибуне.

— Что ж, вы уже устали, но я не отниму у вас много времени, — с легкой усмешкой сказал он, обводя собравшихся курсантов взглядом. — Ваша первоочередная задача — научиться пилотировать мех. Все остальное — вторично. Вот только тот, кто составлял вашу учебную программу, явно не обладал должным опытом. Или, скорее, мозгами, — недовольно скривился Ромунов. — Так что я постараюсь быстро закрыть основные вопросы, на которые кто-то сверху положил свой... пистолет.

Капитан достал кпк, клацнул несколько кнопок и, выудив из кармана наушник и вставив его в ухо, тут же отправился в путешествие по аудитории.

— Назовите мне самое важное качество пилота, — голос Ромунова легко разлетелся по залу через встроенные динамики.

Народ удивленно переглянулся между собой. Явно считая, что вопрос был риторический. Тем не менее, капитан неспешной поступью направлялся в конец зала, внимательно разглядывая курсантов.

— Арсенов? — инструктор назвал фамилию единственного, кто поднял руку.

Наш солдатик вскочил с места и лужеными интонациями чуть ли не проорал ответ:

— Для пилота меха самым важным качеством является умение анализировать ситуацию и принимать решения на основе имеющейся информации, товарищ капитан! — Валера попросту смотрел прямо перед собой, уткнувшись глазами в стенку и ощутимо покраснев (вероятно, от собственной смелости).

— Превосходно. Ответ по учебнику, — раздраженно фыркнули динамики. — Еще идеи?

Я повертел головой, но люди, запоздало почуяв подвох, попросту не решались высказать свои идеи, даже если они и были. Наконец, после, наверное, минуты тишины в зале поднялась одинокая рука.

— Кузнецова? — тут же назвал фамилию Ромунов.

— Доверие между партнерами? — робко, почти что неслышно в большой аудитории, поинтересовалась Анастасия.

— Почему же? — мгновенно спросил капитан.

— Ну... это одно из условий работы нейронного интерфейса, — зарделась девушка под взглядами почти всех курсантов.

— Хм. Сексуальное влечение также является условием работы интерфейса, — фыркнул в ответ Ромунов. — Почему же вы не назвали его?

— Я... Ну... — панически замешкалась Кузнецова. Явно «пальнувшая» со своей догадкой наугад.

— Потому что при низком сексуальном влечении управлять мехом можно, а при низком доверии — нет? — громко поинтересовался я. Интуитивно ощущая, что я, скорее всего, на верном пути.

— Браво, курсант Волков, — усмехнулся Ромунов, завершая свой проход вдоль задней стены и начиная возвращаться к доске. — Но ответ лишь частичный. Впрочем, я и не ожидал от вас полного, — легонько вздохнул капитан, тут же возвращаясь к своему сухом тону. — Видите ли, я не наставник. Я пилот. На моем счету сотни боевых высадок на Шестой ковчег. Но пока я оправляюсь от ранений, меня попросили приглядеть за вашим зоопарком. И научить вас паре лишних фокусов в процессе.

— Тем не менее, — мужчина вернулся за кафедру и замер рядом с ней, — вот уже два дня я наблюдаю какой-то цирк в ангаре. И ладно бы только в своем — так ведь все взводы попросту топчутся на месте! И лично я не понимаю, почему ваши профессиональные наставники не дают вам ровным счетом никакой информации по этому поводу.

Ромунов окинул аудиторию тяжелым взглядом и подошел вплотную к первому ряду. Скользя пальцами руки по парте на своем пути вдоль столов.

— Основа пилотирования меха — это доверие! Пилоты должны доверять друг другу! Хоть в какой-то мере, — лицо было спокойным, но в голосе сквозил тот же холодок, что я слышал раньше, в коридоре. Вынуждавший курсантов с замирающим сердцем вслушиваться в каждое слово. — Вспомните свой первый полет. Три шага в одну сторону, три в другую. И абсолютно каждый из вас справился с задачей! Так почему же теперь, в паре с другим курсантом, вы даже этого сделать не можете!?

— Но, капитан, чужие мысли уж слишком сильно мешают! — подал голос кто-то из девушек с дальних рядов. — У пилотов на пробном полете в мозгах было... спокойнее!

— Возможно, — усмехнулся капитан, замирая примерно посередине ряда. — Вот только знаете что? Меня это не колышет! — резко рявкнул он. — И командование это тоже не колышет! Слишком громко? Найдите регулятор громкости! Потому что никто кроме вас самих этого сделать не сумеет!

Ромунов отошел от ряда на несколько шагов. Явно борясь с желанием сложить руки на груди, медленно обвел курсантов гневным взглядом.

— Сейчас вы все пытаетесь выполнить поставленную задачу, — гораздо более тихо продолжил он, заставляя меня вслушиваться, ловя каждый звук из динамиков. — Но вспомните свой первый полет. Вспомните, что делали опытные пилоты. Подгоняли вас к выполнению задачи как можно быстрее? Или занимались чем-то еще? Потому что сейчас, после десяти часов в кабине меха с партнером, вы уже должны иметь достаточно опыта, чтобы раскусить эту головоломку.

Мужчина вздохнул, возвращаясь к нарезанию кругов вдоль первого ряда.

— Есть маленькая загадка, которую каждой паре предстоит решить, прежде чем вы сумеете выполнить поставленную задачу. Потому что пока у вас не будет на руках ответа — вы и пяти шагов в мехе не сделаете. И загадка у каждой пары своя. А посему не рассчитывайте, что кто-то подскажет вам решение!

— Так что советую вам как следует подумать над моими словами, — Ромунов замер, не дойдя до стены пяти шагов и повернулся лицом к курсантам. — И в завершении добавлю, что на поверхность Ковчега пускают только тех пилотов, у которых показатель синхронизации достигает минимум пятидесяти процентов. А это значит, что у вас имеется всего лишь три месяца, чтобы вырастить эту цифру до нужного уровня. И на вашем месте — я бы не терял времени попусту!

Капитан выждал несколько секунд, давая словам осесть в мозгах.

— На сегодня — свободны! — наконец-то заявил он. — Считайте, что оставшиеся полчаса занятия вам отведены на раздумья над только что услышанном. Постарайтесь провести их с пользой, курсанты.

*** Интерлюдия — Ромунов ***

Дмитрий Ромунов легкой походкой удалялся от учебной аудитории, в которой остались ошарашенные курсанты. Его выступление породило больше вопросов, чем стоило бы, но капитан искренне надеялся, что хотя бы некоторые из этих несмышленых салаг допрут до того, что пытался донести до них инструктор. И разжуют оставшимся. Завтрашнее занятие покажет результат.

Ромунов свернул за угол, направляясь в сторону развлекательного центра, когда на его дороге возникла фигура в алых шортах и обтягивающем топе.

— Капитан, — коротко кивнула Соколова.

— Лейтенант, — точно так же коротко кивнул Дмитрий.

Приличия эта пара соблюдала исключительно на публике. А в остальном они уже давным-давно сошлись на том, чтобы попросту спокойно друг друга ненавидеть. Уж слишком много воды было между ними, чтобы надеяться на нечто большее.

— Вы слишком с ними цацкаетесь, капитан, — азиаточка попросту направилась следом. — Они всего лишь молокососы. Им сейчас нужна дисциплина! Им нужен страх и уважение! А вы относитесь к ним...

— Как к солдатам? — спокойным тоном перехватил фразу Ромунов. — Сожалею, лейтенант, если наши взгляды на обучение пилотов не совпадают. Видите ли, Соколова, я пытаюсь вылепить из них не пушечное мясо, а достойных бойцов. А бойцы должны уважать своего командира и доверять ему. А не бояться его сильнее, чем врага.

— И чего вы добились этим выступлением? — помолчав с полминуты продолжила лейтенант. — Они должны сами понять, в чем основа работы меха. А вы почти что подали им решение на блюдечке!

— Даже если они и допрут, что им в первую очередь нужно научиться говорить друг с другом, то никто вместо них провести этот самый разговор не сумеет, лейтенант, — мгновенно парировал выпад Ромунов. — Так что я максимум открыл калитку. А войти и построить дом им предстоит самим.

— То что вы сумели наладить контакт с Оксаной меньше чем за двадцать минут еще не... — в голосе Соколовой сквозила холодная ярость.

— На вашем месте я бы не стал заканчивать эту фразу, лейтенант! — ледяным тоном произнес Ромунов, впервые с начала этого диалога останавливаясь на месте. — Потому что вы меня ударить не можете, не попав при этом под дисциплинарное расследование. А вот я — вас, более чем. Так что не смейте даже упоминать ее имя, лейтенант, — Дмитрий бросил отрывистый взгляд в глаза Соколовой.

— Напомню, что в Эль-21 собраны курсанты с наиболее высокими потенциальными уровнями синхронизации, — быстро совладал с эмоциями Ромунов и вернулся к своему спокойному тону. — В то время как группы с двадцать второй по двадцать четвертую — потенциально лучшие бойцы данной параллели. И именно поэтому их поставили под мое командование на время тренировок. Так что, лейтенант, засуньте свое мнение, равно как и советы по обучению, в задницу нашему полковнику и держите его там. Вам ясно?

— Так точно, товарищ капитан! — криво усмехнулась Соколова, отдавая честь. — Пустынником ты был, Ромунов, Пустынником и остался. Все такой же сухой. Видела бы тебя сейчас...

Азиатка вовремя заметила изменившийся взгляд капитана. И на короткий миг страх пробрал ее до самых костей. Мозг мгновенно вспомнил об установленном в правую руку Ромунова стальном протезе.

Способном в случае серьезного удара уже если не пробить человеческое тело навылет, то как минимум раздробить кости.

И Соколова, осекшись на полуслове, поспешно сдала назад. И, развернувшись, пошла своей дорогой. Удивляясь, как им вообще удается завести мех в паре друг с другом...

***

Я сидел, уставившись перед собой. Лекция Ромунова породила гораздо больше вопросов, чем мне бы хотелось. И дала пищу для размышлений.

Доверие — основа успешного пилотирования меха. Именно доверие между партнерами. Почему именно оно? Я снова и снова прокручивал в памяти свои попытки пилотирования мыслежуйки.

Почему в первый раз, под присмотром Александры, все прошло чуть ли не идеально, а во второй — в паре с Маргаритой — полное фиаско? Очевидно — Марго я не доверял. Но синхронизация то у нас все же была? Хоть какая-то, но все же. Так в чем различие? За исключением того, что она меня попросту выбешивала?

— Вить, ты как? — коснулась моего плеча чья-то рука.

Я вздрогнул от неожиданности, бросая взгляд на стоявшего по соседству со мной человека. Настя. На лице — осторожная улыбка. Замершая где-то на границе между вежливостью и любопытством.

Я бегло окинул помещение взглядом и понял, что в аудитории осталось не так уж и много людей. Вероятно, точно такие же мыслители, как и я. Ушедшие в себя после короткой лекции капитана.

— А? А, я? Да вроде в порядке, — поспешно затараторил я, с легким запозданием осознав вопрос. — А что?

— Да просто ты уже пять минут смотришь в доску, — широко улыбнулась Настя.

— А... Э... Прости. Задумался, — я почувствовал, как щеки загораются от смущения.

— Я... — девушка мотнула головой, перекидывая хвост своих алых волос через плечо и тут же впиваясь в кончики, начав теребить их пальчиками. — Я хотела сказать спасибо. За то что пришел на выручку.

— Эм? — нахмурился я, прежде чем осознание достигло натруженного за день мозга. — А, ты про вопрос Ромунова? Да не за что, — улыбнулся я в ответ.

— И все равно — спасибо, — девушка посмотрела мне прямо в глаза. — Я как-то почти наугад сказала, а капитан прицепился...

— Наугад или нет — а верно, — повел плечом я. — Так что ты молодец, Настя! Все остальные только и делали что молчали. А ты хоть что-то брякнула, — попытался подбодрить ее я.

— Ты... правда так думаешь? — Кузнецова смущенно опустила глазки куда-то вниз, продолжая теребить волосы.

— Да!

— И ты запомнил мое имя... — вполголоса произнесла Анастасия, продолжая разглядывать пол. — Витя, а ты не хочешь... сходить кое-куда? Со мной? Нам Тина вчера об одном месте рассказала после того как ты убежал... И я бы очень хотела туда сходить...

Я удивленно моргнул, глядя на лицо девушки. Щечки ощутимо порозовели, а глазки усиленно прятались куда-то в сторону. Но интонации не оставляли почти никаких сомнений — это было явное приглашение! Вот только куда?

— Я... — начал было отвечать я, но голос подвел. Что-то внутри мгновенно закричало, что это плохая идея. Что стоит поспешно свалить. Ни разу еще подобные предложения не приводили ни к чему хорошему. Но губы сами собой решили все за меня. — Я с удовольствием.

— Правда!? — Настя тут же вскинула свои зеленые глазки к моим, пылая неподдельной радостью.

— А почему нет? — широко улыбнулся я. — Либо так, либо идти в жилой модуль к своим. А их я сейчас точно видеть не хочу!

— Я своих тоже, — усмехнулась девушка и заботливо коснулась моей щеки рукой. — Сильно болит? — осторожно поинтересовалась она.

— Не, — мотнул головой я. — Моргать сложновато, а так все в порядке.

И мы направились к выходу из аудитории. Даже и не заметив завистливого взгляда, устремленного в наши спины.

Анастасия меня куда-то вела. Явно пытаясь сделать сюрприз — куда именно. Иногда специально отбегая куда-то в сторону, чтобы поймать кого-нибудь из местных, пытаясь уточнить дорогу.

Заполняя довольно длинный путь досужей болтовней. Притом трепалась в основном Настя.

Курсантов вообще можно было поделить на две основные категории. Первые — записались в армию в попытках чего-то добиться в жизни. Кто-то был патриотом, как наш Арсенов, другие — карьеристами, как Питон. Вторые же попросту бежали от чего-то.

Я — от неудачных отношений с девушками. Марго — от своего прошлого. Настя — от родителей-тиранов.

Предки девушки были довольно крупными бизнесменами. И распланировали жизнь своей дочки еще при рождении. Совершенно забыв поинтересоваться ее собственным мнением. В итоге — скандал за скандалом. Несколько раз Настя попросту специально попадала в неприятности чисто назло родителям. А окончательно уяснив бесполезность подобных мелких брыканий — взяла и завербовалась. Пытаясь улизнуть настолько далеко, насколько вообще возможно.

Не могу сказать, что перспектива встать во главе какой-то сети бутиков была столь уж страшной, но, честно говоря, я попросту решил оставить свое мнение при себе. Если Настю это все бесило настолько, что она свалила к другой звезде — то, пожалуй, мне стоит заткнуться и промолчать.

Настя была на пол-ладони ниже меня. Прямые волосы были окрашены цветом свежей крови. По носику и верхнему краю щек было рассыпало три десятка мелких веснушек. Глазки украшали длинные ресницы, чем девушка беззастенчиво пользовалась, то и дело бросая лукавые взгляды снизу вверх. А на лице вечно блуждала улыбка, становившаяся то чуть больше, то меньше. Заставляя и меня улыбаться в ответ.

Наш путь, впрочем, хоть и дал немного времени поговорить и прояснить основные вопросы, окончился перед дверью где-то за внешним кольцом станции.

«Обзорная площадка №2», — гласила табличка около оной.

— Ну вот, пришли! — с улыбкой заявила Настя. — Зайдем?

— Ну раз уж мы намотали полчаса в попытках сюда добраться — грех не зайти, — усмехнулся я.

Девушка попросту расплылась в улыбке и, схватив меня за руку, направилась к двери.

Помещение мгновенно произвело на меня неизгладимое впечатление. Три ряда небольших диванчиков, возвышавшихся наподобие амфитеатра, выходили на громадный пятиметровый иллюминатор, величиной во всю стену. Сквозь который можно было во всех деталях увидеть Шестой ковчег.

Обзорная площадка была практически полностью погружена во тьму. Маленькие двухместные диванчики уходили вправо и влево метров на сорок. Создавая весьма интимную, уютную атмосферу.

Едва лишь справившись с первым потрясением, Настя аккуратно повела меня направо по верхнему ряду. Подальше от немногочисленных посетителей. Усевшись на самый крайний диванчик рядом со стеной.

— Круто! — еле слышно выдохнула она, во все глаза разглядывая громадный фиолетовый океан.

— Даже и не знал, что тут такое есть! — вполголоса ответил я, чувствуя тепло женского тела рядом с собой. Длины диванчика еле-еле хватало, чтобы уместиться на нем бок о бок.

Настя попросту поерзала немного и в итоге подняла мою руку, закинув ее себе на шею.

— Так удобнее, — кинула она на меня взгляд и, прижавшись ко мне боком, стала во все глаза наблюдать за потихоньку выползавшим из-за края серо-коричневым материком.

Несколько минут мы просто наслаждались зрелищем.

Сидя в полутьме легко было забыть обо всем на свете. Только ты и громадная планета в иллюминаторе.

Но меня, к сожалению, уж слишком сильно отвлекало прижавшееся ко мне девичье тело. Тепло быстро превратилось в жар и я попросту не мог думать совершенно ни о чем, кроме Насти. Постоянно украдкой бросая взгляды в ее сторону. Пытаясь хоть что-то прочесть на лице в попытке понять, как мне себя стоит вести.

И на пятом или шестом подобном взгляде я вдруг обнаружил, что она смотрит на меня в ответ. И, пока я панически соображал, куда бы деть свои глаза, девушка попросту чуть сместилась.

Губы потянулись ко мне и, несмотря на мою попытку податься назад, быстро впечатались в мои. Короткий, отрывистый поцелуй. Беглый смущенный взгляд друг другу в глаза.

И Настя снова подалась вперед. Прикрывая глазки и на сей раз попросту позволяя мне чуть-чуть наклониться вперед, ей навстречу.

Этот поцелуй был гораздо более глубоким. Я даже толком и не заметил, когда девушка успела перекинуть через меня ногу и оседлать. Впиваясь в меня с жадным неистовством. Совершенно забыв о том, что каждый подобный поцелуй отзывался болью в разбитой губе.

Я только и сумел что обнять ее за спину. Не зная, куда стоит положить руки. Женская ладошка, впрочем, быстро подсказала нужную точку. Взяв мои запястья и толкнув их вниз.

Легкий стон из девичьих губ тут же подсказал, что мои легкие ласки пятой точки явно стоит продолжить.

Я понятия не имел, что происходит. Я практически совершенно не знал Анастасию. Какие-то мелкие, поверхностные факты, которые толком ничего не значили. Так как же так вышло, что вот она — в моих объятиях!?

Черт бы знал... Я мог лишь наслаждаться ощущениями. Сплетаться языком с этой девушкой казалось чем-то совершенно естественным. Как и сжимать ее ягодицы! Ощущать прижавшиеся ко мне груди!

И я далеко не сразу сообразил, что мое тело отреагировало на все происходящее единственным доступным ему способом.

Настя легонько подалась назад, запуская в появившийся просвет ладошку и бережно касаясь моего затвердевшего дружка своей ладонью. Тут же посылая свой страстный стон прямо в мое горло. Начав легонько сдавливать мой член сквозь шорты.

— Я... Ты... — кое-как выдохнул я, стоило лишь Насте на миг оторваться от моих губ.

— Тс-с! — приложила она свободную руку к моим губам. — Я... — девушка на мгновение замялась, но быстро собралась с духом и, смотря мне прямо в глаза, решительно закончила, — хочу этого!

Что и говорить, я попросту замолк. Совершенно ошарашенный подобным заявлением. Ошалев от происходящего ничуть не меньше чем от моего первого визита в мех, когда я до самого конца был уверен, что все происходящее со мной — результат перегрева мозгов.

Настя запустила свою руку в мои шорты. Быстро вытаскивая мой член наружу. И, не теряя ни мгновения, тут же ухватила его покрепче, начав еле заметно поглаживать своей крепко сжатой ладонью.

Мой конь быстро освоил непривычную скачку. Мгновенно уловив приятные отголоски. Одно лишь ощущение женской ладони на моем члене уже сводило с ума само по себе! А уж сложив это с тем, что ручка пусть и чуть-чуть, но все же двигалась, да еще и жаркий поцелуй, который никак не прекращался...

В этот миг я ничуть не жалел о всей той фигне, что свалилась мне на голову с момента прибытия на эту станцию! Черт, да даже визит в кабину в паре с Касаткой, наверное, более чем стоил этого мгновения!

Я чувствовал жаркое дыхание Анастасии, сидевшей на мне верхом. Ощущал как тяжело вздымается ее грудь от возбужденного дыхания. Подмечал мелкую дрожь ее тела. И интуитивно понимал все это. Складывал непривычные вещи в выводы, в которые было трудно поверить.

И, как я и ожидал, это был лишь вопрос времени, прежде чем девушка прервалась. Встала с меня исключительно для того, чтобы быстренько стянуть с себя шорты с трусами. Кинув их на подлокотник нашего дивана.

И сразу же, не давая ни мне, ни себе времени на раздумья, уселась обратно. Ее ручка подхватила мой член и мгновенно направила его куда надо. Медленно насадившись на моего коня. Крепко обхватывая меня за шею и прижимаясь как можно сильнее к моему телу.

— Но... нас ведь... — панически зашептал я, пробегая взглядом по темному залу.

— Пусть смотрят, если хотят! — еле слышно простонала Настя, быстро набирая скорость нашей скачки. — Главное — это мы с тобой... Только это меня сейчас волнует!

И с этим было чертовски сложно поспорить! Я ощущал дыхание своим ухом. Настя уткнулась своей мордашкой в мою шею. В то время как мне оставалось лишь покрепче обнимать девичье тело в ответ. Вдыхая непривычный аромат волос. Тяжелый. Не стандартный шампунь, выданный нам местными. Должно быть, краска для волос?

Запах странным образом заводил. Мгновенно выделяя Анастасию из всех остальных наших девушек.

Хотя ее влажные ножны, обхватившие мой агрегат, наверное, тоже были причастны к этому.

Я, больше от избытка чувств, начал целовать подставленную мне шейку. Тут же почувствовав, как пальчики девушки заскреблись по моим плечам от ощущений. Рука сама, повинуясь какому-то врожденному инстинкту, соскользнула вниз, легонько сжав обнаженную попку.

Настя лишь застонала. Чуть громче чем прежде. Еще быстрее начиная двигать бедрами, заставляя моего жеребца гарцевать в ее стойле пуще прежнего!

Я тут же почувствовал, что скоро взорвусь! И, не желая ударить в грязь лицом, поспешно ухватился обеими руками за задницу обезумевшей девушки. Силой замедляя скачку. Делая движения более медленными и равномерными.

Настя тут же огласила ближайшую округу протяжным стоном. И, на мгновение отстранившись и позволив мне взглянуть в ее широко распахнутые глазки, поблескивавшие похотливым наваждением в темноте, тут же впилась в мои губы жадным поцелуем.

Я не знал, как я оказался в таком положении. В голове, где-то в глубине, клокотал десяток вопросов. Почему я? Почему сейчас? Что я такого сделал?

Но в данный момент это все было попросту не важно. Меня волновало и заботило исключительно женское тело на моих коленях! Исключительно ее влажная пещерка, дарившая мне невообразимое количество наслаждения! А весь остальной мир мог катиться к чертям!

Я еще сильнее сдавил попку. Еще чуть замедляя гонку. Пытаясь растянуть ее на лишние мгновения. Но выиграл всего лишь несколько секунд.

— Я... Вот-вот... — оторвался я от девичьих губ.

Настя поняла меня мгновенно. Тут же соскочив с моего коня и, наклонившись передо мной, взяла в рот головку. Начав быстро скользить своей ручкой по моему члену, доводя его до исступления за какие-то секунды.

Я тут же начал изливаться! Прямо в рот Насте! Струя за струей! Чувствуя, как девушка еле-еле мотает головой из стороны в сторону. Легонько дразня мое животное своими губками. Пытаясь доставить еще несколько приятных мгновений напоследок.

Но фонтан иссяк. Настя еще немного подержала моего коня в своем влажном стойле и аккуратненько снялась с него. Тут же снова заползая на меня сверху. Неспешно. Медленно.

Руки сами собой скользнули по обнаженной коже, прочно укладываясь на бедра.

В глазах у девушки играло легкое похотливое безумие. Она смущенно улыбнулась и приоткрыла ротик. Позволяя мне разглядеть белесое озеро, затопившее его. Губы прикрылись, отправляя все накопленное в недра своего живота. И Настя снова развела губки, напоказ облизываясь и попутно демонстрируя мне отсутствие чего-либо постороннего в своем ротике.

Воспоминания мгновенно напомнили мне вкус. Пикантный. Чертовски возбуждающий. Будоражащий чувства и заставлявший желать большего.

Моя рука скользнула по девичьей коже и, быстро пройдясь по аккуратно подстриженному кустику, пошла вниз. Устремляясь прямо к твердой горошине. Начав легонько теребить ее в попытках доставить Насте немного удовольствия.

— Не... не так! — простонала она между быстрыми вздохами.

Девушка ненадолго привстала и села на меня спиной вперед. Ножки были широко разведены в сторону. Предоставляя мне прекрасный доступ. Двигать запястьем тут же стало намного проще. Я начал неумело тереть пальцами место, где заканчивался неровный женский каньон.

Насте, впрочем, моя ласка явно пришлась по вкусу. Девушка еле слышно постанывала, постепенно все больше откидываясь назад до тех пор, пока она попросту не легла поверх меня. Упираясь вытянутой ногой в ряд впереди. То и дело зажимая себе ладошкой рот, чтобы не огласить весь зал своим криком.

В то время как я с упоением в глазах наблюдал за ее телом! Отчетливо осознавая, что сейчас оно все принадлежит лишь мне! Что это именно я заставляю его содрогаться в сладких судорогах!

И в душе рождалось какое-то совершенно новое ощущение. Удовлетворенности? Или венец победителя? Я не знал, как его назвать. Знал лишь, что оно чертовски приятно!

— Спасибо, — наконец-то прошептала Настя. — Мне это было нужно...

— Эмм... пожалуйста, — только и сумел ответить я. Отчасти — не желая задавать вопросов. Отчасти — попросту страшась услышать ответы.

— Ты очень милый, Витя, — заявила девушка, уютно устраиваясь на остатке диванчика, укладывая свою голову ко мне на колени. Прямо поверх неприкрытого члена. — Добрый. Хороший, — сказала Анастасия. — Потому я тебя и выбрала. Поверить не могу — всегда западала на плохишей, а тут на тебе — мгновенно приклеилась к единственному хорошему парню! — широко улыбнулась она, игриво гладя мое лицо.

— Я? Хороший? — поднял бровь я. — Нет, не подумай чего, но у меня полно недостатков...

— Забей, — ласково шепнула Настя. — Вчера, когда вашего качка накрыло в ангаре... Все просто стояли. Никто даже и не подумал подойти! А ты едва лишь его увидел — и мигом бросился на помощь! — глазки девушки блестели, позволяя мне легко читать ее безо всякого нейронного интерфейса. — И знаешь что я подумала в тот момент?

— Что он белый фрик, бросающийся на помощь незнакомым людям? — не удержался от остроты я.

— А-а, — с широкой улыбкой мотнула головой Настя. — Что вот он — единственный хороший парень. И как же жаль, что я в паре не с ним!

— Ну... — зарделся я, даже и не зная, что бы такого ответить, чтобы не испортить момент. — Похоже, у нас с тобой пара немного иного рода получилась, — наконец-то нашелся я.

— Похоже на то, — расплылась довольной улыбкой девушка.

Говорить как-то совершенно не хотелось. Я гладил Настю по волосам, а она довольно мурлыкала какую-то мелодию себе под нос. И мне ужасно не хотелось хоть что-то менять.

Мысли плыли сами по себе. Заново смакуя свежие воспоминания. Скользя глазами по полуобнаженному телу, которое Анастасия даже и не пыталась от меня спрятать. Я слабо верил в произошедшее, но в душе клокотало исключительно радостное настроение. А внутри зрело ощущение, что я могу горы свернуть! Если только сумею их найти на космической станции...

И я нашел. Нашел, к чему приложить свой победный настрой. И мгновенно, стоило лишь подумать, тут же пришел ответ!

Когда я обуздал мех в первый раз. Я взглянул на другие машины и проверил их уровень синхронизации. Он был слишком низок, хотя и был. И тогда мне пришла мысль от Александры. Что-то насчет того, что попытки управлять мехом с такой синхронизацией скорее всего приведут к вылету.

Так вот что имел ввиду Ромунов! Чтобы подчинить меха, нужно выбить хотя бы минимальный уровень синхронизации! Нужно добиться хоть какого-то доверия между партнерами! Определенного соглашения?

Мех, быть может, и делил информационный поток пополам, но мы, пилоты, этого не делали! Каждый пытался взять на себя лидирующую роль! И в итоге машины попросту путались в командах. Теряя управление и убивая и так невысокую согласованность между пилотами! Отправляя нейронный интерфейс в красную зону.

Вот почему за два дня никто не сумел сделать и трех шагов! Нужно было согласовать действия между собой. А чтобы сделать это, нужно было для начала прекратить цапаться друг с другом. Занять какую-нибудь нейтральную зону и начать строить отношения с нее! Обуздывая мыслежуйку не грубой силой, но согласованностью.

И стоило лишь понять это, как я тут же понял, о какой личной загадке говорил Ромунов. У каждой пары свои разногласия. Свои проблемы. И решать их придется между собой. Найти способ хотя бы уживаться друг с другом в кабине меха.

Я быстро прикинул пяток возможных вариантов. Все они пугали меня до усрачки, но я знал, что это сделать необходимо. Либо я решусь прыгнуть в ледяное озеро Касатки, либо наш мех так и не сдвинется с мертвой точки. Потому что ожидать подобного прыжка от нее было бессмысленно. Я не верил, что Марго решится на нечто настолько безумное.

— Ты в порядке? — вторгся в мои мысли голос Насти.

— А? — опешил я.

— Ты перестал меня гладить, — хихикнула девушка. — Задумался?

— Да. Я, кажется, только что понял что-то очень важное, — протянул я. — Неважно. Можно тебя спросить кое о чем?

— После того что случилось — можно, — лукаво улыбнулась Анастасия. — Ты, Витя, можешь задавать мне любые вопросы.

— Не подумай что я жалуюсь, мне все понравилось, но... зачем? — выдавил из себя я нужные слова.

— Что «зачем»? — нахмурилась девушка.

— Ты притащила меня сюда... И у меня четкое впечатление, что ты сразу же планировала нечто подобное, Настя, — выпалил я на одном дыхании. Прекрасно понимая, что стоит мне замедлиться, и я попросту не решусь задать этот вопрос. Уж слишком меня пугал возможный ответ.

Некоторое время Анастасия попросту молчала. Задумчиво глядя мимо меня в потолок. Будто и сама не знала ответа. Или не хотела его оглашать и прикидывала — а стоит ли?

Наконец, Настя поднялась, сев на диван рядом. Вполоборота ко мне, подогнув под себя ножку.

— Знаешь, после всего говна за последние пару дней... Хотелось отвлечься, — уткнувшись взглядом в пол нехотя произнесла она. — Только не подумай, Вить, что я бы с любым не отказалась! Но... очень хотелось хоть на пять минут забыть обо всей этой хрени. О партнерах, мехах, синхронизации и прочей... Хотелось почувствовать вкус жизни, понимаешь? — наконец-то подняла она глаза ко мне.

И я мгновенно понял, что в данный момент Анастасия жутко боится, что я встану и уйду. Почувствовав себя использованной игрушкой.

Так что я просто наклонился и нежно ее поцеловал. Давая Насте повод для уверенности в будущем. Что я не уйду. Что ее попытка спрятаться от реальности пришлась мне по вкусу.

— Вчера бы не понял, — усмехнулся я, глядя ей прямо в глаза. — Но сейчас — очень даже понимаю!

— Ты и вправду хороший парень, — широко улыбнулась Анастасия. — И... — девушка на мгновение замялась, но решительно вскинула свои глаза к моим и выпалила остаток на одном дыхании. — Надеюсь, у нас это будет не в последний раз? Потому что я бы очень хотела повторить!

— И, наверное, не один раз, — сам собой вырвался у меня ответ.

Настя мгновенно расцвела в широченной улыбке и тут же набросилась на меня с поцелуями. Оторвавшись лишь когда рядом раздались мягкие шаги.

Я только и успел увидеть, как кто-то уселся на диван ниже этажом. Чуть сбоку от нас. Но одно лишь присутствие людей в такой близости мгновенно заставило Настю вспомнить о своем виде. Девушка поспешно оделась и, залившись краской, потянула меня к выходу.

Мы как ошпаренные выскочили с обзорной площадки. Давясь от смеха и ощущая себя застуканными подростками. Которыми мы, в общем-то, и являлись.

Тем не менее, рука недолго оставалась свободной. Не успел я сделать и десяти шагов в сторону жилой зоны, как почувствовал тепло женской ладони. И легонько сжал свою в ответ.

Я не знал как это произошло. Неужели мне и вправду нужно было улететь к чужой звезде чтобы почувствовать человеческое тепло? Стоило ли оно того? Сложно было сказать наверняка. Я просто наслаждался моментом. Любовался улыбкой аловолосой красоткой рядом с собой и отложил все на потом.

Мы трепались о каких-то мелочах. Попросту пытаясь забить дорогу хоть чем-нибудь. Украдкой урывая короткие поцелуи тут и там по пути. Превосходно понимая, что если мы хоть где-нибудь остановимся дольше чем на минуту — то останемся там надолго!

Но дорога все же закончилась. Несмотря на все попытки растянуть ее, сделав как можно длиннее. Надпись на стене гласила «ЖМК-22». Блок Насти.

— Зайдешь? — поинтересовалась она. — Я тебя хоть по-нормальному своим представлю! А то вроде в одном взводе, а друг друга почти и не знаем.

— Да сейчас всем, кажись, не до лишних знакомств, — усмехнулся я. — Ладно, почему бы и нет?

Анастасия приложила руку к двери, вынуждая ее отъехать в сторону.

Жилой блок встретил нас гробовой тишиной. Будто тут вообще никого не было.

— Странно, — нахмурилась Настя. — Где все?

— Может в комнату отдыха забурились? — предположил я, переступая через порог.

— Ну и долго ты еще будешь молчать? — раздался мужской голос из одной из спален.

Я мгновенно оказался прижат к стене Настей. Девушка с любопытством глянула на открытую занавеску и, на миг переведя глазки на меня, приложила пальчик к губам.

— А я что-то должна говорить? — раздался другой голос. Женский. И я мгновенно похолодел, узнав их. Галланы. Какого черта они делают в жилом блоке по соседству с нашим!? — Это ты меня сюда притащил.

— Слушай, Лен, я так больше не могу! — громко, совершенно не заботясь о том, что кто-то может услышать, воскликнул Федор. — Ты уже два дня ведешь себя так, будто мы не знакомы!

— Да потому что это действительно так! — мгновенно взвилась Арлена. — Знаешь, вместе умываться, делить спальню — это одно! Но мысли...

— Да я сам в шоке, Лен! — прервал ее брат. — Я был уверен, что он не заведется!

— Но ведь завелся... — понуро промямлила девушка. — И не один раз.

— Вот только не надо опять все на меня сваливать, Лен! — в голосе отчетливо слышалось раздражение. Будто этот диалог уже шел не в первый раз. — У нас проблема и ее надо решить! Ты слышала капитана! И его загадка — это мы сами! Нужно как-то переступить через себя и добиться послушания от этой чертовой машины!

— Давай это оставим на завтра, а, Федь? — с отчетливой прохладой попросила Арлена. — В мехе будет полно времени на разговоры.

— Нет, Лен! — тут же заявил Федор. И, судя по звуку, попросту перекрыл сестренке проход рукой. — Мы поговорим сегодня! И сейчас!

На некоторое время все затихло. Будто пара просто стояла и смотрела друг на друга.

— Федь, я не могу! — в женском голосе послышалась отчетливая мольба. — Ты ведь сам понимаешь! Как я потом в глаза матери смотреть буду!?

— Просто замолчи на минуту! — громко заявил парень. — Мне, знаешь ли, ничуть не лучше твоего! Но это — единственный способ подчинить мех!

— Эй, ты что дела... — истерически воскликнула Арлена.

Я, услышав паникующие нотки, бросился было на помощь, но Настя мгновенно дернула меня, прижав обратно к стене небольшого зала в трех шагах от прохода в спальню. Я удивленно на нее посмотрел, но девушка попросту отрицательно мотнула головой. Призывая меня не вмешиваться.

«Это их проблемы», — одними губами сказала Настя.

И я понял, что она права. И, скрепя зубами, заставил себя стоять на месте. Продолжая лишь слушать.

Ждать пришлось совсем недолго. Не прошло и двух секунд, как из спальни раздался звук отличной пощечины! И я мгновенно понял, что произойдет дальше. Взгляд метнулся ко входу в модуль, прикидывая расстояние.

Слишком далеко!

И тут мою шею обвили женские руки. В губы впечатался страстный поцелуй, а Настя аккуратненько перевернулась, прижавшись к стене спиной и не давая мне отстраниться от себя.

Бешеный стук собственного сердца в ушах почти что заглушал шаги за моей спиной. Сперва — одну пару ног. Быстрые шаги. Убегающая Арлена. Потом, спустя полминуты — вторая. Тяжелая поступь взбешенного человека. Федор. Замер за моей спиной на пару мгновений, после чего попросту выскочил в коридор.

— Это было близко! — выдохнула Настя, наконец-то прекращая наш поцелуй. — Кажется... они купились. Хотя у парня в глазах и читалось сомнение. Это вроде из ваших были?

— Ага. Галланы, — кивнул я, все еще обнимая девичье тело и совершенно не желая выпускать его из капкана между собой и стеной. Особенно теперь, когда угроза миновала. — Брат с сестрой.

— А, так это они? — глаза у девушки тут же зажглись. — Мда, тяжко им будет...

— Давай мы лучше... никому не скажем о том что видели? — аккуратно предложил я. — А то их синхронизация уже сама по себе выдает с головой, вызывая косые взгляды. Не думаю, что им хочется лишнего внимания.

— Мм... — задумчиво протянула Настя и вдруг вперилась в меня хитрыми глазками. — А что мне будет за мое молчание? — с игривой улыбкой поинтересовалась она.

— Эм... Думаю, мы что-нибудь придумаем? — я наклонился к девушке, урвав еще один поцелуй. — Ладно, я, пожалуй, пойду к себе. А то еще попадусь на глаза твоему партнеру...

— Забей на него, — на миг помрачнела девушка. — Он и пальца твоего не стоит!

— Все настолько плохо? — поднял бровь я.

— Пф! — фыркнула Анастасия, наконец-то отлипая от меня. — Маленький говнюк! У него на уме одни лишь компьютерные игры да порнуха! — голос девушки отчетливо выражал ее гнев по поводу своего партнера. — Он и в армию-то пошел чисто потому, что мамаша ему интернет отрубила. Заявила: «Хочешь в нем сидеть — сам за него и плати!» А он в отместку записался! Представляешь? Сам записался в армию! Он даже не понял, на что подписывается, пока сюда не попал! А теперь считает меня своим личным каналом для порнухи! Брр... Убила бы этого мудака!

— Жестко, — поморщился я. — Ладно, как-нибудь прорвемся, Настя. Теперь — прорвемся!

— Угу, — кивнула девушка. — А вообще ты прав. Что-то меня уже в сон начинает клонить. Походу энергетики выветриваются...

— Спокойной ночи, — я направился было к выходу, но меня тут же тормознули, влепив короткий поцелуй на дорожку.

— Спокойной ночи, — улыбнулась Настя, юркая в свою спальню.

Я же со счастливой улыбкой отправился к себе. К черту! Все тревоги и заботы — идут лесом! Рядом с такой девушкой — мне плевать даже если завтра прикажут тащить этот гребанный мех волоком!

Я ткнул рукой в дверь своего модуля и в уши мгновенно ворвалось бешеное улюлюканье!

Я удивленно хлопнул глазами, в то время как меня попросту втащили внутрь. На другой стороне ухватившей меня руки обнаружилась улыбающаяся рожа Питона.

— Ну наконец-то ты приперся! — громко проорал он чисто чтобы я вообще хоть что-то услышал.

— Какого хрена тут происходит!? — окинул я взглядом округу.

Наш небольшой зальчик, казалось, был забит под завязку! Все стены были полностью закрыты плотно стоявшим кольцом курсантов. Орущих и подбадривающих дерущуюся в центре пару!

Я вытянул шею, пытаясь заглянуть через внешнее кольцо и увидел могучую спину Макса. Бодибилдер, как и его противник, был голым по пояс. И лениво обменивался короткими ударами с Федором! Пытавшимся скакать вокруг на тесном пяточке в попытке нанести удар хоть откуда-нибудь.

— Да тут народ пар выпускает! — прокричал мне в ухо Питон.

— Эй, надо немедленно с этим завязывать! — панически рявкнул я. — Если наставники увидят — вставят всем без разбора!

— Расслабься, пацан! — рассмеялся Виталий. — Тут все чисто по-дружески. Аккуратно и без следов! По голове не бить — только в корпус! Да и то вполсилы!

— Да ты только глянь на лицо Федора! — гневно возразил я. — Он сейчас о ваших правилах и не вспомнит!

— Да расслабься, Белый! — раздался из-за моей спины женский голос. Я бросил взгляд и увидел прислонившуюся к стене Арлену. Девушка стояла, сложив руки на груди, и с явным отвращением наблюдала за потасовкой. — Дай мальчикам поиграть мускулами, раз уж мозгами пошевелить не получается!

Я бегло пробежался глазами по остальным зрителям и мгновенно понял, что прямо сейчас меня точно никто слушать даже и не станет. Все настолько были увлечены подбадриванием участников, что ни на что вокруг вообще внимания не обращали. Наверное, остановить это безумие могла бы только внезапно появившаяся в дверях Соколова. Да и то далеко не сразу.

И поняв, что поддержки мне не видать, я попросту взмахнул руками и по краешку пробрался в спальню. Чувствуя, как глаза начинают сами по себе слипаться. Действие энергетиков явно подходило к концу, но я старался удержаться в вертикальном положении. Просто желая убедиться, что толпа разойдется.

— Тебе от этого тоже не по себе? — раздался голос из-за небольшого столика в конце спальни.

— Хм? — я подошел чуть поближе и увидел Арсенова, сидевшего на табурете спиной к койкам. Невзначай прячась от любых брошенных в спальню взглядов. — Да, — кивнул я, машинально отмечая хмурое лицо. — Давно они так?

— Часа два, наверное, — пожал плечами паренек. — Я пытался разнять, но без толку! Все равно что под каток лезть! А к наставникам бежать...

— Не надо, — коротко бросил я. — Соколова, конечно, разнимет, но тебе это еще долго припоминать будут. А может и вовсе никогда не забудут.

— Вот-вот, — кивнул Солдатик. — Не хватало еще прослыть ябедой. И так... — паренек поспешно замолк.

— Расслабься, — попытался подбодрить его я. Но, не найдя подходящих слов, поспешно перевел русло разговора. — А как они Макса на все это подписать умудрились?

— Ты шутишь, что ли? — хмыкнул Валера. — Это все — его идея! Он из ринга сегодня почти не вылезал!

Его идея!? Макса!? Я бросил взгляд в проем. Где верзила с явной улыбкой принимал удары Федора, время от времени делая короткий ответный выпад. Больше тыкая своего оппонента, чем нанося ему хоть какой-то вред.

Идея Макса. Бойцовский ринг. Я удивленно поморгал и только потом понял, что, наверное, каждый сейчас спасается по своему. Присутствие чужого человека в голове существенно выбило нас всех из привычной колеи. И нужно было найти какой-то новый способ удержать равновесие своей психики.

Мне повезло. Каким-то неведомым макаром на меня обратила внимание одна из красоток. Макс же спасался от собственных мыслей, прячась за своими кулаками. Как и, если уж на то пошло, многие другие!

***

С самого утра я ходил хмурый как пасмурное небо.

Снова и снова в голове прокручивалось то, что я собираюсь сделать. И раз за разом душа уходила в пятки. Чертовски много вещей могли пойти не так! Слишком многого я не понимал. И слишком многого попросту не мог даже попытаться предугадать!

Но я попросту знал, что сделать это необходимо!

Я чувствовал себя так, будто добровольно иду на эшафот. Но внутри с того самого момента как я открыл глаза зрела мрачная решимость.

— По машинам, — раздалась короткая команда Ромунова.

Вот уже второй день он встречал наш взвод уже сидя в своем боевом мехе, увешанным вооружением от и до. И второй день ограничивался лишь необходимым минимумом слов.

Маргарита уселась на свое место. С самой пробежки она вообще не сказала ни единого слова. Будто дневной визит в карцер заставил ее язык отсохнуть. Лишь глаза то и дело стреляли по сторонам. Явно пытаясь прочесть хоть что-нибудь по чужим лицам. Но совершенно безрезультатно.

Над курсантами сегодня вообще висело какое-то странное облако. Грозящее в любой момент обернуться неистовой грозой. Готовое выплеснуться. У многих в глазах горел примерно тот же огонь, что зрел во мне. Решимость и готовность бросится в омут с головой.

— Ты кому-нибудь... сказал? — тихо, еле слышно спросила Марго, стоило лишь стальной пластине встать на место, оставляя нас наедине.

— Нет, — холодно бросил я в ответ. — А теперь засунь свои руки в щель и поговорим на территории, где нельзя врать, — отчетливо проговорил я фразу, которую репетировал с самого утра.

Мои ладони уже лежали на подлокотниках. Уже подсоединенные к меху. Но контакт никак не устанавливался.

Я ждал. Даже не пытаясь проверить, присоединилась Маргарита или нет. Я просто знал, что если контакт не возникнет — то вина будет не на мне. Сегодня — уж точно не на мне.

И вдруг — мощнейшая волна попросту захлестнула меня с головой. Громаднейший знак вопроса, который попросту колотил меня по голове. Снова и снова пытаясь получить свой ответ.

«Я же сказал — нет!» — мысленно рявкнул я, мгновенно подсекая волну интереса, заставляя ее разлиться безопасным озером. — «Я никому не сказал ни слова о тебе! И не собираюсь, если уж на то пошло!»

С другой стороны тут же пришел еще один вопрос. Даже не облеченный в конкретную мысль. Больше похожий на изумленный вопль: «Что!? Почему!?»

«Заткнись на минуту и дай сказать!» — еще раз что было сил вложил всю свою решимость в звериный рык. — «Успокойся. Ты мне вчера врезала. И признаю — за дело! Так что не жду от тебя извинений — сам виноват. Но дальше так продолжаться не может! Мы можем здесь цапаться до посинения, а мех так и будет стоять на старте. Или можем найти общий язык, Маргарита. И сдвинуть эту машину с места. Потому что я понял, что и как надо делать. Но один — не сумею при всем желании! Подчинить эту железку можно лишь вдвоем!»

«Ну порадуй меня своим откровением», — раздраженно буркнула Касатка.

«Не сейчас», — тут же ответил я, начисто игнорируя издевку. — «Вчера мне задали вопрос. Почему именно меня поставили в пару с тобой.»

«Ромунов», — мгновенно пришло удивление. Воспоминание высыпалось из моей головы, позволяя Маргарите быстро его обвертеть в своей.

«Именно», — продолжил я изливать свою тираду по намеченному плану. — «И я не знаю, верный ли ответ я нашел. Но вчера мне с какого-то перепугу заявили, что я — хороший парень. Может это правда, может нет. Не знаю. Но знаю, что сливать твои секреты, Маргарита, я не собираюсь. Я — так не поступлю. Даже с тобой.»

Я взял небольшую передышку, ощущая молчаливый интерес со стороны своей партнерши. Маргарита попросту заткнулась и позволяла мне высказаться. Всеми силами стараясь засунуть свои собственные мысли в черный ящик и не отсвечивать.

«И шантажировать тебя ими — тоже», — продолжил я. — «Я — хороший парень. Нравится мне это или нет. И мне попросту претят все эти закулисные интриги. Шантаж, коварные планы — это не мое. И когда я залез к тебе вчера в голову — я понятия не имел, что обнаружу. И честно скажу — относится к тебе по-прежнему я уже попросту не в состоянии. Зная о том, как ты такой стала.»

«Да засунь ты... « — начала было Марго, но удивленно замолчала, прочитав готовую сорваться фразу в моей памяти.

«Ага. Именно. Тебе не нужна моя жалость. Да и не уверен я, что тебя вообще стоит жалеть, Маргарита», — продолжил я со своей хмурой решимостью в душе. — «Но я — хороший парень. И, возможно, единственный из всех курсантов, кто даст тебе шанс после всего произошедшего. Я не предлагаю тебе дружбу. Я предлагаю чистый лист. Новое начало, здесь и сейчас! Где я буду воспринимать тебя исключительно как Маргариту. А ты меня — как Виктора. Будто мы только что встретились и не успели наступить друг другу на ногу уже пару раз.»

И снова в ответ лишь удивленно поднятые брови. Но, с другой стороны — никакого негатива. Никакого ожидания подъебок. Нейронный интерфейс мгновенно давал понять — правду человек говорит или лжет. И именно поэтому я вел разговор (если это можно было так назвать) именно здесь. В кабине меха.

«Чистый лист, Маргарита», — мысленно протянул я ей руку.

И девушка протянула свою в ответ. Пораженная моей тирадой и отсутствием какого-либо коварного умысла за ней. Но остановилась в последний момент.

«Это сложно назвать чистым листом, после того как ты выпотрошил мою голову наизнанку», — заявила Марго с точно такой же мрачной решимостью, что клокотала во мне самом.

«Верно», — кивнул я. — «Смотри.»

И я показал. Сознательно начал вспоминать все свои грязные моменты. Все, что могло меня заставить возненавидеть людей. Но пока еще не сумело. Всех девушек, которые меня отвергли. Всех и каждого, кто обзывал меня седым фриком. Прекрасно понимая, перед кем именно я раскрываю свою душу. Что все мои тайны и постыдные моменты мгновенно могут уйти в руки всем подряд.

Но я просто надеялся, что этого не случится. Пошел ва-банк в попытке еще раз довериться кому-нибудь. И чувствовал вспыхнувшее в ответ доверие.

У меня были секреты Маргариты. У нее — мои. В мыслежуйке нет возможности сохранить что-то свое. Есть только общее. Когда я в первый раз пошел в мехе, я совершенно не боялся, что Александра может увидеть что-то неприятное в моей памяти. И именно поэтому я мог сосредоточить

внимание на управлении машиной.

«Ты будешь хранить мои тайны?» — ошарашено поинтересовалась Марго. — «За просто так? Не требуя ничего взамен!?»

«Именно. И прошу в ответ сохранить мои», — вежливо попросил я, надеясь, что нейронный интерфейс не передаст мой страх.

«Это уговор», — заявила Маргарита.

И между нами будто возникла некая печать. Заключенное соглашение. Позволявшее поставить точку в наших старых отношениях и начать заново. Я представил себе образ Маргариты и стер его тряпочкой.

«Нарисуй мне себя», — попросил я. — «Такой, какой ты хочешь, чтобы я тебя видел.»

«И это... « — я ощутил смущение Марго.

«Да, очередной секрет, о котором мы никому не расскажем», — мгновенно заявил я.

И перед моим мысленным взором тут же начал появляться портрет.

Волосы блистали золотом с синевой. Глаза превратились в два черных провала, манящих своим томным выражением. Изгибы тела приятно подчеркивало длинное вечернее платье цвета ночной синевы. Девушка вовсю крутилась в ритме вальса. Но кто был партнером — неизвестно.

«Вот, значит, какой ты хочешь быть», — прошептал я, с трудом отрываясь от картины, пронизанной игривым смехом и кокетством.

«Ты обещал!» — мгновенно раздалось в ответ шипение.

«И я слово сдержу», — поспешно проговорил я. — «А теперь, когда у нас есть отправная точка — время стронуть этот гребанный мех с места!»

«Ну наконец-то!» — озарила мои мысли чужая улыбка.

«Не так быстро!» — вклинился я. — «Мех управляется на двух элементах — доверии и сексуальном желании.»

«Ага, в курсах, и?» — раздраженно фыркнула Маргарита.

«Уровень синхронизации?» — мысленно поинтересовался я. — «Три и двенадцать сотых процента! Фигасе...»

«И это чисто одно доверие!?» — ошарашено выдохнула девушка, неосознанно прочитав мои мысли.

«Угу. Видимо, чистый лист и то, что я никому не рассказал твои тайны сыграли свою роль», — я мысленно поблагодарил Ромунова за совет. — «Но прежде чем пытаться стронуть мех с места, нам нужно выбить максимум того, что сможем! Доверие мы сейчас нарастить не сумеем, а вот сексуальное желание подогреть как-нибудь — вполне!»

«Эй, ты ведь не предлагаешь... ?» — мгновенно пронеслась передо мной мысль, разбавленная смущением.

Я удивленно моргнул, улавливая где-то в глубине отголосок: «Ну если надо... « И тут же почувствовал, как меня затопила волна легкого стыда от того, что я все же прочитал это в голове Маргариты.

«Нет, не предлагаю!» — поспешно сказал я. — «Смотри.»

Я наспех раздел Маргариту мысленным взором. Усадил в шезлонг на пляже. Девушка извивалась, вонзая в себя дилдо. И мгновенно почувствовал напряжение в своих штанах.

«Уровень синхронизации — четыре и пятьдесят одна сотых», — пришел отчет меха полуминутой позже.

«Мы не можем поднять доверие. Но можем распалить желание!» — сказал я. Весьма неуютно себя ощущая от того, что Маргарита сейчас безо всяких проблем чувствует мой стояк через нейронный интерфейс. — «Так что давай — представь себе что-нибудь, что заставит цифру подскочить! И я никому не скажу и слова об увиденном!»

Некоторое время я просто наблюдал за мысленными метаниями Марго, обдумывавшей эту идею. С одной стороны — ужас. С другой — интерес. Я видел как она мечется между вбитыми привычками и концепцией предложенного чистого листа. Пытаясь быстро накидать какие-то «за» и «против» на обе чаши весов.

«Если я этого сейчас не сделаю — то хуй мне новый старт светит!» — пришла в голову девушки очередная мысль, которую она тут же подбросила у себя на ладони и метнула в сами весы. Мгновенно ломая их одним ударом.

Я удивленно хлопнул глазами.

Несколько картин с бешеной скоростью пронеслись перед глазами. Будто девушка представляла их себе и тут же отбрасывала в сторону со словами: «Нет, не то!» Несколько сцен весьма вызывающего содержания были попросту отметены с мрачной решимостью найти наиболее подходящую.

И вдруг — в уши полилось журчание реки. Под ногами — роскошный травяной ковер на лоне природы. Подальше от людей.

Маргарита сидела на расстеленной скатерти. Рядом, в небольшой корзинке, красовался легкий обед. В то время как я сам сидел напротив. Легко касаясь ее ладони своей. И мы попросту общались. Смеялись. Обменивались шутками.

«Серьезно?» — пронеслось у меня в голове. — «Ты выкинула к чертям групповуху и оставила это!?»

«Каждого заводит свое... « — с явным смущением возникло у меня в голове.

И я мгновенно все понял.

За все свое прошлое у Марго было столько мужчин, что пятерым среднестатистическим девушкам хватило бы на всю жизнь. Но ни разу среди них не было ни одного, кто позвал бы ее на настоящее свидание. У Маргариты был секс. Практически во всех его разновидностях. Но ни разу не было симпатии. Не было любви.

«Уровень синхронизации — шесть и две десятых», — отчиталась машина в ответ на мой запрос.

Выше пяти! Более чем для первой попытки!

«Теперь следуй за мной», — мягко предложил я руку Марго, увлекая ее за собой. — «Я объясню.»

Перед моим мысленным взором тут же возникла темно-синяя звезда.

«Что за нахуй!?» — мелькнула чужая мысль, но я мгновенно выдал все сопутствующие воспоминания. Стараясь максимально полно ответить на этот вопрос.

Звезда медленно успокаивала. Настраивала на нужный лад. Давала ощущение уверенности в себе.

И мы замешали в нее наши образы. Картину пикника Маргариты и мою версию — чуть более интимную. Быстро найдя нечто среднее, удовлетворяющее нас обоих. Где Маргарита была совершенно голой, а разговор у нас велся далеко не самый приличный.

Я вытащил мысленную соломинку и воткнул ее в бурлящую поверхность. Через нее беря под контроль меха. Чувствуя, как Марго вторит моим действиям.

Мне в голову тут же ударили цифры отчетов, но я поспешно отстранился, прикрикнув на Маргариту, чтобы она последовала за мной. И, сдавив соломинку, убрал все лишнее из поля зрения. Заставляя себя попросту чувствовать мыслежуйку. А не уделять внимание всем цифрам до единой.

«Теперь — шаг», — мысленно проговорил я и мех тут же подался вперед. — «Нет, Марго! Сиди! Позволь мне вести машину! Иначе мы будем давать ей противоречивые команды и она грохнется!»

«Ладно-ладно, усекла... « — смущенно пробормотала девушка.

«Ты доверяешь мне двигаться. Я доверяю тебе стрелять и следить за приборами», — повторил я чьи-то слова. Или я попросту придумал их на ходу? Черт бы его знал.

«Так. Представить себе, что я после попойки. И шагнуть вперед. Аккуратно. Маленькими шажками. Пытаясь найти центр равновесия. Попросту держать машину под контролем. Не пытаясь сразу сорваться на бег. Научиться ходить. Шаг правой. Шаг левой», — мысленно проговаривал я каждое свое действие.

Мы то и дело цапались с Маргаритой. Даже не столько словами, сколько просто эмоциями. Как оказалось, не так-то просто всего лишь сидеть и позволять другому пилоту вести мех! Девушка инстинктивно вклинивалась, посылая лишние команды. Путая машину.

Несколько падений, но мы все же дошли до стены! Упрямо поднимаясь и не теряя синхронизации. Время от времени замирая чтобы восполнить силы у образа моей звезды. Подогреть желание и успокоить нервы.

«Так, стена! Теперь подними руку, Марго, и коснись стены!» — сказал я, всеми силами стараясь удержаться от того, чтобы сделать это самому.

Тем не менее, я слышал мысль Маргариты. Будто я сам приказал машине поднять правую руку и чуть подать ладонь вперед, отпечатывая касание на холодном металле.

Разворот. И назад. С каждым шагом получается все лучше! Походка чуть выравнивается! Все еще слишком широко расставляем ноги, чтобы не грохнуться, но потихоньку получается!

Глаз падает на показавшийся в поле зрения боевой мех с надписью «Двуглавый» на груди. Продолжаю смотреть вперед, но в голове тут же вспыхивает второй набор мыслей.

Машина Ромунова скользящей походкой держится позади нас. Наблюдая со стороны. Не подходя ближе пяти шагов. Попросту оценивая нашу походку.

«Уровень синхронизации «Двуглавого» — два и две десятых процента», — рождается в моей голове.

«Кажись, наши наставники друг друга не жалуют», — заливается хохотом Марго. — «Ну да, ты прав. Я б с Соколовой тоже с места не стронулась. Так что Ромунов и правда — герой, если у мужика на нее хоть немного встает!»

У меня по спине пробегает холодок от мысли, что мы с Маргаритой за каких-то двадцать минут начали друг друга читать. Уже даже и не было особой нужды что-то проговаривать — все как-то само на столе оказывалось. Будто чуть более высокий показатель синхронизации существенно облегчал процесс общения.

У меня мелькнуло любопытство и Марго тут же его уловила. В ее поле зрения тут же возник второй инструкторский мех — алый рыцарь попросту стоял около стеночки. Никому не мешая. Двадцать восемь процентов синхронизации.

Последние несколько шагов и я снова занял свое место у стены. Взгляд победно пробегает по округе. Несколько мехов снова потеряли управление, но большинство — попросту стояло на старте. Даже не пытаясь сдвинуться с точки.

В кабине тут же раздался звук хлопков ладоней.

На лицевом дисплее возникло лицо Ромунова.

— Браво! — заявил он. — Всего лишь на третий день этого цирка кому-то удалось обуздать машину и таки выполнить поставленную задачу! — сухо заявил наставник. — И победителем в очередной раз становится мех под управлением курсанта Волкова. В паре с курсантом Фроловой, сыгравшей свою важную роль. Интересно, найдется сегодня еще хоть одна парочка, которая сумеет разгадать фокус управления мехом?

И не успел лишь Ромунов закончить свою речугу, как один из мехов тут же встал и медленно пошел вперед. Сильно пригибаясь к земле, будто боясь от нее отрываться. Или идя против бешеного ветра.

«Эль-213. Уровень синхронизации — двадцать четыре и одна десятая процента», — мгновенно пришел ответ.

«Нихера себе!» — присвистнула Маргарита.

«Это Галланы», — тут же ответил я. — «Они друг друга с детства знают — им нужно было только преодолеть отчуждение.»

«Че?» — нахмурилась моя напарница.

И я с ужасом увидел в ее мозгу мои воспоминания. О вчерашней стычке между парочкой.

«Это не наша тайна!» — поспешно заявил я. — «Так что будь добра — помалкивай. Не ставь под угрозу наше хрупкое доверие.»

«Но тут-то я стебануть могу?» — возникла перед мысленным взором хищная улыбка. — «Интересно, он ей засадил или они чем-нить помельче ограничились? А, кстати да! Я и не подумала! Значит они этим еще и в прямо в кабине занимались? А вот это уже зачотно!»

«У нас этот зачет у обоих уже проставлен», — усмехнулся я. Понимая, что обсуждать Галланов за их спиной не хорошо, но скрыть что-либо в кабине мыслежуйки было крайне сложно.

У меня — любопытство. У Маргариты — элементарное похабство и весьма пошлое воображение. И стоило лишь взять кисть в руки, как тут же выяснилось, что вместе мы рисовали поистине величественные картины! И весьма фотореалистичные, к тому же.

«А ты этой рыжуле уже засадил?» — ни с того, ни с сего поинтересовалась Марго. — «О, поздравляю! Ты, оказывается, девственности лишился, пока я в карцере сидела!»

«Тебе завидно?» — смущенно поднял бровь я.

«Нет, что ты. Ебись в удовольствие», — расхохоталась Маргарита.

А я с удивлением чувствовал ее зависть... Которую она тщательно прятала как можно дальше.

***

История пишется в соавторстве. Контакты авторов:

Дразнилка: such-а-tеаsе@yаndеx.ru

sеаr21: см. комментарии ко второй главе.